聖旨伴隨著豐厚的賞賜，一路快馬加鞭，像長了翅膀一樣，越過崇山峻嶺，傳到北疆軍營。當宣旨太監那特有的尖細嗓音在點將台上響起，念出“擢升蕭戰為揚威將軍，秩正五品，實授破虜營主將，統兵一千”時，整個軍營先是一靜，隨即爆發出的歡呼聲，簡直能把營寨的柵欄都給掀飛嘍！那動靜，比過年殺了二十頭大肥豬，全軍敞開肚皮可勁兒造還要熱鬧十倍！
“將軍威武！將軍威武！”校場上，新劃撥過來的破虜營士卒們，以及蕭戰原來的那些從尸山血海里爬出來的老部下，個個把胸脯挺得老高，脖子上的青筋都吼了出來，與有榮焉。他們可是跟著這位爺去狼庭王帳門口撒過尿，啊不，是立過不世之功的！以後在這北疆地界，走路腰桿子都能比別的營兄弟挺得直三分！
“嘿！黑子，听見沒？正五品！實授主將！咱們老大這下是真他娘的鯉魚跳龍門，一飛沖天了！”一個缺了半只耳朵的老兵，用胳膊肘使勁捅著旁邊一個黑瘦得像塊焦炭的同伴，咧著一口大黃牙，笑得見牙不見眼。
那被叫做“黑子”的兵痞興奮地搓著手，仿佛已經摸到了賞錢︰“那可不！跟著蕭將軍，有肉吃！有仗打！有功立！關鍵是，他娘的痛快！不像以前那些慫包上官，就知道讓咱們縮在烏龜殼里挨揍！以後看誰還敢說咱們破虜營是後娘養的雜牌軍！”
軍營里彌漫著一種揚眉吐氣、恨不得立刻再找狼族干一仗的興奮感。就連平日里負責喂馬的老馬夫，這會兒給戰馬添草料都格外有勁兒，嘴里還哼著不成調的小曲︰“咱將軍升了官喲，嘿 ！下次砍狼頭喲，嘿 ！”
中軍大帳內，蕭戰屏退了左右前來道賀的將領和親兵，只剩下他和歷經磨難、終于從地獄歸來的二哥蕭火。帳內燃著溫暖的炭火，驅散著北疆的寒意。看著眼前雖然經過一段時間精心調養，但依舊難掩深入骨髓的憔悴、皮膚黝黑皸裂如同老樹皮、手上布滿厚厚老繭和猙獰傷疤有些甚至深可見骨）的二哥，這個在千軍萬馬面前都面不改色、能殺得狼族哭爹喊娘的漢子，也不禁鼻頭一酸，眼眶瞬間就紅了，喉嚨里像是堵了一團棉花。
他上前一步，也顧不上什麼狗屁將軍威儀了，一把緊緊抱住二哥那瘦削卻依舊能感受到堅硬骨骼的肩膀，手臂用力，仿佛要將這失而復得的親人揉進自己的骨血里。聲音控制不住地有些哽咽和沙啞，帶著鐵漢難得的柔情︰“二哥！回來了！真他娘的回來了！你受苦了！以後，天塌下來有我頂著！再沒人能欺負你！誰再敢動你一根汗毛，老子把他全族的腦袋擰下來，串成串當尿壺，天天對著撒尿！”
蕭火亦是虎目含淚，這個在狼國為奴三年，受盡鞭打、屈辱、饑寒，看著同伴一個個在皮鞭和勞累中倒下、尸體被隨意丟棄喂狼都未曾掉淚的硬漢，此刻感受到親弟弟懷抱那堅實無比的溫暖，听到這粗俗卻無比真摯的話語，淚水卻像決堤的洪水，忍不住涌了出來，順著黝黑粗糙的臉頰肆意流淌。他重重拍著弟弟如今厚實無比、如同鋼鐵鑄就的脊背，那力道，仿佛在確認這不是夢境。聲音沙啞得厲害，如同破舊的風箱︰“老四……好！好小子！真他娘的有出息！哥就知道…就知道你小子不是池中之物！是咱老蕭家真龍！哥…哥終于…終于能活著見到家人了！沒給咱老蕭家丟人！沒給爹娘丟臉！” 他的聲音帶著劫後余生的顫抖和見到親人的無限感慨，那三年非人的折磨，仿佛都在這一抱中得到了些許慰藉。
