威廉的身影在一片刺目的黃沙與灼熱的空氣中驟然凝實。
腳下是滾燙、松軟的沙粒，每一次落腳都微微下陷，帶起細微的沙塵。
抬眼望去，是無邊無際的金色沙海，在扭曲的熱浪中起伏不定，如同凝固的波濤。
幾座風化嚴重的巨大岩石遺跡如同巨獸的骸骨，孤寂地矗立在遠方地平線上，是這片單調死寂中唯一的參照物。空
氣中彌漫著干燥到極致的塵土氣息，每一次呼吸都帶著灼燒感。
遠處，一場小型的沙暴正在地平線上肆虐，卷起渾濁的黃色煙柱，發出低沉的嗚咽。
【小型世界︰灼熱沙海】
信息流涌入腦海的瞬間，威廉的精神力已然如同無形的潮水般悄然擴散開來。以他強大的靈魂，這個僅容納十名二階左右考生的微型世界，其邊界和核心區域很快便被感知勾勒出來。
世界的中心，三股微弱但清晰的空間波動如同燈塔般指引著方向——三枚王冠碎片。
同時，散布在沙海各處的另外九道生命氣息也被他精準捕捉。
其中，一道位于他右前方、正快速向中心移動的氣息，帶著一絲獨特的、仿佛被某種無形之物包裹的“異常感”，立刻引起了他的注意。
“雷恩…”威廉心中默念，粉色的右眼微微眯起，視野中，那道代表雷恩的氣息光斑周圍，似乎環繞著常人無法察覺的、數據流般的細微波動。
“果然是你。這次，就正面會會你吧。”他嘴角勾起一絲微不可察的弧度，那是對未知秘密的好奇，而非殺意。
他調整方向，看似隨意，實則目標明確地朝著雷恩的位置走去，深灰色的外衣在熱風中輕輕擺動。
雷恩正深一腳淺一腳地在沙丘間跋涉，黑發被汗水打濕貼在額角，英俊的臉上帶著點無奈和煩躁。
他身上的黑色勁裝沾滿了沙塵，顯得有些狼狽。
“嘖，這鬼地方，熱死個人了！系統，掃描範圍再擴大點，看看有沒有近點的綠洲…或者水源也行啊！渴死了！”他在心中抱怨著。
【警告︰檢測到高強度未知靈魂波動正在進行大範圍探查。強度︰極高。來源︰無法精確定位。性質︰探查中…未檢測到敵意。請宿主保持警惕，注意安全。】
冰冷的電子合成音突然在他腦海中響起。
雷恩的腳步猛地一頓，臉上的煩躁瞬間被驚愕取代，紫色的瞳孔微微一縮。“高強度靈魂探查？未知強者？難道是主考官？那位八階的強者？不對啊，怎麼會無緣無故掃描呢？這強度…系統你確定沒出錯？”
他下意識地繃緊了身體，警惕地環顧四周。黃沙茫茫，只有熱浪扭曲著視線。
【數據無誤。波動源正快速接近宿主當前坐標。】系統給出了肯定的答復。
雷恩的心提了起來。未知的、能進行高強度靈魂探查的強者正在靠近？
他腦子里飛快閃過各種應對方案︰跑？藏？還是硬著頭皮接觸？
就在這時，一道身影出現在他前方不遠處的沙丘頂端。
深灰色的衣物，在刺目的陽光下顯得有些暗淡，但那張清秀的臉和那雙在熱浪中依舊清晰、帶著奇異反差的異色瞳孔左黑右粉），瞬間讓雷恩認出了來人。
“威廉•格羅阿奇？！”雷恩心里咯 一下。
是他？系統警告的未知強者…難道是他？
一股涼氣瞬間從雷恩腳底板竄到天靈蓋。
他下意識地後退了小半步，手指微微蜷縮，似乎想摸向腰間的武器，但又強行忍住。
不行，不能慌！他飛快地給自己打氣︰他不知道我的底細！他應該不知道我在找他所謂的“異常因素”！
在他眼里，我只是個普通的考生！第一次見面！
看著威廉正從沙丘上走下來，目標似乎就是自己，雷恩強行擠出一個自認為陽光開朗、人畜無害的笑容，同時高高舉起雙手，做了個“我沒有武器，我很友好”的手勢，聲音帶著刻意的熱情和一絲不易察覺的緊張，遠遠喊道︰
“嘿！嘿！前面那位同學！幸會幸會！我是雷恩！你看這鬼地方熱的，打打殺殺多沒意思啊！”
威廉的腳步在距離雷恩大約十米左右的地方停了下來，這個距離既不會顯得太有攻擊性，又足夠他做出任何反應。
他臉上帶著一絲恰到好處的“意外”和“警惕”，右手看似隨意地搭在腰間的劍柄上，微微蹙眉看著雷恩︰“雷恩？”
他一邊小心翼翼地觀察著威廉的表情和動作，尤其是那只粉色的右眼，總覺得那目光似乎能看透什麼。
一邊說著︰“你看，這輪考核叫‘虛空棋盤爭奪戰’，听著嚇人，其實也沒必要見面就掐嘛！我剛探查過了，這個世界中心有三枚碎片呢！咱們倆實力都不弱，何必現在就拼個你死我活？萬一兩敗俱傷，不是便宜了別人？”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，努力讓自己的語氣顯得真誠無害︰“我的意思是…合作一下怎麼樣？”
