晨光微熹，江面浮著一層薄霧，水波輕漾，映出天邊初升的淡金色。甘草踏著濕漉漉的石階緩緩走向碼頭，腳步沉穩，一如他袖中那方木匣的分量。匣內靜靜躺著拼合完整的“逆藥閣”徽記銅片與銀錠殘件，邊緣紋路嚴絲合縫，仿佛從未分離，宛若初鑄而成。
昨夜祠堂的火早已熄滅，灰燼冰冷，解毒方也已焚盡。半夏莊的債，終于清了。可前路未斷，風未止，雲未散。
漕船靜泊于水畔，船板微微翹起，似在等待最後一人登岸便即刻啟航。半枝蓮早已候在埠頭，手中捧著一個布包，外裹油紙，麻繩系得結實。他迎上前，將包裹遞出︰“這是我親自挑的甘草根，三年生，日曬九遍，無雜質。先生常說‘一味甘草，可調百方’，此去京中風波難測，願它替您壓一壓險氣。”
甘草接過，指尖觸到干枯根須的粗糲質感。他未言語，只默默將布包納入行囊，手在袋口稍作停頓，似要確認它的存在，又似在安撫某種不安。
生姜牽著小姜芽站在三步開外，女孩低著頭，手指揪著父親的衣角，不敢抬頭。見甘草望來，生姜松開女兒的手，從懷中取出一張折疊粗紙，邊緣磨損，墨線斑駁。他展開紙頁，聲音低沉卻清晰︰“這是早年送藥進京時默記的圖。太醫院後殿布局，參櫃位置、鑰匙輪值時辰……我都記下了。當時不知為何要記，如今想來，或許就是為今日。”
甘草接過，攤于膝上細看。圖雖簡陋，卻標注分明︰參櫃設于西偏殿第三格，夜間由院判親鎖，鑰匙藏于藥典夾層。另有一條暗道標記，通往儲冰室，旁注“少有人知”。他眉心微動，將圖折好，收入貼身內袋，動作謹慎如護命脈。
紫甦葉派來的兩名衙役立于船尾，正逐一檢查纜繩與艙底干糧。一名船夫蹲在舷邊敲打木樁，泥點濺上褲腳，也不在意。
甘草正欲抬腳登船，忽聞馬蹄破土之聲由遠而近。一騎沖破晨霧，直抵埠頭，馬上人滾鞍落地，是蘆根信使，額上帶汗，袍角沾泥。他奔至甘草面前，雙手呈上一封密函，封口以蠟丸裹住，印痕為熟地私章。
甘草拆啟，展信疾讀。
紙上僅書五行︰
“太醫院出事。
進貢太後之千年野山參被換，偽參現形于啟封禮。
院判人參已被拘押問罪，案發現場留有‘逆’字烙印。
宮中禁聲，外間未傳。
速來。”
信紙邊緣尚存焦痕，顯是倉促謄抄後焚毀原件所留。
甘草立于船頭，江風卷起衣襟，獵獵作響。他從懷中取出天南星供詞副本，翻至末頁，目光落在一句︰“下一步取太醫院人參。”字跡猶新，墨色未褪。
他冷笑一聲，將兩紙並攏，疊壓于掌心。民間毒田已毀，逆藥閣卻已入宮。不是為了錢，也不是為了亂政，而是要從根上腐壞醫道權威——先亂藥性，再亂人心。
船夫揚起帆索，纜繩緩緩收緊。
就在此時，生姜忽然邁步上前，高喊︰“先生且慢！”
眾人回望。
他臉色發白，似剛憶起什麼極要緊的事，聲音壓得低卻字字清晰︰“我今晨整理舊賬冊才想起來——去年冬，太醫院主事黃 親來莊上采附子，指名要三年以上、根睫烏黑者，說‘入御方調理貴人寒癥’。可……誰會用劇毒附子給貴人調理？那批貨毒性極烈，連我們自己都不敢輕用！”
甘草轉身，眸光如刃，直刺而來。
“黃 ？”他低聲重復。
“正是。”生姜點頭，“此人執掌藥材入庫多年，參櫃鑰匙也歸他暫管七日一輪。若他早與逆藥閣勾連……偽參之事，未必只是掉包。”