兄弟二人就這麼緊緊抱著，用力拍打著對方的後背，發出“砰砰”的悶響，仿佛要將這三年來分離的苦難、擔憂、思念，以及那無法言說的痛楚，全都通過這近乎野蠻的力道宣泄出來。帳內只剩下炭火 啪聲和男人壓抑的喘息與哽咽。過了好半晌，兩人才慢慢平復下激蕩的心情，松開彼此，眼楮都是通紅。
蕭戰拉著二哥在鋪著狼皮的胡床上坐下，親手給他倒上一碗滾燙的奶茶，“二哥，嘗嘗這個，暖身子。比不上家里的粗茶，但在這鬼地方，喝慣了也還行。”
蕭火接過，那雙因常年打鐵、布滿燙傷和裂口的手，捧著溫熱的陶碗，感受著那真實的暖意。他喝了一大口，滾燙的奶茶順著喉嚨滑下，一股暖流從胃里向四肢百骸蔓延，也暖到了他那顆幾乎被凍僵的心。
蕭戰看著二哥喝奶茶的樣子，這才開始細細訴說這些年來家中的情況，語氣不由自主地低沉下來，帶著一絲沉重︰“二哥，爹娘走得早，你是知道的。咱們兄弟四個，長大真的不容易。”
蕭火默默點頭，捧著茶碗的手緊了緊，指節因用力而有些發白，碗沿幾乎要嵌進掌心的老繭里。
“後來…大哥和大嫂也都沒了，就在大哥意外去世後，嫂子听到噩耗，當時就暈了過去，本來身體就不好，這一下就垮了，也生了病，來得又急又凶，郎中也束手無策…都沒…都沒熬過來…”蕭戰的聲音帶著壓抑的悲痛，拳頭下意識地攥緊了。即便過去了一段時間，提及此事，依舊心如刀絞。
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蕭火握著茶碗的手猛地一顫，碗里滾燙的奶茶晃了出來，濺在他布滿傷疤的手背上，立刻紅了一小片，他卻渾然不覺，仿佛那點刺痛遠不及心中的萬分之一。他痕跡。喉嚨里發出壓抑不住的、如同受傷野獸般的嗚咽。長兄如父！大哥蕭炎，那個憨厚老實、沉默寡言，卻總把最好的留給他們這幾個弟弟的漢子；大嫂李氏，那個溫柔賢惠、說話細聲細氣，待他們這幾個小叔子如同親弟、總會偷偷給他們塞塊糖餅的善良女人……沒想到……竟是連最後一面都見不上了！子欲養而親不待的痛楚，混合著未能盡孝盡責的愧疚，幾乎將他淹沒。
蕭戰也是紅著眼圈，深吸一口氣，仿佛要借助這冰冷的空氣壓下翻涌的情緒，繼續道︰“你和三哥去投軍後，家里就剩下我和大哥一家相依為命。三哥他…三年前在野狼谷那場慘仗，為了掩護主力戰友突圍，帶著一隊弟兄斷後，被血狼衛的高手圍攻……身中十七刀……也沒能回來……尸骨……都沒能找到……”
又一個噩耗！如同萬斤重錘，狠狠砸在蕭火的胸口！他猛地睜開眼，眼中瞬間布滿駭人的血絲，滔天的恨意和撕心裂肺的痛苦幾乎要溢出來，將整個大帳點燃！拳頭攥得咯咯作響，指甲深深掐進掌心的舊傷疤里，殷紅的血絲順著指縫滲出，滴落在灰色的狼皮墊子上，他卻渾然不覺。三弟！蕭焱！那個總是跟在他屁股後面、鼻涕邋遢、笑起來有點憨、有點傻，卻最是講義氣，為了兄弟敢跟任何人拼命的愣頭青小子…那個說好了要一起建功立業、光宗耀祖，讓老蕭家不再被人瞧不起的三弟…也沒了！血狼衛！又是血狼衛！新仇舊恨如同毒焰，灼燒著蕭火的心髒！他的牙齒咬得咯咯響，胸腔劇烈起伏，發出拉風箱一般的喘息聲，額頭上青筋暴起，如同一頭瀕臨暴走的怒獅。
