雨後的街巷像被洗過一遍，青石板泛著幽光，水窪里倒映著灰雲壓頂的天色。甘草將橘紅遞來的紙條折成方寸大小，指尖在紙角輕輕一捻，確認無誤後，塞進左袖內袋。那紙薄如蟬翼，卻重若千鈞——上面記著三筆藥材出入賬目，日期、數量、收貨人姓名皆用暗語標注，唯有熟悉藥市黑線的人才能讀懂。
他與黃連並肩走至藥市口，少年抱著厚厚一摞醫案筆記，書頁邊角已被雨水浸得微卷。黃連抬頭看了眼天色，低聲道︰“這雨怕是要再下一陣。”
甘草點頭，目光掠過街對面那家掛著褪色布幌的“百草堂”，檐下垂著幾串干枯的藥枝，風吹時發出沙沙聲，像是誰在低語咒文。
“你去潤安堂交差吧。”甘草說，“我還有事。”
黃連應了一聲，轉身離去。腳步踏在石板上聲音清脆，背影很快隱入巷角霧氣之中。甘草立于原地片刻，忽覺袖中紙條似有余溫，仿佛它承載的秘密正在悄然發酵。
他邁步朝百草堂走去。
門楣低矮，門檻已磨出凹痕，推門時木軸吱呀作響，驚動了櫃台後低頭撥算盤的蒼耳子。那人年近五旬，瘦臉窄額，一雙眼楮深陷在眉骨之下，此刻抬眼望來，眉頭微蹙，隨即堆出笑意，動作熟練得近乎本能︰
“先生面生，可是抓藥？”
甘草不答，只從懷中取出一小包東西，解開油紙，倒在櫃台上。粉末呈淡黃色，顆粒細密，在昏黃燈下泛著詭異的光澤。
“這成色，別人開三錢銀子一兩。”他聲音平緩，如同講述天氣，“你若收二錢五，我全要了。”
蒼耳子眯眼細看，指尖捻起一點粉末，湊近鼻端輕嗅。片刻後，他放下手，笑容未變，語氣卻冷了幾分︰
“這貨色不干淨，官府正查，我們小藥鋪不敢踫。”
甘草不動聲色︰“哦？可听說你上月收過一批，還換了二十兩銀票——橘紅先生親眼見輕粉拿來的。”
話音落下的剎那，蒼耳子的手指猛地一頓。算盤珠子輕輕一顫，一顆滾落，在木櫃上彈跳兩下，掉進縫隙里，再也尋不見。
空氣凝滯了一瞬。
蒼耳子緩緩抬頭，額角滲出細汗，喉結上下滑動了一下︰“我不知你說什麼輕粉。藥材往來，都是正經渠道，哪有私下交易？”
甘草往前半步，壓低聲音︰“阿膠找你牽線，要的是毒性大、又像正品的雄黃。她給了十兩銀子好處費，你轉手找了輕粉造偽藥——這筆賬，要不要我替你算清楚？”
“砰！”蒼耳子猛然站起，椅子在地面劃出刺耳聲響。他臉色漲紅，眼中怒意翻涌︰“你血口噴人！我與阿膠素無往來，更不曾經手偽藥！你要查案，拿憑證來，別在這兒空口白牙污人清白！”
甘草冷笑，從袖中抽出那張紙條，攤在櫃台上。墨跡雖淡，字跡清晰可辨︰每月初七，北方‘附子’收貨；地址以“松林渡口第三柳”代稱；送貨人為“陳氏老藥工”，實為蒼耳子化名。
“你每月向北方‘附子’送一批‘藥材’，收件人名字都寫明了。”甘草盯著他的眼楮，“送貨日期，正好是偽雄黃流入市面的時候。你當官府真查不到？還是以為死無對證，就沒人敢動你？”
蒼耳子盯著紙條，呼吸急促起來，手指微微發抖。他忽然伸手欲搶，卻被甘草搶先收起。
“藥不是我下的！”他終于開口，聲音嘶啞，像是從喉嚨深處擠出來的，“是阿膠找我，說要換一副‘能見效’的雄黃，給十兩銀子。我只負責牽線，讓她去找輕粉拿貨……她親口說，這是為了治白術的病，不會出事！”
“她怎麼知道輕粉？”甘草追問。
“我……我提過一次。”蒼耳子低下頭，眼神躲閃，“早年他在我這兒賣過礦石粉，說是煉丹用。後來阿膠問起哪里能弄到‘特別的藥’，我就說了這個名字。”
“她拿了貨，怎麼用？”
“我不知道！”蒼耳子搖頭，慌亂地搓著手，“她只說會安排。我也沒再問——她是個寡婦，又是潤安堂的主母，誰會想到她敢動手？”
甘草盯著他良久，屋內只剩風穿檐下藥枝的摩擦聲，像蛇游過枯葉。
“你當自己只是牽線？”他緩緩道，“偽藥致死，你是共犯。若不老實交代，明日你就不是坐在這櫃台後，而是跪在衙門大堂上。”
蒼耳子頹然坐下，雙手撐住額頭，指節發白，整個人仿佛瞬間老了十歲。
