上庸城的清晨，彌漫著一種詭異的寧靜。空氣中殘留著昨夜風雨的濕氣，混合著兵營中特有的汗味、鐵銹味和土腥味。這份寧靜，很快被一陣急促得近乎慌亂的馬蹄聲打破。
“報——！八百里急報！長安軍情！”斥候嘶啞的吼聲如同裂帛，撕裂了清晨的薄霧，帶著一路狂奔的煙塵，直撲郡守府。
沉重的軍報木匣被當值校尉顫抖著捧到劉封和聞訊趕來的孟達面前。劉封不耐煩地一把奪過，粗暴地扯開封泥，抽出里面的帛書，只掃了幾眼，他臉上那慣有的驕矜之色瞬間凝固，繼而轉為一片死灰！拿著帛書的手指，竟不由自主地微微顫抖起來。
“曹……曹操親提大軍……已至長安……”劉封的聲音干澀發顫，帶著難以置信的驚惶，仿佛被一只無形的手扼住了喉嚨，“張合……張合所部前鋒精銳……已……已出子午谷口！正……正向我上庸方向疾進！”
“子午谷”三個字，如同重錘砸在每一個將領的心上！子午谷，那條險峻得如同鬼門關的狹道，魏軍前鋒竟然已經鑽出來了？這意味著什麼？意味著上庸，這個剛剛易手、根基未穩的東三郡咽喉，已經直接暴露在魏軍精銳的兵鋒之下！而曹操親臨長安，更是如同泰山壓頂，預示著魏國此次絕不僅僅是試探性的反擊，而是傾盡全力的復仇！
廳堂內，死一般的寂靜。將領們面面相覷，都能從對方眼中看到無法掩飾的驚懼。空氣仿佛凝固成了鉛塊，沉甸甸地壓在每個人的胸口，讓人喘不過氣。劉封死死攥著那份軍報，指節因為過度用力而泛白，嘴唇哆嗦著，卻再也說不出一個字，剛才那股意氣風發早已蕩然無存，只剩下一個被巨大恐懼攫住的、不知所措的年輕人。
孟達猛地一步上前，幾乎是從劉封僵硬的手中奪過了那份帛書。他的動作帶著一種壓抑的粗暴，目光如同冰冷的刀鋒，迅速掃過帛書上的每一個字。當看到“張合前鋒已出子午谷”時，他的眼皮劇烈地跳動了一下，一股寒氣順著脊椎直沖頭頂。他猛地抬起頭，目光越過失魂落魄的劉封，投向廳堂牆壁上懸掛的那幅巨大的東三郡輿圖。
他的視線，死死盯在子午谷出口與上庸之間那段不算遙遠的、標注著險峻山勢的區域。張合！那個在定軍山被黃忠斬殺夏侯淵時，依舊能穩住陣腳、且戰且退的魏國名將！他的前鋒銳卒，此刻正像一群嗅到血腥味的餓狼，從那條死亡谷道里撲出來，目標直指這里！而他們的身後，是魏王曹操親率的、足以碾碎一切的大軍！
“少將軍！”孟達的聲音陡然拔高，如同金鐵交擊，瞬間打破了死寂，帶著一種不容置疑的急迫，“張合驍勇，其兵鋒已近！子午谷口至我上庸，雖有山險，然其前鋒皆為輕銳，不可不防！末將請令，即刻點本部兵馬，星夜馳援谷口要隘，搶佔險地！遲恐生變！”
他語速極快，每一個字都像是從胸腔里迸出來的火星。此刻，什麼劉封的打壓，什麼功勞的歸屬，都被拋到了腦後。軍情如火！上庸若失，整個東三郡門戶洞開，他們這些剛剛立足的人，將死無葬身之地！他必須立刻動起來！
然而，孟達這充滿血性與擔當的請戰之言，換來的卻是一陣令人心寒的沉默。劉封依舊死死盯著那份軍報，眼神空洞，仿佛靈魂都被抽走了。他身邊的申儀，那個圓滑的降將，卻眼珠一轉，臉上堆起憂慮之色，上前一步，對著劉封躬身道︰“少將軍，孟將軍所言甚是。然……張合乃魏之名將，其鋒銳不可輕攖。我東三郡新定，人心未附，城防未固。依末將愚見，當以堅守上庸、房陵諸城為上策！待漢中王大軍來援，方為萬全！孟將軍若率部輕出，萬一有失……”
