船行至江心，風勢稍緩。甘草仍立于船頭，右手未離行囊，指尖壓著模具邊緣。方才那老漢的手勢如刻入眼底——三指並攏，掌心朝下，輕輕一壓。前朝藥官驗毒暗號，藥已驗，毒已入。
他未動聲色，轉身步入艙中。
艙內煙氣混濁，幾名藥材商圍坐低語。一人身披灰褐斗篷，袖口磨得發白，正掰開一塊干餅就水吞咽。甘草認出那是山楂，常走南北線的老販子，慣會打听消息。
他走近，在對側坐下，只道︰“听說北邊藥市近來緊俏？”
山楂抬眼，喉結滾動了一下，將餅咽下。“緊俏？是亂。”他聲音沙啞，“當歸老先生突患中風，不能言語，川芎又在當晚闖書房爭執，次日古方便失。你說亂不亂？”
甘草不動聲色︰“門窗可破？”
“沒。”山楂搖頭，“鎖好好的，窗也沒開。可不就是里頭人動的手？”
艙內另一人插話︰“川芎早想獨掌《養血秘要》，這回怕不是趁機奪了去？”
“未必。”甘草輕聲道。
山楂瞥他一眼︰“你也知道這事？”
“只是听聞。”甘草垂目，“若真要偷，何必鬧一場？破門而入更快。如今不破不毀，反顯從容——像是本就有鑰匙的人進去取東西。”
山楂沉默片刻，忽然壓低嗓音︰“你可知道，川芎那一晚說了什麼？”
“願聞。”
“他說︰‘你不傳我，遲早有人搶！’”山楂一字一頓，“結果呢？真被搶了。”
甘草手指微蜷。
這句話，熟地信中已有提及。但由旁人口中說出，卻添了幾分實感。爭執非因私怒，而是預警成真。川芎明知方書危險，卻未能防患于未然。更甚者，外人竟能在其爭執後立即得手——時機之巧，近乎配合。
他想起輕粉牢中所言︰“每月初七交接，倒序行事。”逆藥閣行事，從不強取，專借裂隙滲入。阿膠貪利，蒼耳子畏禍，皆為縫隙。如今當歸病倒，師徒反目，門戶未損而寶物盡失——正是無痕滲透的最佳時機。
“最近北地藥鋪，可有什麼異樣？”他問。
山楂冷笑︰“異樣多了。滿街都在收古方，說是有人出高價買老藥譜。尤其是‘杏林閣’，開了才半月，門庭若市。”
甘草記下這個名字。
艙外傳來船夫吆喝，漕船即將靠岸。他起身整理行囊，紫檀匣與黃連葉束貼身安放，《秘藥錄》殘頁藏于內襟。模具收入袖袋，邊緣銳利，抵著手腕。
他知道，他們等他。
他也來了。
碼頭石階濕滑，青苔斑駁。晨霧未散，遠處人影模糊。一名男子立于渡口石柱旁，身形瘦削，衣衫皺褶深重，正是熟地。
甘草下船時，熟地快步迎上，腳步踉蹌。
“你總算到了。”他聲音干澀，眼窩深陷，“師娘昨夜哭暈兩次，川芎今早又要進書房翻查，被攔了下來……他說他沒拿，可誰信？師尊手指空匣，分明就是指向他！”
甘草止步，直視他雙眼︰“當歸能否寫字？”
熟地一怔︰“不能，手抖得厲害，只能指物。”
“書房可有外人進出？”
“沒有！只有家人能進，外人連門檻都踏不得。”
“古方原藏何處？”
“最安全的地方。”熟地喃喃，“唯有師尊知曉。”
甘草目光微凝。
最安全處——若此地僅主人知曉，則外人無法得手；若已被窺知，則說明守密之人早已暴露。而當歸臨病指空匣，究竟是確認失竊，還是試圖警示他人？
他不再多問。
“帶我去當歸府。”
熟地張了張嘴，似還想說什麼，卻被甘草眼神截斷。他最終低頭，轉身引路。
兩人穿街而行。北方氣候干燥，風卷塵土掠過牆角。街面藥鋪林立，招牌新舊不一。甘草一路細察，忽見一間名為“杏林閣”的鋪子，門楣陳舊，漆面剝落，檐角斜刻一道淺痕。
他駐足。
那痕跡極細，若不細看，只當是蟲蛀木朽。但他看得真切——三筆交錯，起筆鈍挫，收尾拖曳，紋路走向與輕粉供出的青銅模具完全一致。
是“逆”字殘跡。
他不動聲色，繼續前行。
此前逆藥閣隱于幕後，借他人之手行偽藥之事。如今竟公然設點收方，且以同源標記示人，毫不避諱。這不是疏忽，而是宣告——其網已成，自信無人識其形。
更可怕的是，百姓對此習以為常。往來行人見“收古方”三字，不過駐足議論幾句，便各自散去。無人警覺，無人追問。仿佛古方流轉，本就該如此。
這才是真正的滲透——不靠暴力，不靠謊言，而是讓罪行成為日常。
他加快腳步。
熟地跟在身後，氣息急促︰“你看出什麼了？”
“沒什麼。”甘草道，“只是走得慢了，怕誤事。”
前方巷口轉出，一座青磚院落靜立。門匾半傾，上書“當歸府”三字，墨色褪淡。門前兩名僕役守望，神情疲憊。
甘草踏上第一級台階。
袍角掃過石面，帶起一絲塵灰。
他抬手欲叩門環。
就在此時，院內傳來一聲瓷器碎裂的脆響。
緊接著，一個女子的聲音從偏廂傳出，尖利而顫抖︰
“那盒子本來就是空的——你們還逼他做什麼！”
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