“我說完了……真的都說完了。”
甘草不再多言，轉身離去。門外天色已暗，雲層低垂，風卷著濕氣撲面而來，帶著泥土與腐葉的氣息。他徑直走向阿膠所居的小院。
那院子藏在城西偏僻角落，牆皮剝落，門框歪斜。院門虛掩，屋內燈火昏黃，油燈芯 啪一聲炸出火星。阿膠正坐在燈下縫補衣裳，針線在粗布上穿梭，動作機械而僵硬，仿佛靈魂早已抽離軀殼。
听見腳步聲，她沒有抬頭。
“你來做什麼？”聲音冷淡，像井底寒水。
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“蒼耳子招了。”甘草站在門檻內，語氣平靜，“你說要換雄黃，給了他十兩銀子。他帶你去找輕粉，你拿回黑陶罐，把偽藥混進白術的方子里。”
阿膠的針尖猛地一頓，扎進手指。血珠沁出，她卻不抽手，任由血滴落在布面上，洇開一朵暗紅，宛如秋日凋零的楓葉。
“胡說。”她終于抬頭，目光銳利如刀，“我收的是朱砂，用來祭他父親。你說的什麼輕粉、偽藥，我听不懂。”
甘草從懷中取出一塊銀錠，放在桌上。紋路清晰，火印完整，正是市面上流通的十兩官銀。
“十兩紋銀，還沒花完。”他說，“蒼耳子說，是你親手交給他定金。”
阿膠盯著銀錠，嘴角抽動了一下︰“銀子人人都有。你想栽贓，也得找個像樣的理由。”
話音未落，甘草忽地上前一步，一把抓住她左袖邊緣，用力一扯。幾粒灰白色粉末簌簌落下，在燈下泛著微光。
“這是輕粉殘留。”他聲音沉冷，“水銀與白礬煉藥時獨有的痕跡。偽雄黃里有，你袖口也有——你當心機周密，卻忘了煉藥時沾上的粉，洗不干淨。”
阿膠渾身一震，猛地甩手後退。茶杯被帶翻，摔在地上碎裂，瓷片四濺。她嘴唇顫抖，眼中閃過一絲驚惶，卻又強自鎮定︰
“你瘋了！憑這點灰土就想定我的罪？”
“不止這些。”甘草步步逼近，聲音低如耳語，卻字字如釘︰
“你怨恨白術立遺囑，將鋪子留給外人，不給你兒子。你早想除他，只缺機會。逆藥閣盯上糧鋪截他們藥路，你也盯上了這個時機——借刀殺人，既報私仇，又不留痕跡。”
“我沒有！”阿膠尖叫，聲音撕裂夜空，“我不是凶手！我只是……只是想讓他吃點苦頭，沒想他死！”
她話音未落，突然抬手，將藏在袖中的某物狠狠擲向院角泥地。那東西砸在濕土上，發出悶響，隨即被雨水淹沒。
甘草立刻沖出屋外。
雨已開始落下，起初稀疏，轉瞬傾盆。他蹲在牆根處，用手扒開爛葉與浮土。指尖觸到一塊硬物，濕滑冰冷。
他將其拾起，抹去泥污。是一塊殘缺的木牌，約拇指長短，邊緣焦灼，似曾遭火焚。正面刻著一個字——“逆”。
筆畫粗糲，力道極深，像是用鈍器反復刻鑿而成。材質為普通松木，但紋理粗糙，與尋常木片不同。更令人警覺的是，背面沾著一層極薄的暗紅色粉末，經雨水沖刷仍未完全脫落——正是偽雄黃的殘留。
甘草握緊木牌，雨水順著指縫流下。他記得白術書房中那枚銅片，紋路與此木牌隱約相似。一個名字浮現在腦海——附子。
那是北方最大的地下藥材販子，專營毒藥、禁藥、偽藥，行蹤詭秘，從未露面。而如今，線索竟直指此人。
院內傳來嘈雜腳步聲。幾名衙役聞訊趕來，破門而入，迅速控制住阿膠。她掙扎嘶喊，臉上淚痕交錯，口中仍在辯解，卻已不成語句。
蒼耳子也被另一隊衙役押出百草堂，雙手反綁，頭顱低垂。兩人皆未再開口。
甘草站在院中，雨水打濕衣襟，木牌緊貼掌心。他仰頭望著漆黑天空，思緒如潮。
白術之死，表面看是舊疾復發，實則中毒已久。每日服用的補氣湯中，雄黃劑量緩慢增加，輔以輕粉催化毒性，使人慢性衰竭，癥狀與肺癆無異。若非橘紅偶然發現藥渣異常，送去化驗，真相或將永埋塵土。
而幕後之人，並非只為財利。
逆藥閣近年來屢次挑釁各大藥堂，切斷藥材供應，逼迫同行低頭。此次偽雄黃案，既是報復，也是試探。他們選中潤安堂，因白術剛愎自用，拒與逆藥閣合作；選中阿膠，因她心懷私怨，易于操控。
