星輝之廊的喧囂繁華被遠遠甩在身後，格羅阿奇城堡的陰影籠罩下來時，威廉才感到手中沉甸甸的購物袋帶來的真實酸脹感。
他跟在步履輕快、仿佛不知疲倦的莉婭和麗莎身後，像個真正的苦力騎士，心頭那縷因兩位女士今日反常親密和“小動作”而升起的困惑陰霾，並未因離開商業區而消散，反而在王都午後的寧靜中顯得更加清晰。
莉婭在城堡那華麗得有些炫目的門廳停下腳步，淡藍色的長裙裙擺如水波般靜止。
她轉過身，臉上帶著逛街後的滿足紅暈，淡藍色的眼眸卻含著某種鄭重的意味，直視著威廉。
“威廉，”她的聲音清冷依舊，卻少了幾分之前的雀躍撒嬌，多了一絲正式，“父親……想見你。”
威廉正把懷里的一堆袋子交給迎上來的城堡侍從，聞言動作一頓。父親？那位高踞于奧古斯都帝國權力頂端的皇帝陛下？他抬起頭，看向莉婭，帶著一絲詢問。
“莫德叔叔？”威廉下意識地用了那個塵封在童年記憶里的稱呼，語氣里充滿了難以置信。
記憶深處，那個化名“莫德”、笑容爽朗、會在花園里陪他追逐打鬧的金發叔叔，與如今威嚴肅穆、統御龐大帝國的皇帝陛下，形象在腦海中劇烈地踫撞著。
莉婭輕輕點了點頭，淡藍色的長發在從高窗透入的光線下泛著柔和的光澤。
“嗯，就是父親。他說許久未見，很是想念。今晚……他想讓我帶你回家，陪他吃頓晚飯。”
她頓了頓，補充道，“當然，麗莎小姨也一起去。”她看向麗莎，後者抱著手臂站在一旁，血紅色的高馬尾襯得她側臉線條利落，深紫色的獵裝讓她如同一柄收在鞘中的利刃。
麗莎只是微微頷首，赤紅的眼眸深處看不出太多情緒，但威廉能感覺到她無聲的支持。
威廉沉默了片刻。莫德叔叔……這個帶著一種遙遠而溫暖的陌生感。
他腦海中閃過許多念頭︰皇帝突然的召見目的何在？是為了再次確認婚約？還是因為最近的風波？但最終，莉婭清澈眼眸中那份期待，以及童年那段短暫卻純粹的快樂時光，壓倒了心頭的疑慮。
“好。”威廉的聲音恢復了平靜，帶著一絲不易察覺的感慨，“是該去拜訪莫德叔叔了。”
傍晚時分，一輛印有皇室徽記、樣式華貴的馬車，悄無聲息地駛入了王宮深處一片被高大喬木和精致花圃環繞的區域。
這里遠離議政大殿的喧囂，顯得格外幽靜雅致。
馬車最終停在一座並不張揚、卻處處透著歲月沉澱與尊貴氣息的白色小宮殿前。
這里，是皇帝莫德雷德•奧古斯都的私人起居之所。
宮殿內部的裝潢並不追求極致的金碧輝煌，反而以溫暖的原木色和米白色為主調，點綴著深藍色的皇家紋飾掛毯和生機盎然的綠植，巨大的壁爐里燃燒著上好的無煙木柴，發出 啪的輕響，驅散了傍晚的微寒，空氣中彌漫著淡淡的雪松和食物的香氣，營造出一種舒適溫馨的居家氛圍。
當威廉在莉婭和麗莎的陪同下走進餐廳時，一個身影正背對著他們，站在巨大的落地窗前，望著外面逐漸被暮色浸染的皇家園林。
那身影挺拔，穿著一身剪裁極為合體的深黑色常服，僅在領口和袖口處用極細的金線繡著繁復的荊棘花紋，低調中透著不容置疑的尊貴。
金發在壁爐跳躍的火光映照下，如同流淌的熔金。
听到腳步聲，那人轉過身來。
威廉的呼吸微微一滯。
眼前的人，依舊是記憶中那副英俊得近乎完美的面容，歲月似乎並未在上面留下太多痕跡，藍色的眼眸深邃如北境的冰湖，沉澱著智慧與力量。
然而，那周身無形散發出的、久居上位者所特有的威嚴氣場，卻與威廉童年記憶中那個笑容爽朗、會把他扛在肩頭奔跑的“莫德叔叔”截然不同。
四目相對。莫德雷德的臉上沒有任何屬于帝王的疏離與審視，只有一種純粹的、帶著暖意的溫和笑容，如同冰雪初融。他看著威廉，眼神里充滿了毫不掩飾的關切和懷念。
威廉心中瞬間涌起一股復雜的情緒。
該怎麼稱呼？陛下？尊貴的皇帝？還是……那個早已刻在心底的名字？他看著對方臉上那熟悉的、毫無架子的笑容，那份屬于“莫德叔叔”的親切感瞬間沖破了身份的隔閡。
他喉結滾動了一下，最終，遵從了內心的選擇，臉上也露出了一個帶著幾分懷念和真誠的笑容。
