簾後人影的手尚未完全掀開布帛，甘草已抬手止住。他未回頭，只將袖中筆記輕輕抽出半寸，露出那行小字邊緣的磨損痕跡。茯苓的目光隨著動作微顫，喉間似有滯物。
“你既知此方缺甘草則成毒引，為何不報？”
聲音不高，卻如刀鋒抵喉。
茯苓指尖掐進掌心，片刻才道︰“我……未曾想到會有人故意截斷。”
甘草將筆記平放于案，指腹壓在“須加甘草調和”六字之上，墨色淺淡，卻是柴胡親筆補注。“酸棗仁三日前來索配方，你補錄時間，是為掩她早知之實。”他語速平穩，“但她真正所求，恐怕不止于此。”
茯苓沉默。
“她可曾問過——若無甘草，可用何藥代之？”
這一句落下，廳內空氣仿佛凝滯。茯苓猛然抬頭，眼中驚意一閃即逝，隨即垂目︰“她說……怕量產時甘草緊缺，想備個退路。”
甘草眸光一凜。這不是尋常顧慮，而是對藥性失控路徑的試探。缺甘草非疏漏，是人為剝離調和之力，使安神之方轉為亂神之引。而酸棗仁早在三日前便已動念。
“退路？”他低聲道，“她問的是替代，不是儲備。”
茯苓嘴唇微動，終未反駁。
甘草收起筆記，起身離座。腳步未出廳門，卻轉向側廊。他知道，僅憑推論尚不足以破局。證據必須落地，且要快。
酸棗仁居所在藥坊後巷偏院，青磚圍牆，木門緊閉。甘草以核對賬目為由入內，婢女迎出，神色拘謹。屋內陳設簡淨，櫃列票據整齊，床榻邊一只銅盒半掩于陰影之下，表面無銘，唯蠟封完整，印痕細密，非坊中通用樣式。
他佯作翻檢賬冊，目光卻始終鎖住那盒。片刻後踱至床畔，俯身拾起一枚散落的干葉——遠志碎屑，邊緣焦黃，與秘藥所需品相不符。再探手入盒底，觸到一絲異樣︰織線纏繞，似藏夾層。
不動聲色退步，甘草喚婢女取茶。趁其轉身，迅速破封啟盒。
內藏一薄冊，封面無題，翻開第一頁，字跡工整，分類清晰︰
“引藥——茯苓遠志丸，代號‘靜川’；
試效——子時三刻服，觀瞳縮、語亂與否；
交接——老陳酒肆，酉時末，持壇左傾為信。”
甘草逐頁翻閱，心漸沉。這是逆藥閣內部密語對照表，條目詳盡，涵蓋聯絡、驗藥、轉運諸環。更令人警覺的是，其中多次提及“去甘草”“燥引發作”，分明指向刻意制造心智紊亂的計劃。
盒底另有一小壇陳酒，未啟封，標簽與失竊款一致。此酒專供秘藥服用，流通極窄，坊外難見。酸棗仁私藏同款，絕非巧合。
他合上冊子，原樣復位，僅取走最末一頁殘角，藏入袖中。
歸途遇麥芽匆匆而來，稱酸棗仁剛回坊門，正往檔案閣去。甘草頓步，改道潛行至閣外暗廊，隱于柱後。
不多時，酸棗仁步入閣內，神情緊繃。她直趨登記簿前，翻至昨日記錄，目光落在自己名字旁那行補錄文字上，眉頭微蹙。忽听門外腳步逼近，她迅速合簿，退至窗側。
甘草緩步現身，推門而入。
“你在看什麼？”
酸棗仁肩頭微震，旋即鎮定︰“查一筆遠志購入記錄。”
“半月前石菖蒲托你代購優等貨，親自揀選。”甘草走近，“你們不止談藥材。”
“我不知你在說什麼。”
“昨夜石菖蒲袖口，沾有你護指膏的粉色粉末。”甘草盯著她右手，“江南特制，唯常觸藥材者用之。你慣用此膏，指尖常留淡粉。他在酒肆與你共議‘酒解燥毒’，你說‘若無甘草如何’，他答‘需甘草’。”
酸棗仁呼吸一滯，下意識撫上右手拇指。
“可你明知，那秘藥正缺甘草。”甘草逼近一步，“你們不是在試藥……是在驗毒。”
“我沒有！”她後退半步，聲音發顫，“我只是賣方！我不知道他們會拿去害人！”
“那你為何私藏《逆藥閣暗語對照表》？”
“什麼？”她瞳孔驟縮。
“銅盒蠟封已被啟過。”甘草聲冷，“里面還有同款陳酒。你解釋一下，為何逆藥閣的交接暗號寫在你床底？”
酸棗仁踉蹌後退，撞倒藥架。瓷瓶墜地碎裂，粉末四濺。她未拾，只扶著桌沿喘息，唇色發白。
“我……我以為只是交易……他說只是調整配方……”
“誰說的？”
“石菖蒲……他說逆藥閣願出高價收購殘方……只要去掉甘草……能讓人安靜听話……不會傷命……”
“所以你就信了？”
“我……”她搖頭，眼中泛起水光，“我只是不想再被忽視……茯苓總說我謹慎有余、膽識不足……我想證明我能做成大事……”
甘草盯著她，一字一句︰“你現在做的事，不是成就，是助毒。”
酸棗仁雙膝一軟，幾乎跪倒。她張了張嘴，似要辯解，卻發不出聲。
此時門外傳來急促腳步，紫甦葉奔入，面色凝重︰“城南老陳酒肆……昨夜有人持同款酒壇進出，掌櫃記得標記——壇身左傾三寸。”
甘草取出袖中殘頁，與記憶對照。密語冊中確有“持壇左傾為信”之語。
他轉身欲行，卻被酸棗仁一把拽住衣袖。
“我還知道……他們在酒里加了微量藜蘆粉……說是增強滲透……但不會立刻發作……要連飲三日……才會開始做夢……然後……”
話未說完，院外馬蹄聲疾馳而至，塵土撲窗。
甘草甩開袖角，大步跨出檔案閣。暮色已染檐角，風起，吹動廊下銅鈴。
他立于階前，手中緊握密語殘頁，目光投向城外官道盡頭。
一騎黑馬停在坊門，馬上人遞來半塊燒焦的布巾，邊緣繡著半個“陳”字。
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