朝堂爭論的結果，經過一番激烈的博弈、妥協、背後交易以及若干位老大人差點在殿上表演全武行之後，終于以皇帝那不容置疑的意志為主導，形成了一道重量級的聖旨，由八百里加急快馬，帶著皇帝的期許、朝臣的算計和無數雙窺探的眼楮，送往遙遠的沙棘堡。而此時沙棘堡，還沉浸在一片熱火朝天的“基建狂魔”與“部落融合”的獨特氛圍中，對京城的風暴中心渾然不覺。
礦區，黑石山。
蕭戰正蹲在一個新開的礦洞旁，看著劉鐵錘帶著一群工匠演示最新打造的一批礦鎬。這些礦鎬采用了新的鋼材配比和熱處理工藝，刃口閃著寒光，柄身也更加結實耐用。
“老劉，可以啊！這工藝，這質量，都快趕上義烏小商品……呃，是趕上京城匠作監的水平了！”蕭戰拿起一把，隨手揮了揮，帶起呼呼風聲，滿意地點點頭。
劉鐵錘沒听懂“義烏”是啥神仙地方，但知道是國公爺在夸他，黝黑的臉上露出憨厚又自豪的笑容︰“都是國公爺給的圖紙指點得好！還有這新式的鼓風機，爐溫夠高，才能打出好鋼！”
這時，趙疤臉悄無聲息地走來，獨眼中帶著一絲凝重，低聲道︰“國公爺，京城來的飛鴿傳書，朝堂上為了您的事，吵得不可開交，據說有幾個老御史差點當場氣暈過去。寧王那邊，活動頻繁，似乎又在醞釀什麼小動作。”
蕭戰渾不在意地擺擺手，仿佛在趕蒼蠅︰“讓他們吵去，能靠唾沫星子把老子淹死算他們本事。有那閑工夫打嘴炮，不如想想怎麼多挖幾車煤，多煉幾爐鋼，多造幾門能讓敵人閉嘴的‘真理大炮’。對了，老趙，咱們那‘軍區大院’二期工程進度咋樣了？圖紙上那個公共澡堂子給老子盯緊點，必須整得舒舒服服的！兄弟們累了一天，泡個熱水澡，那才叫生活！趕緊蓋，兄弟們還等著分房子娶媳婦生娃呢！”
正說著，李鐵頭像一頭興奮的狗熊般跑了過來，震得地面咚咚響︰“國公爺！大喜事！咱們的邊境巡邏隊，又在西邊‘撿’到寶了！”
蕭戰眉毛一挑︰“哦？又‘撿’到啥了？金礦還是銀礦？”
李鐵頭咧嘴笑道︰“比那還值錢！是一大群從西戎那邊逃過來的小部落，拖家帶口的，說是活不下去了，草場被佔，牛羊被搶，听說咱們沙棘堡有活路，就冒著風險跑過來了！男男女女老老少少，得有好幾百人！”
蕭戰眼楮一亮，一拍大腿︰“撿！說得好！這說明咱們沙棘堡這‘包吃包住、工作穩定、安全保障’的口碑算是做起來了！這可是活生生的廣告啊！安排下去，老規矩，讓懂各部族語言的去審查背景，確認不是奸細。然後分散安置，青壯勞動力優先補充到礦場、修路隊和建築隊！告訴他們，來了就是沙棘堡人，只要肯干活，就有飯吃，有房住，孩子還能上學！咱們這‘西部共同富裕示範區’的盤子，是越做越大了！”
聖旨的具體內容，在發出之前，已在帝國的權力核心圈層小範圍公開。這道旨意，可謂是皇帝平衡術的巔峰體現，充滿了恩威並施的智慧或者說，帝王心術）。
核心決議是︰于西部新拓疆域，設立“西域都護府”，統轄沙棘堡及所有新歸附的部落、疆土，總攬軍政、外交、經濟大權于一體。蕭戰兼任首任都護，秩比郡太守，並加封太子少保餃。
這道聖旨，意義非凡。它既給予了蕭戰極大的自主權和極高的榮譽，將其目前實際控制的“灰色地帶”合法化、制度化，明確了其“西域總瓢把子”的官方身份。也明確了這個機構的性質——是朝廷的“都護府”，是帝國延伸的觸角，而非蕭戰個人的獨立王國。更重要的是，“太子少保”這個看似虛餃的東宮屬官，帶著一絲為未來儲君鋪墊、既是榮耀也是無形羈絆的意味。皇帝在私下對心腹太監感嘆時，給出了精準的比喻︰“蕭戰此人，是匹能日行千里的烈馬，但性子太野。不能用尋常的韁繩死命勒他，那樣會把他勒壞，或者把他逼反。得給他一片足夠他奔跑的草場，讓他盡情施展。但這草場的邊界，必須清晰，讓他明白，無論跑多遠，終究是在朕的苑囿之內。”
寧王封地甘州，寧王府內，書房幽暗。寧王對于“西域都護府”的設立並不感到意外，這幾乎是當前局面下最符合皇帝利益和朝廷體面的選擇。他關心的，是如何在這既成事實中，埋下顛覆的種子。