“莫德叔叔，”威廉的聲音清晰而平穩，帶著少年人特有的清朗，也帶著一絲歷經變故後的沉穩，“好久不見。”
這一聲久違的稱呼，如同投入平靜湖面的石子，在莫德雷德的藍色眼眸中蕩開層層漣漪。
他臉上的笑容瞬間變得更加燦爛，甚至發出了幾聲低沉而愉悅的輕笑。
他大步走上前，完全無視了帝王的儀態，伸出手，先是用力拍了拍威廉的肩膀，感受著那結實的觸感，然後又仔細端詳著威廉的臉龐，目光尤其在威廉那雙奇異的異色瞳上停留了一瞬，眼神深處掠過一絲了然。
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“好！好小子！”莫德雷德的聲音洪亮而充滿喜悅，帶著一種長輩看到自家孩子健康成長的欣慰。
“是好久不見了！個子躥得真快，都快趕上你父親當年了！就是這臉色……”他微微蹙了下眉頭，帶著長輩的關切。
“看起來有點疲憊，是不是在王都待不習慣？還是……最近太辛苦了？”他眼神的那份關切是真實的，並非客套。
“還好，莫德叔叔，只是昨晚研究點東西睡得晚了點。”威廉自然地回應道，那份因對方身份而產生的最後一絲拘謹，在這真誠的關切和熟悉的稱呼中煙消雲散。
看來，摯友的孩子，並未因他的身份而畏懼疏遠。這發現讓莫德雷德的心情更加愉悅。
“麗莎，你也來了。”莫德雷德的目光轉向威廉身後的紅發女子，笑容依舊溫和，但那份熟稔中帶著一絲對待朋友家人的尊重。
“還是這麼英姿颯爽。”他贊許地點點頭。
“陛下。”麗莎微微躬身行禮，姿態恭敬卻不卑微，赤紅的眼眸平靜如水。在外人面前，尤其是在皇宮之中，她保持著應有的禮節。
“好了好了，在這里不用那麼多規矩。”莫德雷德擺擺手，顯得很是隨和，“都坐吧，晚餐準備好了。莉婭，招呼你的朋友和小姨。”
“是，父親。”莉婭應道，淡藍色的眼眸里閃爍著滿足的光芒。
她主動上前，替威廉拉開了一張鋪著深藍色天鵝絨坐墊的高背椅，位置就在莫德雷德的左手邊。她自己則坐在了父親的右手邊。麗莎則坐在了威廉的旁邊。
晚餐的氣氛果然如莉婭所暗示的那般，溫和而融洽，沒有絲毫宮廷宴飲的繁文縟節和壓抑。
長長的餐桌上鋪著潔白的桌布，精致的銀質餐具在燭光下閃爍著柔和的光芒。侍者們安靜而高效地上著菜，菜品豐富而美味，既有王都特色的烤小羊排配迷迭香汁，也有來自南方海域的鮮美魚湯，還有威廉記憶中莫德叔叔似乎格外喜歡的、用特殊香料腌制的某種禽類烤肉。
莫德雷德用餐的姿態優雅而放松，完全不像一位端坐于權力之巔的帝王。
他主動詢問著威廉在王都的生活瑣事，比如格羅阿奇城堡住得是否習慣，煉金研究有沒有遇到什麼難題，甚至還調侃了幾句威廉小時候的糗事，引得莉婭掩嘴輕笑。
他甚至還提起了諾斯年輕時的一些趣事，引得威廉也不禁莞爾。
餐桌上不時響起輕松愉快的交談聲和刀叉與瓷盤踫撞的輕微脆響。
壁爐的火光跳躍著，將溫暖的光暈灑在每個人的臉上。威廉緊繃的神經在這種久違的、帶著家庭溫情的氛圍中，不知不覺地放松了下來。
他吃著盤中的食物，偶爾回應莫德雷德的問題，目光卻不時地落在對面這位金發藍眼的帝王身上。記憶中的莫德叔叔與眼前的皇帝陛下，形象在燭光下奇異地重疊、融合。
“威廉，”莫德雷德用餐巾優雅地擦了擦嘴角，藍色的眼眸在燭光下顯得深邃而溫和，他放下了刀叉，語氣也帶上了一絲鄭重的意味，“這頓飯吃得很開心，仿佛又回到了當年在你家花園里野餐的日子。不過，有件事，叔叔想再跟你談談。”
威廉心下一凜，知道正題來了。
他放下手中的銀叉，坐直了身體，異色的雙瞳平靜地迎向莫德雷德的目光︰“您說，莫德叔叔。” 他依舊選擇了這個稱呼，表明他願意在私人層面進行這場談話。
莫德雷德滿意地點點頭，似乎很欣賞威廉這份不卑不亢的態度。
“是關于你和莉婭的婚約。”
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