耶律 指尖摩挲著腰間的鎏金彎刀，目光在徐鉉身上停留許久，殿內的寂靜幾乎能听見沙粒落地的聲響。他忽然嗤笑一聲，語氣帶著毫不掩飾的譏諷︰“假意助周？南唐與後周仇深似海，柴氏母子自身難保，你們憑什麼覺得朕會信這種說辭？”
徐鉉早料到他有此一問，依舊從容躬身︰“陛下明察，正因為柴氏勢弱，南唐的‘相助’才顯得可信。若趙匡胤奪權，他曾隨柴榮南征，對南唐的富庶覬覦已久，一旦中原一統，他必會舉兵南下。南唐若亡，遼朝失去南方屏障，趙匡胤的鐵騎便會直指燕雲，到那時遼朝邊境的烽火，怕是十年都熄不了。”
他側身示意隨從呈上厚禮，蜀錦的光澤與夜明珠的瑩輝在昏暗的遼廷中格外醒目︰“這些薄禮，是南唐的一點心意。若陛下肯與南唐結盟，待收復淮南後，南唐每年願向遼朝增送歲幣三萬匹布、兩萬石糧，且開放邊境關市，與遼互通有無。此舉于遼而言，既無兵戈之勞，又得實利，更能牽制中原，何樂而不為？”
耶律 的目光掠過玉佛，指尖微微一頓，卻仍未松口︰“你說趙匡胤會威脅遼朝，可有憑據？萬一他奪權後先安內而非攘外，朕豈不是白賺這點好處，卻得罪了未來的中原之主？”
“陛下多慮了。”徐鉉早有準備，從懷中取出一卷文書，“這是臣搜集的趙匡胤在壽州的行事記錄，他縱容士兵劫掠百姓，奪城後便私吞府庫財物，其貪婪狠戾可見一斑。且他麾下將領多是沙場悍將，若掌權後不對外擴張以固權勢，反而會因分贓不均生內亂。中原一統之日，便是遼朝邊境告急之時，這是必然之勢。”
近侍將文書呈給耶律 ，他翻看幾頁，眉頭漸漸擰緊。殿外的風沙愈發猛烈，殿門被吹得砰砰作響，他忽然坐直身體，盯著徐鉉問︰“你們放壽州的後周軍撤走，就是為了做給朕看？若柴氏事後要你們真的出兵助周，你們怎麼辦？”
“這正是‘假意’的關鍵。”徐鉉語氣篤定，“我們只許以糧草相助，絕不出兵。柴氏若逼得緊，我們便以‘國內不穩’為由拖延，待趙匡胤與柴氏內斗加劇，我們便坐收漁利。況且我們已與柴氏立下文約，助其穩局後需歸還淮南十四州，若柴氏違約，我們便聯合遼朝共伐後周，這既是約束柴氏，也是向陛下表忠心。”
耶律 沉默了，手指在御座扶手上輕輕敲擊，殿內只剩他的叩擊聲與窗外的風聲。徐鉉屏息等待，掌心已沁出薄汗——他知道，這片刻的沉默，便決定著南唐的命運。
許久，耶律 忽然笑了，端起案上的馬奶酒一飲而盡︰“張愛卿倒是會算計。也罷，朕信你這一次。但朕有個條件，若南唐收復淮南，需將邊境的三座榷場交由遼朝管理，且歲幣再加一萬匹布。否則，盟約作廢。”
徐鉉心中一松，連忙叩首︰“陛下所求，南唐一一應允！臣代南唐謝過遼主！”
“不必謝朕。”耶律 擺了擺手，“朕只是不想讓趙匡胤那小子太得意。”他隨即吩咐近侍，“擬詔，答應南唐的結盟請求，派使者隨徐大人回金陵，敲定盟約細節。”
徐鉉起身謝恩時，後背已被冷汗浸濕。他知道，這一步棋總算走通了，南唐暫時擺脫了腹背受敵的絕境。
三日後，徐鉉帶著遼朝使者啟程回金陵。消息傳回澄心堂時，李煜正與張洎、林仁肇商議糧草調運之事，听聞耶律 應允結盟，他手中的筆猛地一頓，墨汁在宣紙上暈開一小團黑點，臉上卻露出了多日來的第一個笑容。
“好！徐愛卿果然沒讓朕失望！”李煜站起身，走到殿中，“林將軍，壽州防線如何了？後周軍撤走後，有沒有異動？”
林仁肇躬身答道︰“陛下，後周軍已全數撤走，臣已派兵接管壽州西側防線，各州糧草也在陸續運抵，軍心穩定。只是趙匡胤在汴梁似有動作，其麾下將領最近頻繁調動，怕是在密謀些什麼。”
張洎接過話頭︰“趙匡胤定然察覺到了我們與柴氏的往來，只是他如今尚未完全掌控禁軍，不敢輕舉妄動。我們得趁這段時間加快整飭軍備，待淮南糧草充足，便可伺機收回舊地。”
李煜點頭，目光落在案頭的輿圖上，指尖劃過淮南十四州的疆域︰“傳旨下去，嘉獎徐愛卿此次出使有功，待他回京後破格擢升。另外，讓各州刺史加緊操練兵馬，糧草優先供給前線，朕要讓淮南的失地，早日重歸南唐版圖。”
“臣遵旨！”張洎與林仁肇齊聲應道。
就在此時，內侍匆匆闖入，神色慌張︰“陛下！汴梁急報，趙匡胤在陳橋驛發動兵變，黃袍加身，已率軍返回汴梁！柴宗訓禪位，趙匡胤登基稱帝，改國號為宋了！”
“什麼？！”李煜猛地轉身，臉色瞬間煞白。張洎與林仁肇也滿臉震驚，剛剛放松的氣氛瞬間凝固。
趙匡胤終究還是動手了，而且比他們預想的更快。
張洎最先反應過來，急聲道︰“陛下，事已至此，必須立刻派人去汴梁！表面上向趙匡胤稱臣，穩住他，暗地里加快與遼朝的盟約敲定，同時讓林將軍加緊布防！”
林仁肇也沉聲道︰“陛下放心，臣這就趕回前線，加固各州城牆，調遣精銳駐守要地，絕不讓宋軍有可乘之機！”
李煜扶著御座，指尖因用力而泛白。他望著殿外飄落的桂花，心中一片冰涼——剛爭取到的喘息之機，似乎又要被這場突如其來的兵變徹底打破。
“傳旨。”李煜的聲音帶著一絲顫抖，卻依舊保持著鎮定，“派使者攜厚禮赴汴梁，祝賀趙匡胤登基。另外，急召徐愛卿加快返程，務必在宋軍有所行動前，與遼朝敲定盟約。林將軍，前線就交給你了，南唐的安危，全系于你一身。”
“臣萬死不辭！”林仁肇抱拳叩首，轉身大步離去。
張洎看著李煜蒼白的面容，輕聲道︰“陛下，趙匡胤剛登基，根基未穩，短期內不會南征。我們還有時間，只要能與遼朝聯手，守住淮南，南唐便還有希望。”
李煜點了點頭，目光重新落回輿圖上，只是這一次，他的指尖在“汴梁”二字上停留了許久。
風卷著桂花穿過窗欞，落在案頭的宣紙上，與那團暈開的墨點交織在一起，宛如一幅破碎的棋局。他知道，這場關乎南唐存亡的博弈，才剛剛進入最凶險的階段。
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