帳內的氣氛沉重得讓人窒息，炭火似乎都黯淡了幾分。
蕭戰看著二哥痛苦得幾乎要扭曲的模樣，心中大慟，連忙轉移話題，說起下一輩，語氣也刻意輕快了些，試圖驅散這濃得化不開的悲傷︰“不過二哥，咱們蕭家沒倒！大哥大嫂留下了五個孩子！咱們蕭家還有後！香火沒斷！根沒斷！”
果然，一听到“孩子”這兩個字，如同在無盡的黑暗里投入了一束光。蕭火眼中的悲戚和噬人的恨意稍稍退去，被一種名為“希望”和“責任”的光芒取代。他猛地抬起頭，用那雙布滿血絲和淚水的眼楮，急切地看著蕭戰，聲音沙啞得如同砂紙摩擦︰“孩子……孩子們……怎麼樣了？都……都好嗎？”
蕭戰如數家珍般說道，臉上也努力擠出笑容，描繪著孩子們的鮮活模樣︰
“大丫，蕭文瑾，十一歲，懂事得讓人心疼，大哥大嫂走後，她把弟弟妹妹照顧得妥妥帖帖，心細，也幫著管賬，是個小管家婆。就是太懂事，有什麼委屈都自己憋著，讓人心疼。”
“老二二狗，大名叫蕭承志，今年十歲了，機靈得很，隨大嫂，腦子活絡！現在在村里學堂讀書，認字快，算數也好，已經開始幫我管點龍淵閣那邊的小賬了，有模有樣的！上次來信還說，等長大了要來幫四叔打仗，當軍師呢！那小子皮實得像頭小野牛，力氣隨咱老蕭家，閑不住，跟著村里的老獵戶學本事，爬樹掏鳥窩下河摸魚是一把好手，也是個當兵的好苗子！就是太皮，上房揭瓦的事兒沒少干，沒少讓照看他們的王奶奶拿著笤帚疙瘩滿村追著打。”
蕭火臉上露出一絲微不可查的、近乎扭曲的笑意，但那確是真心實意的笑，听到這熟悉的“雞飛狗跳”的場景，蕭火眼中的暖意又多了一分。
“三娃，大名蕭遠航，九歲，那鼻子靈得很，隔著老遠就能聞出草藥味，去年拜了路過的林清源林神醫為師，對學醫非常有興趣，林神醫夸他有天賦呢！就是性子有點悶，像個小大人，整天捧著本破舊的醫書看。”
“四丫，蕭文 ，七歲，古靈精怪，嘴甜得像抹了蜜，最會哄人開心，是咱們全家的開心果。”
“最小的是五寶，剛四歲，還沒取大名，虎頭虎腦的，最愛跟在他三哥屁股後面當小尾巴，地學認草藥。”
“孩子們都跟著村里的王奶奶和李虎兄弟生活，我經常托龍淵閣的商隊帶東西帶錢回去，衣食是不缺的，四個大的也都在村里的學堂啟蒙了……先生都夸咱們蕭家的娃聰明……”
听著弟弟講述著五個佷兒佷女的點點滴滴，那鮮活、頑皮、懂事的模樣仿佛就在眼前。蕭火臉上的悲戚漸漸被一種溫暖的、名為“家”的堅定取代。他用力抹了把臉，把淚水鼻涕都擦在袖子上，重重地說道，像是在對天發誓，又像是在告誡自己︰“五個孩子…好！都好！我蕭家有後！根沒斷！香火旺！我…我得好好活著…得把他們養大成人，看著他們娶妻生子，看著他們出息！誰敢動他們一根頭發，老子把他渾身的骨頭一寸寸敲碎！” 這一刻，他找到了新的活下去的意義和動力，那五個未曾謀面的孩子，成了他支撐下去的全部信念。
