甘草順著後門的腳印走了半條街，那淺底布鞋印終究還是沒入了九市的人流里。晨日已升得頗高，往來的腳夫、藥商踩碎了地上的痕跡，連鞋邊沾著的黃褐色粉末都混進了塵土，再難辨認。
他立在街角的老槐樹下，指尖捻了捻方才從門軸上沾到的粉末。細粉簌簌從指縫漏下，辛烈的氣味比在藥鋪里更清晰些，混著槐樹的清香，反倒顯得有些突兀。腕間的甘草根手鏈輕輕晃著，“和”字的紋路貼在掌心，他忽然想起什麼，轉身又折回了沉香藥鋪。
鋪子門內，麥芽正蹲在地上收攏散藥，見他回來，連忙抬頭︰“先生，沒找到蹤跡嗎？”
“腳印亂了。”甘草應著，徑直走向櫃台後的暗格，“你去打盆清水來，再拿塊細棉布。”
麥芽應聲跑出去，片刻就端著銅盆回來。甘草將棉布浸濕，輕輕擦拭暗格內壁——先前只聞到氣味，此刻擦過布面，竟留下一層淡黃褐色的痕跡，比地面的粉末更濃郁些。他湊近聞了聞，眉頭倏地蹙起︰“不止有蒼術的辛味。”
“還有什麼？”麥芽湊過來，鼻尖都快貼到棉布上，卻只聞到一股嗆人的藥味。
甘草用指尖蘸了點痕跡，放在鼻尖細嗅，那氣味極淡，稍縱即逝，卻逃不過他常年辨藥的鼻子︰“有硫磺的味道。很淡，混在蒼術粉里，不仔細聞根本察覺不到。”
“硫磺？”麥芽瞪大了眼，“硫磺不是能防腐嗎？偷麝香帶這個做什麼？難道是怕麝香壞了？”
甘草沒說話，目光掃過滿地狼藉的藥材。當歸、川芎、白芍散得四處都是，連角落里裝著川貝的瓷罐都摔裂了，唯獨那枚裝麝香的紫檀木盒孤零零躺在櫃台下，盒蓋裂成兩半。他彎腰撿起木盒，指尖撫過盒內壁的暗紋——這盒子是上等紫檀木所制，雕著纏枝蓮紋樣，雖不算極品，也絕非普通貨色，可那自稱蒼術的人卻說“配不上好藥材”。
正思忖著，門外傳來腳步聲，沉香領著兩個捕快匆匆進來。捕快穿著青灰色公服，腰間掛著刀，進門就四處打量，為首的捕頭皺著眉問︰“甘草先生，您說的線索在哪？”
甘草指了指地上的腳印，又遞過那塊沾著粉末的棉布︰“捕頭請看，這腳印是淺底布鞋，鞋邊沾著摻了硫磺的蒼術粉；暗格里也有同樣的粉末，絕非偶然。”
捕頭蹲下身看了看腳印，又聞了聞棉布，眉頭皺得更緊︰“蒼術粉、硫磺……這賊倒是奇怪。”
沉香在一旁急聲道︰“捕頭，肯定是那個叫蒼術的人干的！他昨晚還來問過麝香，說不定是早有預謀！”
“蒼術？”捕頭抬眼，“此人何在？”
“還沒找到，但他是江南口音，半個月前來的京城，說是收蒼術藥材。”甘草補充道，指尖無意識地摩挲著木盒邊緣，忽然觸到一點異樣——盒蓋內側的縫隙里，卡著一根細小的黑色絨毛，比發絲略粗些，泛著油光，不仔細看根本發現不了。
他用銀針小心地將絨毛挑出來，放在手心︰“這東西，不像是藥材上的絨毛。”
麥芽湊過來瞧了瞧︰“會不會是賊衣服上的？比如棉襖里的棉絮？”
“不像。”甘草搖頭，“棉絮是白的，這絨毛是純黑，還帶著點油脂味，倒像是某種獸毛，或是……皮裘上的。”
捕頭接過絨毛看了看，也說不出所以然，只好交給身邊的捕快收好︰“既然有了嫌犯線索，我們先去城南客棧排查。甘草先生，您要是再發現什麼，隨時去府衙找我。”說罷，帶著捕快匆匆走了。
鋪子里只剩他們三人，沉香的臉色依舊發白，搓著手問︰“先生，這絨毛能有用嗎？那蒼術會不會已經跑出京城了？”
“跑不了。”甘草將木盒放回櫃台，語氣篤定，“百年麝香氣味濃烈，沾在身上至少三天散不去。他若帶著麝香趕路，沿途的藥鋪、客棧只要有人懂藥，一準能聞出來。況且他還特意留下蒼術粉和姓名，恐怕沒打算立刻走。”
“可他留這些東西做什麼？”麥芽撓著頭，一臉不解，“生怕別人找不到他嗎？”
甘草拿起那塊沾著粉末的棉布，在陽光下照了照。蒼術粉本是黃白色，混了硫磺後才成了黃褐色，顆粒比純蒼術粉更粗些，顯然是特意調制的。“蒼術性燥，硫磺性溫，二者與麝香的溫性並無配伍關聯。”他緩緩開口，眼神銳利起來，“這氣味，更像是刻意留下的障眼法。”
“障眼法？”沉香和麥芽異口同聲地問。
“要麼，是想讓我們以為賊是懂藥的人，引我們往藥材行里查；要麼，就是想嫁禍給某個叫蒼術的人。”甘草將棉布放進油紙袋，和那根絨毛放在一起，“他自稱蒼術，又留蒼術粉，太過刻意，反而可疑。”