可真正的操盤手，仍是那個隱藏在北方雪原深處的“附子”。
甘草閉上眼，腦中浮現三年前那一幕︰風雪夜，邊境小鎮，一座廢棄藥坊。他追蹤一名販賣砒霜的游方郎中，最終只找到一具燒焦的尸體，身旁散落幾片燒焦的木牌，皆刻著“逆”字。
當時無人知曉其意。
如今，這塊新出土的木牌，竟與當年如出一轍。
他將木牌收入懷中，轉身邁步。
院門外，一道廟影隱在雨幕深處。那是座荒廢已久的藥王廟，香火斷絕多年，門前石獅斷裂一角，藤蔓纏繞梁柱。據傳，每逢陰雨之夜，廟中仍有誦經聲傳出，說是冤魂不散。
甘草駐足片刻，忽覺袖中紙條微微發熱。
他取出展開，發現原本空白的背面，竟浮現出一行極淡的朱砂小字，似以特殊藥水書寫，遇濕方顯︰
“松林渡口，第七夜，舟不過江。”
字跡娟秀，卻是女子手筆。
他心頭一凜。
這不是橘紅的筆跡，也不是任何已知線人的風格。這行字，分明是被人提前設局，等今日雨水喚醒。
是誰？為何留下線索？
他想起阿膠擲出木牌前那一瞬的眼神——驚懼中夾雜解脫，仿佛終于卸下重負。
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或許，她並非主謀，而只是棋子。
更深的陰謀，藏在“附子”背後。
甘草收好紙條，緩步走入雨幕。街道空寂，唯有檐下藥幌隨風擺動，發出沙沙輕響，如同低語。
他知道，這場風雨不會停歇。
明日，他將啟程北上，赴松林渡口。
而在那之前，他還需再見一人——橘紅。
回到住處時已是深夜。油燈搖曳，桌上留著一張字條，墨跡未干︰
“我在老槐樹下等你。”
甘草披衣而出。
城東老槐樹已有百年，枝干虯曲，樹洞深如幽井。遠遠便見一人倚樹而立，斗篷遮面，手中握著一本破舊藥典。
“你來了。”橘紅摘下兜帽，露出清瘦面容，眼角有一道淺疤，是早年試藥留下的印記。
“你知道我要問什麼。”甘草直視她雙眼。
橘紅沉默片刻，翻開藥典第一頁。紙上繪著一幅地圖，線條繁復，標注著數十個藥市、驛站、渡口。其中三條紅線交匯于一處——松林渡口。
“這不是我個人發現的。”她說，“是三年前一位死去的老藥師托付給我的。他曾參與朝廷秘密制藥計劃，後來發現有人利用項目制造毒藥，上報無果，被迫逃亡。他在臨終前告訴我︰‘逆藥閣存在已久，他們的目標不是錢財，而是掌控整個藥材命脈。’”
“附子，就是執行者之一。”
“那你為何現在才說？”甘草問。
“因為時機未到。”橘紅合上書，“直到今天，我才確認，那塊木牌上的‘逆’字，與老藥師留下的圖騰一致。而且……”她頓了頓，“我查過阿膠的兒子。他根本不在本地讀書，早在半年前就被送往北方——很可能是作為人質，換取阿膠的合作。”
甘草瞳孔微縮。
原來如此。
阿膠並非出于私怨，而是被脅迫行事。她的反抗，僅限于留下這塊木牌，試圖讓真相浮出水面。
“你打算怎麼辦？”橘紅問。
“去松林渡口。”甘草道，“第七夜，舟不過江——這是警告，也是邀請。”
“危險。”
“我知道。”
“那你帶上這個。”橘紅遞出一枚銅片，樣式古樸，正面刻著“解”字，背面紋路與木牌驚人相似。
“這是我師父留下的信物。據說，持此物者，可在危急時刻換取一次活命機會。”
甘草接過，放入懷中。
兩人佇立樹下，雨絲斜織，打濕肩頭。
“你還記得白術說過的話嗎？”橘紅忽然輕聲問。
“哪一句？”
“‘藥有三分毒，人心七分險。治病易，治人難。’”
甘草默然。
良久，他轉身離去，身影漸隱于夜雨之中。
風穿過破敗的院牆，吹動屋檐下懸掛的舊藥幌。那塊木牌上的“逆”字，在雨水中漸漸模糊。
而在千里之外的北方雪原，一座孤峰之上，一間茅屋靜靜矗立。窗內燭火搖曳，一人端坐案前，手中正摩挲著一塊相同的木牌。
他低聲念道︰
“第七夜，舟不過江……客人，要來了。”
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