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“二哥你放心！”蕭戰用力握住他粗糙不堪、布滿老繭和傷疤的手，斬釘截鐵地說，眼神銳利如刀，“有我在，絕不會讓孩子們受一丁點委屈！等這邊局勢再穩點，我把邊境那個貿易站建起來，扎穩根基，就派人風風光光地把他們，還有王奶奶、李虎兄弟，全都接過來團聚！讓咱們老蕭家，在這北疆重新立起來！”
蕭火重重地點頭，眼中充滿了對未來的期盼，那是一種在絕望深淵中看到光明的期盼。他忽然想起什麼，上下打量了一下如今英武挺拔、氣度沉穩、一身殺伐之氣混合著上位者威嚴的弟弟，問道︰“老四，你年紀也不小了，眼看就快二十的人了，自己的終身大事…？爹娘在天之靈，肯定也惦記著。咱們老蕭家開枝散葉，可就指望你了。” 他這話問得小心翼翼，帶著長兄如父的關切。
蕭戰難得地老臉一紅，有些不好意思地撓了撓頭，那樣子哪還有半點沙場悍將、令狼族聞風喪膽的“蕭閻王”風采，分明是個情竇初開、被說中心事的毛頭小子，連說話都磕巴了一下︰“那個…算…算是有了吧。是青州別駕甦文遠大人家的大小姐，叫甦婉清。之前…機緣巧合救過她兩次…互相…嗯…都挺中意。她…她不嫌我是個粗魯漢子，還…還幫我打理龍淵閣的賬目，幫了大忙。就是…就是還沒正式請媒人上門提親呢，這邊事情一件接一件，打仗、救人、升官…也沒個合適的時機，總得找個黃道吉日，備足聘禮，不能委屈了人家……”
蕭火一听，先是高興，弟弟終于開竅了，知道惦記姑娘了，還是官家小姐，听弟弟這語氣，兩人是情投意合。隨即又是一陣心酸涌上心頭，爹娘看不到了，大哥大嫂也看不到了。他用力拍了拍弟弟的肩膀，既是鼓勵也是感慨，還帶著點蕭家人特有的粗豪︰“好！你得抓緊！別磨磨唧唧像個娘們！咱們老蕭家，開枝散葉就指望你了！到時候二哥給你張羅！保證辦得風風光光，全北疆獨一份！聘禮什麼的，不夠二哥……呃，二哥現在是個窮光蛋，除了一身打鐵的手藝毛都沒有，但你放心，二哥給你打一對世上最好的鴛鴦刀當賀禮！” 他難得地開了個玩笑，試圖沖淡那剛剛彌漫開的悲傷氣氛。
兄弟二人就這麼促膝長談，從家事到國事，從過去的苦難到未來的藍圖，仿佛有說不完的話，直到深夜，帳內的燈火都換了兩三次，炭火也添了好幾回。蕭火更是將自己這三年在狼國為奴時，憑借匠人的身份和細心觀察，暗中記下的狼國各部落兵力分布、貴族之間的矛盾、關鍵地形關隘的優劣，乃至狼國兵器裝備的優缺點比如他們的彎刀更適合騎兵高速沖鋒時的劈砍，借助馬勢威力極大，但破甲能力遠不如夏軍制式的直刃橫刀，且近身纏斗靈活性稍差），毫無保留地、細細地告知蕭戰。這些用血淚和屈辱換來的情報，其價值無可估量。
更寶貴的是，他將在狼國匠作營被迫打造兵器、甲冑時，偷師學來並結合自身多年經驗的草原特有冶煉技法、淬火工藝利用某些特殊動物尿液和油脂混合淬火，能增加刀刃的韌性），以及針對狼族騎兵高機動性特點的各種軍械改進思路比如如何改進弩機的望山和弓臂材料，讓弩箭射得更遠更準；如何設計更輕便有效、能快速布設和回收的折疊拒馬和特殊形狀的鐵蒺藜；如何加固盾牌的邊緣和中心，以應對狼族重箭的拋射），一一闡述，甚至拿起炭筆，就著光滑的地面，簡陋卻清晰地畫起了草圖，那專注的神情，仿佛又回到了他熱愛的鐵砧前。