沉香忽然想起什麼，一拍大腿︰“對了先生！那蒼術昨晚問完麝香，還特意問我‘是不是要送太醫院’，我當時只當他好奇，沒多想！現在想來，他分明是摸清了麝香的用處，才動手偷的！”
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“他還摸了木盒，說盒子配不上藥材。”甘草補充道，心里的疑團更重了。尋常盜匪只關心藥材本身，哪會在意裝藥材的盒子？這“蒼術”的言行舉止，處處透著古怪，倒像是個懂藥卻又故意露破綻的人。
他走到後門，推開虛掩的門。門外是條窄巷，青石板上的腳印早已被踩亂，但牆角處竟也沾著一點黃褐色粉末，像是故意灑在那里的。巷口連接著九市的側街，往來皆是挑著藥材擔子的小販，叫賣聲此起彼伏。
“捕頭去查城南客棧，我們從另一條路查。”甘草轉身對沉香道，“你去藥鋪周邊問問，有沒有人見過蒼術和其他人同行，特別是穿黑衣服、身上有異味的人。”又對麥芽道，“你跟我去九市的藥材攤位，問問有沒有人賣過摻硫磺的蒼術粉，或是見過收蒼術的江南人。”
沉香連忙點頭，攥著袖子就往外跑︰“我這就去問！先生，有消息我立刻去中和堂找您！”
甘草應了一聲，拎起藥箱，帶著麥芽走出窄巷。側街上的藥材擔子擺得密密麻麻，黃 、當歸、白術的氣味混在一起，濃烈得有些嗆人。麥芽踮著腳四處張望，時不時湊到攤販跟前問兩句，得到的不是搖頭就是擺手。
甘草卻走得極慢，目光掃過每個攤位上的蒼術。九市的蒼術多是北地所產，根睫粗壯，氣味辛烈；江南的蒼術根睫較細，氣味更淡些。他接連看了十幾個攤位，都沒見到江南蒼術的影子，直到走到巷尾的一個小攤前，攤主是個白發老頭，正低頭整理藥材。
“老丈，您這蒼術是哪來的？”甘草停下腳步，指著攤位上的蒼術問。
老頭抬頭看了他一眼，見他衣著素雅卻氣度沉穩，連忙笑道︰“先生好眼光！這是剛從江南運來的蒼術，燥濕效果最好！”
甘草拿起一塊蒼術聞了聞，果然是江南蒼術的淡香。他又指了指攤位角落的一個布包︰“這里面是什麼？”
老頭眼神閃了閃，連忙把布包往身後挪了挪︰“沒什麼，就是些普通的硫磺粉，燻藥材防潮用的。”
甘草的目光落在布包邊緣——那里沾著一點黃褐色粉末，和沉香藥鋪里的一模一樣。他指尖敲了敲攤位︰“老丈，昨日有沒有一個穿灰布衫、江南口音的男人來買過蒼術和硫磺粉？”
老頭愣了愣，隨即搖著頭說︰“沒有沒有，我這攤子昨天沒開。”
麥芽在一旁急了︰“你騙人！這布包上的粉末跟藥鋪里的一樣，肯定是你賣給他的！”
老頭臉色一沉，剛要發作，見甘草的目光落在他攤位下的一個淺底布鞋印上，鞋邊赫然沾著同樣的黃褐色粉末，頓時沒了底氣，囁嚅著說︰“是……是有這麼個人。昨天傍晚來的，買了一斤蒼術，還買了二兩硫磺粉，說要自己調藥粉燻藥材。”
“他還說什麼了？”甘草追問。
“沒說別的，就問我城南哪家客棧住著舒服，我說了百草客棧。”老頭嘆了口氣，“先生，我真不知道他是賊啊，要是知道，我肯定不賣給她！”
甘草沒再追問，付了錢買了一小塊江南蒼術，拉著麥芽轉身就走。“先生，這下有線索了！他住在百草客棧！”麥芽興奮地說。
甘草卻皺著眉，指尖捻著那塊江南蒼術。蒼術粉里的硫磺比例不低，遠超燻藥材所需的量，更像是某種毒藥的配藥——師父曾說過，硫磺過量會致人中毒，若是混在蒼術粉里，誤食即發。
“先去百草客棧看看。”甘草加快了腳步，心里的不安愈發強烈。那“蒼術”不僅偷了麝香，還買了大量硫磺，又留下刻意的線索，這背後絕不止一樁盜竊案那麼簡單。
陽光穿過藥材攤的縫隙，在地上投下斑駁的光影。甘草的身影在人流中穿行，腕間的甘草根手鏈隨著腳步輕輕晃動，“和”字的紋路仿佛帶著師父的叮囑，讓他在雜亂的線索中保持著清明。而那枚藏在暗處的百年麝香，以及那個名叫“蒼術”的神秘人，正像一團濃墨，在京城的藥材街上暈開，牽扯出更深的迷霧。
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