“咱們暫時結個伴，一起去中心區域。路上要是遇到不長眼的，一起收拾了。”
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“等到了地方，碎片各憑本事拿，或者商量著分也行！目標一致，先保證能進入下一輪，總比現在就內耗強吧？你說是不是？”
他一邊說，一邊用眼神示意了一下中心的方向，臉上堆滿了“我很真誠，快答應我”的表情。
威廉臉上的“警惕”似乎隨著雷恩的話而緩緩消退。
他搭在劍柄上的右手，極其自然地垂落回身側。
緊繃的肩膀線條也放松下來。他歪了歪頭，臉上露出一個堪稱“溫和無害”甚至帶點“憨厚”的笑容，仿佛剛才的戒備只是出于本能反應。
“哦？合作？”威廉的聲音也變得輕松起來，帶著點年輕人特有的爽朗。
“听起來不錯啊！老實說，我也覺得打打殺殺挺累的，能省點力氣當然好。”他向前走了幾步，將兩人之間的距離縮短到大約五米左右，這個距離在空曠的沙漠中顯得親近了不少，但又保持著一種微妙的、隨時可以反應的界限。
“我叫威廉，灰燼城來的。”他主動報上名字，笑容真誠得讓人挑不出毛病。
“既然目標都是中心，又正好踫上，結伴走一段確實是個好主意。互相也能有個照應。
這鬼沙漠，看著平靜，指不定藏著什麼危險呢。多個幫手總比多個敵人強，對吧？”他攤了攤手，一副“你說得太對了，英雄所見略同”的表情。
看著威廉那幾乎無懈可擊的“人畜無害”臉和真誠無比的語氣，雷恩心里瘋狂吐槽︰“我信你個鬼！你這家伙切開里面絕對是黑的！要不是老子有系統知道點內幕，還真被你這一臉純良給騙了！”
他臉上卻不得不繼續保持陽光燦爛的笑容，連連點頭附和︰
“對對對！威廉同學說得太對了！多個朋友多條路嘛！我叫雷恩，自由冒險者出身，四海為家那種！”他故意給自己編了個听起來很“普通”的身份。
“那…咱們這就走？”他指了指中心的方向，試探著問。
“好啊，走吧。”威廉欣然應允，笑容依舊溫和，仿佛找到了一個可靠的旅伴。
他做了個“請”的手勢，示意雷恩先行。
“呃，還是你走前面吧，你實力強，你帶頭！”雷恩連忙謙讓，他可不想把後背暴露給這個“笑面虎”。
“行。”威廉也不推辭，爽快地轉身，邁開步子朝著中心方向走去，步伐輕快，似乎心情不錯。
雷恩暗暗松了口氣，趕緊跟上，保持著落後威廉半個身位的距離。
兩人之間隔著幾步的沙地，不遠不近，既像是同行的伙伴，又透著一絲無形的疏離和戒備。
黃沙在腳下發出“沙沙”的輕響，灼熱的空氣似乎都因為兩人之間這詭異的“和諧”而凝固了一瞬。
“呼，這太陽可真毒啊，感覺皮都要曬掉了。”
雷恩率先打破沉默，用抱怨天氣這種最安全的話題開場，試圖緩解氣氛，同時抬手擦了擦額角並不存在的汗掩飾一下內心緊張的小動作。
“是啊。”威廉頭也不回地接話，語氣輕松自然，仿佛真的在閑聊。
“不過這種地方，倒是適合某些火系魔獸生存，也不知道這考核世界里有沒有。”
他粉色的右眼在雷恩看不到的角度，瞳孔深處似乎有極淡的光芒流轉了一下，掃過雷恩周身那層常人無法察覺的、微弱的異常能量場。
“哈，那可別遇上，麻煩！”
雷恩干笑兩聲，心里卻在瘋狂呼叫系統︰“系統！快！再掃描他一次！重點分析他的靈魂波動和能量反應！這家伙太能裝了！我總覺得他下一秒就要拔劍砍我！”
【深度掃描啟動…警告︰目標靈魂本源外層存在高強度未知屏蔽力場，無法深入探查。能量反應穩定，符合二階初期特征，但存在多處不協調波動點…初步分析為煉金道具或特殊秘法影響…危險評級︰動態調整中當前︰中度威脅潛在合作者）…】
听著系統的分析，雷恩心里更沒底了。
這家伙身上秘密也太多了吧！他只能硬著頭皮，繼續扯著閑篇︰“對了，威廉同學，你上一次的世界是什麼樣的？我的是個枯萎林地，我感覺那地方陰森森的，怪不舒服的…”
“我的也是，我感覺還行吧，就是樹都死光了，沒什麼意思。”威廉隨口應著，腳步平穩，目光看似隨意地掃過前方一座巨大的風化岩柱，仿佛真的只是在欣賞沙漠風光。
兩人就這樣，在漫天黃沙和灼熱驕陽下，一邊進行著看似輕松愉快實則暗流涌動的閑聊，一邊朝著隱藏著三枚王冠碎片的沙海中心區域，不緊不慢地並肩而行。
陽光將他們的影子拉得很長，投射在滾燙的沙地上，如同兩條若即若離、互相試探的毒蛇。
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