申儀的話沒有說完，但那意思再明白不過︰你孟達想出去打？打輸了誰負責？丟了城誰擔罪？還是老老實實守城，等大王的援兵吧！安全，穩妥，最重要的是，責任不在他申儀，也不在少將軍劉封！
這看似穩妥、實則怯懦的保守之策，如同兜頭一盆冰水，澆在孟達心頭那剛剛燃起的戰意之火上。他猛地轉頭，目光如炬，死死盯住申儀那張寫滿“老成持重”的臉，一股難以遏制的怒火直沖頂門！堅守？待援？等張合的輕兵像釘子一樣扎進咽喉要道，等曹操的大軍合圍而來，這根基未穩的孤城，還能守得住幾天？到那時，還有援兵嗎？！
他張了張嘴，想厲聲駁斥，目光卻掃過劉封。這位少將軍的臉上，驚惶未退，此刻竟隱隱透出一絲對申儀提議的認同！仿佛那龜縮守城、坐等援兵的策略，才是他此刻唯一的救命稻草！
孟達只覺得胸口一陣翻涌，喉頭腥甜。一股巨大的無力感和悲憤，如同冰冷的鐵箍，緊緊扼住了他的心髒。他握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，卻感覺不到絲毫疼痛。環顧四周，那些曾經為他鳴不平的部將，此刻在劉封的沉默和申儀貌似穩妥的建議下，也一個個低下了頭，避開了他的目光。
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廳堂里，只剩下申儀那帶著虛偽擔憂的聲音在回蕩，和窗外隱約傳來的、似乎預示著不祥的悶雷聲。那雷聲，仿佛來自遙遠的長安方向。
上庸城簡陋的官邸內室，氣氛凝重得如同鐵鑄。燭火不安地跳躍著，將孟達佇立在巨大輿圖前的影子拉得細長而扭曲，投在粗糙的牆壁上，像一個沉默而焦灼的幽靈。
那張攤開的東三郡輿圖，此刻在他眼中，已不再是簡單的山川脈絡，而成了一張犬牙交錯、殺機四伏的巨網。他用指尖，蘸著冰涼的茶水，在粗糙的皮圖上沉重地移動︰
西邊，是子午谷口的方向。指尖落下，留下一點深色的濕痕，如同未干的血跡——張合！那個名字帶著魏國鐵騎的腥風和恐怖的壓迫感，正從那條死亡谷道中急速逼近。他仿佛能听到魏軍前鋒馬蹄踏碎山石的悶響。
東邊，房陵、上庸、西城三郡的名字旁，他用力點了點。指尖下，是申耽、申儀兄弟獻城時那諂媚而閃爍的眼神。這兩兄弟，是東三郡的地頭蛇，根基深厚。他們的歸順，本就是迫于兵鋒的權宜之計。如今曹操大軍壓境，張合兵鋒凌厲，他們心中那點搖擺不定的秤砣，又會偏向何方？這兩顆埋在身邊的釘子，隨時可能反噬！
東南方，是荊州的方向。孟達的手指懸停在那里，微微顫抖。江東密使那陰冷的話語再次在耳邊響起︰“關雲長將軍，已發羽檄，欲調將軍所部南下荊州助戰……”關羽！那個威震華夏、卻也剛愎驕傲到極點的漢壽亭侯！他此刻在荊州，正磨刀霍霍，準備北進襄樊！調自己南下？是助戰，還是……借魏人之手，除掉自己這個“礙眼”的、並非嫡系的將領？這個念頭如同毒蛇，噬咬著他的心。