甘草沉默片刻，右手探入內袋，指尖撫過太醫院草圖中標注的“參櫃”二字。黃 之名，像一根刺扎進脈絡。一個掌管宮廷藥材進出的人，卻向毒田采購烈性附子——要麼是瘋子，要麼是內應。
船身輕晃，纜繩最後一圈解開，船頭開始離岸。
甘草立于甲板，望著江北漸遠。半枝蓮抱拳相送，身影縮成一點。生姜牽女佇立原地，不再揮手。
江風灌入耳際，吹散最後一縷塵煙。
他取出草圖，再次展開，目光停駐在那條標為“少有人知”的暗道上。圖側有一行小字，先前未曾注意︰“庚子年修繕記錄︰黃 監工。”
筆跡細瘦，墨色略深，像是後來添補。
船行十丈，水波推舟前行。甘草將圖收回內袋，左手握住行囊系繩，右手按住腰間藥囊——內藏紅粉殘渣、模具碎屑與一枚逆字銀釘。
江流滾滾，北向而馳。
一名船夫蹲在船尾舀水，木勺刮過艙底，發出短促的吱呀聲。
晨霧漸散，江面開闊。兩岸青山倒退，水鳥掠波而飛。甘草倚欄而立，目光沉靜，思緒卻如江濤翻涌。偽參入宮，非一日之功；逆字烙印，非一人之力。背後之人，必深諳太醫院運作之律，熟知藥材流轉之序，更掌握人心弱點之機。
黃 之名，如針般扎入記憶。他曾是太醫院藥材司主事，掌管藥材出入長達十二年，素以嚴謹著稱。然其去年親赴半夏莊采買劇毒附子，理由荒謬至極——“調理貴人寒癥”。甘草深知，附子雖可回陽救逆，然毒性猛烈，需經九蒸九曬方可入藥，且用量極慎，絕不可貿然用于貴人體內。更何況，所謂“貴人寒癥”，本不必動用如此烈藥。
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除非……那藥，並非用于治病。
而是用于治病。
或是，用于控制。
甘草閉目，腦中浮現天南星供詞中的片段︰“藥性可改，人性可塑，只需一劑對癥之毒，便可令君王言听計從。”彼時以為狂言，如今思之，脊背生寒。
若黃 早已淪陷，若參櫃鑰匙曾落入其手，若修繕暗道之時他監工在場……那麼，偽參替換，便非突發之舉，而是長年布局的一環。
他睜開眼，望向北方。京城在望，宮牆森嚴，而真正的戰場，不在朝堂，而在藥爐之間。
船行平穩，江風漸暖。艙內干糧齊備，水囊充盈。兩名衙役輪流值守，警惕環顧四周。船夫哼著小調，節奏輕緩，似不知此行凶險。
甘草取出隨身藥囊，輕輕摩挲那枚逆字銀釘。釘身微涼，刻痕深刻，與他在半夏莊廢墟中找到的殘件完全吻合。這不僅是信物，更是罪證。它曾釘入毒田祭壇，也曾出現在多起藥案現場。如今，它將隨他入宮，成為揭開真相的鑰匙。
他將銀釘收回，又取出紅粉殘渣，置于掌心細觀。色澤暗紅，質地細膩，與古籍所載“迷心散”極為相似。此毒可擾神志，致幻生妄，長期服用者，終將喪失判斷，淪為傀儡。
若太後所服之參中摻有此物……則啟封禮上的偽參，或許並非敗露，而是刻意暴露。
一場清洗，正在上演。
甘草收起藥囊，仰首望天。雲層裂開一道縫隙，陽光灑落江面，波光粼粼。
他知道，此去京城，不再只是查案。而是要在這座金碧輝煌的牢籠中，找出那根正在腐蝕醫道根基的毒藤——哪怕它纏繞在龍椅之側，深埋于太醫院最隱秘的角落。
船行千里，不回頭。
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