他對垂手侍立的心腹幕僚吩咐︰“都護府設立，蕭戰名正言順，權力更甚往昔。但他那都護府內，部落林立，魚龍混雜，矛盾天生。這正是我們的機會。去找可靠的人，花重金，派細作，在那些新歸附的部落，尤其是原本有些實力、現在卻要仰蕭戰鼻息的首領中間，散播消息……”
他嘴角勾起一抹陰冷的笑︰“就說，蕭都護深受皇恩，欲行‘王化’。下一步，就要推行‘改土歸流’，廢除他們首領的世襲權力，土地、草場、牛羊都要登記造冊，甚至充公重新分配！他們的子弟，也要被征召入伍，或者送去礦場做苦工，美其名曰‘融合’！”
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心腹幕僚心領神會，眼中閃過奸詐的光芒︰“王爺此計大妙！此乃陽謀！那些蠻族首領，最看重的就是手中的權和腳下的地。只要這謠言一起，如同在他們心里扎下一根刺，不怕他們不對蕭戰心生芥蒂，暗中抵觸！只要有了裂痕，我們就有機可乘！”
寧王滿意地點點頭，又召見了早已成為他手中利刃的甦迪雅。此時的甦迪雅，經過在王府後院的蟄伏，眼中的仇恨愈發沉澱，如同冰封的火焰。
“雅兒，你的機會來了。”寧王的聲音帶著蠱惑，“西域都護府設立，蕭戰必定更加志得意滿，忙于整合各方勢力。你可借祝賀之名，光明正大地返回西部。利用你雪熊部格格的身份，以及……你個人的魅力，”他意味深長地看了甦迪雅一眼，“同你父親一起暗中聯絡所有對蕭戰不滿的勢力，無論是被吞並部落的遺老，還是被謠言蠱惑的首領，甚至是……西戎那邊的人。積蓄力量，等待時機，給他致命一擊！”
甦迪雅深吸一口氣，眼中復仇的火焰終于徹底燃燒起來，她單膝跪地，語氣決絕︰“王爺放心！此仇不報，甦迪雅誓不為人！我定會讓他眾叛親離，死無葬身之地！”
沙棘堡，都督府後院。蕭戰難得清閑，躺在自制的搖椅上晃悠，看著天空飄過的雲彩，嘴里叼著根草睫。
趙疤臉和李鐵頭站在一旁。蕭戰忽然開口，打破了寧靜︰“老趙，鐵頭，你們說，朝廷這回這麼大方，給了個‘西域都護’的名頭，听著是挺唬人的。但我這心里琢磨著，這玩意估計跟燙手山芋差不多，後面少不了麻煩事。肯定有一幫紅眼病在背後嘀嘀咕咕，也少不了有人想方設法給咱們下絆子、穿小鞋。”
李鐵頭把胸膛拍得砰砰響，嚷嚷道︰“怕他個鳥！國公爺您現在可是正經的西域都護，太子少保！誰敢呲牙，咱們就帶著兄弟們上門跟他講講‘物理’！保證把他收拾得服服帖帖！”
趙疤臉則要沉穩得多，獨眼中精光閃爍︰“國公爺所慮極是。樹欲靜而風不止。朝廷此舉，既是重用，也是將其置于風口浪尖。今後我們行事，需更加謹慎，尤其是與各部落的關系，要把握好分寸。既要讓他們得到實實在在的好處，感受到歸附的好處，也要牢牢掌控軍權、財權鹽鐵、互市）和輿論學堂教化）。恩威並施，方是長久之道。”
蕭戰點點頭，把嘴里的草睫吐掉︰“老趙說得在理。不過，咱們的宗旨不變︰兵來將擋，水來土掩，該吃吃該喝喝，啥事別往心里擱。但前提是，咱們自家的籬笆要扎緊！繼續埋頭搞發展，把家底搞厚實，把拳頭搞硬，比啥虛頭巴腦的名頭都強。我預感，送聖旨的儀仗隊快到了，通知下去，準備‘接客’！場面可以熱鬧點，但也別太夸張，免得嚇著京城來的朋友。”
就在蕭戰等人一邊積極生產，一邊猜測著聖旨具體內容並為此做準備時，一隊來自京城、代表著帝國威嚴的欽差隊伍，帶著設立“西域都護府”和任命蕭戰為首任都護的聖旨，已經風塵僕僕地踏入了沙棘堡的轄境。為首的那位年輕太監，懷揣著對邊塞苦寒之地的想象和一絲欽差的優越感，即將經歷他職業生涯中最顛覆三觀、最震撼的一次“下鄉調研”，而沙棘堡，也將以它獨有的方式，給這位京城來客留下終身難忘的“深刻印象”。
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