“老四你看，狼族的彎刀這里有個弧度，劈砍起來順，借助馬速能輕易劃開皮甲，但刺擊不行，遇到咱們的鎖子甲或者札甲就容易卡住。咱們的橫刀，直刃，破甲好，但對付輕甲騎兵，刀刃可以稍微加一點弧度，不用像他們那麼大，就像這樣……同時加厚刀脊，保證劈砍的強度……”
“還有他們的皮甲，喜歡瓖嵌骨片或者薄鐵片，防御流箭不錯，重量也輕，但怕鈍器重擊和直刺。我們可以針對性地打造一種帶破甲稜的三稜箭鏃，或者一種頭部加重的破甲錘……”
蕭火一說到專業領域，眼楮都在發光，語速加快，手指比劃著，完全不像個剛從苦難和悲痛中掙脫出來的人，仿佛找到了靈魂的歸宿。
“二哥！你這身本事！你這腦子！可是無價之寶啊！比老子從左賢王那里搶回來那些金銀財寶還值錢！絕對不能埋沒了！”蕭戰听得兩眼放光，如同餓狼看到了肥肉，猛地一拍大腿，當即拍板，“以後，你就是我破虜營器械司的總管！不，是總教頭！地位僅次于我！專門負責全軍軍械的改良、研發與督造！要人給人，要錢給錢…呃，咱們現在有錢了！”他想起了從左賢王那里“化緣”來的豐厚戰利品和龍淵閣源源不斷的收益，底氣十足，把胸膛拍得砰砰響。他仿佛已經看到，未來戰場上，己方士兵拿著二哥改良的犀利武器，穿著更堅固的甲冑，把那些不可一世的狼族騎兵揍得屁滾尿流、哭爹喊娘的壯觀場景。
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蕭火重重頓首，眼中燃起了久違的、熾熱的斗志和光芒。能將自己所受的苦難轉化為復仇的力量，能將自身所學用于報效國家，對抗仇敵，保衛身後的親人和百姓，這正是他夢寐以求的！這比讓他當個普通軍官，更讓他興奮和充滿干勁！他終于不再是那個任人欺凌、朝不保夕的奴隸，而是能發揮自己價值、保護家人的戰士和工匠！他用布滿傷疤的手，緊緊握住了弟弟伸過來的手，那是一只充滿力量和承諾的手。
“好！老四！你在前方放心大膽地砍狼！帶著兄弟們建功立業，砍出個封侯拜相！”蕭火斬釘截鐵，話語中充滿了力量，每一個字都像是從鐵砧上敲打出來的，“二哥我在後方，一定給你和將士們，打造出最鋒利、最堅固的刀劍盾甲！讓咱們的刀，比狼族的更利！咱們的甲，比狼族的更堅！咱們的弩，比狼族的弓射得更遠！讓那些狼崽子們，好好嘗嘗咱們兄弟聯手，給他們精心準備的好家伙！”
兄弟二人，一個勇猛無匹，是戰場上的尖刀，氣勢如虹；一個技藝精湛，是後勤保障的基石，潤物無聲。一個在前線沖鋒陷陣，砍瓜切菜，用敵人的頭顱鑄就功勛；一個在後方默默耕耘，鑄劍礪甲，用汗水和智慧夯實勝利的根基。在這北疆烽火之地，蕭氏兄弟的傳奇，才剛剛拉開更加波瀾壯闊的序幕。屬于他們的時代，正伴隨著邊關呼嘯的風雪、激昂的號角聲，以及鐵匠鋪里即將響起的、更加密集有力的錘鍛聲，悍然降臨！帳外，北風依舊呼嘯，卷起千堆雪，卻絲毫吹不散帳內那血脈相連、並肩作戰的熾熱豪情與無限希望。
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