第二十九章邊城暗哨
半月之後，風塵僕僕的林雪，站在了一座名為“張掖”的邊城之外。
黃沙漫卷，土黃色的城牆在烈日下顯得斑駁而蒼涼。這里是通往西域的咽喉要道，商隊駝鈴不絕于耳，空氣中混雜著牲口、香料和塵土的氣息，各色人種穿梭往來，胡商、漢賈、兵卒、流民，構成了一幅喧囂而混亂的邊陲圖景。
相較于江南的溫婉精致，這里的一切都顯得粗糲而直接。
林雪早已換上了一身當地女子常見的粗布衣裙，頭上包著擋風沙的頭巾，臉上也刻意涂抹了灰塵，遮掩了過于出眾的容貌和那雙過于銳利的眼楮。她看起來就像無數掙扎在邊城底層的普通婦人一樣，毫不起眼。
雲娘尚未有新的消息傳來，“黑水城”的線索也依舊模糊。她不能枯等，必須主動出擊。張掖城商賈雲集，消息靈通，是打探“龍楮”和西北局勢的最佳地點。
她隨著人流，低頭走進了城門。城內的喧囂撲面而來，叫賣聲、討價還價聲、駝馬的嘶鳴聲、以及不同語言的交談聲混雜在一起，形成一種獨特的活力。
她的目光看似隨意地掃過街道兩側的店鋪、酒肆和往來行人，耳朵卻如同最精密的篩子，捕捉著一切可能與“龍楮”、“潛龍”或是威遠鏢局、東廠相關的只言片語。
在一家生意興隆的茶館角落，她默默坐下，要了一碗最便宜的粗茶。鄰桌幾個穿著羊皮襖、帶著明顯江湖氣的漢子正在高談闊論。
“……听說了嗎？前陣子黑水灘那邊不太平，好像有伙馬賊栽了，被人黑吃黑了！”
“不是馬賊吧？我听說像是官面上的人，下手狠著呢，一個活口沒留……”
“官面？扯淡！我看是沖著那玩意兒去的……”
“噓！小聲點！不要命了！”
“那玩意兒”？林雪端著茶碗的手微微一頓。黑水灘，是靠近黑水城方向的一處戈壁灘。
在另一處販賣皮貨的攤子前，她假裝挑選貨物，听到兩個商人模樣的在低聲交談。
“……這趟貨不好走啊，稅卡查得嚴，听說京城里來了大人物坐鎮……”
“可不是嘛，好像是在找什麼東西，還是抓什麼人……連‘夜不收’那幫煞神都出動了……”
“慎言！慎言！”
京城來的大人物？夜不收？林雪知道，“夜不收”是軍中精銳斥候的別稱，通常執行最危險隱秘的任務。魏忠賢的觸手，果然已經伸到了西北！
她心中警惕更甚。看來西北的局勢比她想象的還要復雜緊張。各方勢力似乎都圍繞著黑水城方向在活動。
連續兩日，林雪如同一個真正的底層流民，在張掖城的大街小巷、市井角落穿梭，收集著零碎的信息。她不敢去接觸那些明顯是江湖中人或者來歷不明的勢力，只能依靠這種最原始也最安全的方式。
第三天傍晚，她在一處售賣劣質酒水的路邊攤旁，听到了一個讓她精神一振的消息。
一個喝得醉醺醺的老駝夫，正對著攤主吹噓︰“……老子當年可是跟著商隊進過黑水城的！那鬼地方，邪門得很！晚上能听到鬼哭！要不是為了那點……呃……‘金沙’，鬼才去那種地方……”
金沙？林雪心中一動。西北的確有金礦，但黑水城早已廢棄，何來金沙？
她不動聲色地靠近一些，裝作也被吸引的樣子。
那老駝夫見有人听，更加來勁︰“……別看現在沒人敢去，以前……以前可是有‘龍王爺’保佑的！那地宮里頭……嘖嘖……”他打了個酒嗝，眼神迷離，似乎意識到說多了，猛地剎住話頭，搖搖頭，付了酒錢，踉蹌著走了。
地宮？龍王爺？
林雪看著老駝夫消失的方向，眼神微凝。這看似醉話的胡言亂語，卻與她手中的線索隱隱契合。龍紋簿子、深褐色密賬都指向“龍楮”，而“龍王爺”是否就是“龍楮”的另一種隱晦稱呼？黑水城的地宮，是否就是“龍楮”所在？
線索似乎漸漸清晰，但危險的氣息也愈發濃重。連一個醉醺醺的老駝夫都對此諱莫如深，可見其中牽扯之深。
她必須更加小心。在雲娘傳來確切消息，或者找到更可靠的向導之前，絕不能輕舉妄動。
夜幕降臨，邊城寒風凜冽。林雪縮在一處廢棄土房的角落里，就著冷水啃著干硬的胡餅，腦海中不斷梳理著這幾日收集到的信息。
張掖城，就像一張巨大的網，無數明線暗線交織。而她，如同一條潛入水底的魚，必須在這張網合攏之前，找到那個關鍵的節點。
她摸了摸懷中那冰冷沉重的鐵牌和羊皮地圖。荒村鬼醫的托付，與眼前的迷局，似乎存在著某種難以言喻的關聯。
前路，依舊迷霧重重。但至少，她已經站在了棋盤的邊緣。下一步，該如何落子？