而江東，孫權、呂蒙……他們的密使能悄無聲息地潛入上庸，本身就說明了許多問題。他們像暗夜中的豺狼，在荊州的陰影里逡巡，等待著一個撲出的時機。自己，還有這東三郡，在他們眼中，恐怕只是攪亂棋局、消耗對手的棋子。
西魏，東吳，荊州關羽，還有身邊心懷鬼胎的降將，頭上是志大才疏、刻薄寡恩的少將軍劉封……孟達只覺得一股冰冷的窒息感從四面八方擠壓而來，勒得他幾乎無法呼吸。每一個方向都潛藏著致命的威脅，每一步都可能是萬丈深淵！漢中王劉備的旗幟插在這里，可漢中的援兵在哪里？他仿佛被遺棄在這片新征服的、卻危機四伏的土地上，獨自面對著即將洶涌而來的驚濤駭浪。
“將軍！”李輔低沉而急促的聲音打斷了孟達翻江倒海的思緒。他快步走進內室，臉上帶著一種混合著焦慮和某種不祥預感的沉重，將一份封著火漆的、顯然剛剛送達的文書，雙手遞到孟達面前。
“荊州……關將軍的羽檄！急令！令將軍所部，即刻拔營，全速南下，至江陵听調！”李輔的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，目光緊緊盯著孟達瞬間劇變的臉色。
來了！終于來了！
孟達的身體猛地一僵，仿佛被無形的冰錐刺穿。他沒有立刻去接那封文書，只是緩緩地、極其緩慢地抬起頭，目光越過李輔的肩膀，再次落在那張巨大的、錯綜復雜的東三郡輿圖上。燭火跳躍，光影在他臉上明滅不定，那雙深陷的眼窩里，疲憊、憤怒、不甘、驚疑、恐懼……無數種激烈到極致的情緒如同暴風雨前的黑雲，瘋狂地翻涌、踫撞、撕扯！最終，所有的風暴都沉澱為一片死寂的、深不見底的冰寒。
他猛地吸了一口氣，胸膛劇烈地起伏了一下。那聲音在死寂的室內顯得異常清晰，帶著一種破釜沉舟的決絕。
嗆啷——！
一道雪亮的寒光驟然撕裂了昏暗！
孟達腰間那柄跟隨他征戰多年、飲血無數的環首佩刀，被他用盡全身力氣拔出！刀鋒出鞘的龍吟之聲尖銳刺耳，帶著主人心中壓抑到極致的風暴！
刀光如匹練，帶著千鈞之勢，狠狠劈落！
錚——！
刺耳的金鐵交鳴聲震得燭火瘋狂搖曳！那鋒利無匹的刀尖，裹挾著孟達所有的掙扎與憤怒，精準無比地釘在了輿圖的正中央——那標注著“上庸”兩個字的中心點上！
刀身劇烈地顫動著，發出嗡嗡的余響，如同主人那顆在絕境中狂跳的心髒。
冰冷的刀鋒，深深沒入厚重的木案，將“上庸”二字釘死在地圖上，也仿佛釘住了孟達此刻所有的去路。
他雙手死死按在刀柄之上，指節因過度用力而呈現出一種駭人的青白色。他微微佝僂著身體，如同一頭被逼到懸崖邊、渾身浴血卻仍不肯倒下的孤狼。他死死盯著那柄兀自震顫不休、釘死了上庸的佩刀，仿佛要將它，將這張圖，將這困死他的絕境，都徹底看穿。
喉結艱難地上下滾動了一下，一個嘶啞的、仿佛從靈魂深處碾磨出來的聲音，帶著無盡的困惑、不甘和冰冷的質問，在死寂的、只剩下刀鋒嗡鳴的內室中，一字一頓地響起，如同驚雷︰
“漢中王……這次……我該听誰的？！”
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