等了約莫一炷香的功夫，感覺像過了一年那麼長。就在蕭戰心里開始打鼓，琢磨著是不是賄賂得不夠時，那個守衛伍長終于回來了，身後還跟著一個身材格外雄壯、像半截黑塔似的狼族軍官。
這軍官比尋常狼族士兵要高出一個頭，一身肌肉虯結，隔著皮甲都能感受到那股子爆炸性的力量。臉上有一道猙獰的刀疤，從左邊眉骨一直斜劃到右下頜，讓他原本就凶悍的面容更添幾分戾氣。一雙三角眼閃爍著殘忍和猜疑的光芒，掃視過來，如同冰冷的刀鋒刮過皮膚。
不用說，這肯定就是那個凶名在外的禿狼百夫長了！
禿狼用他那審視牲口般的目光，上下下、毫不客氣地打量著蕭戰和趙疤臉，聲音粗嘎難听，像砂紙摩擦︰“就是你們兩個哈圖部的商人，想跟我做生意？” 他的狼族話帶著濃重的部落口音，但那股子居高臨下的壓迫感卻是實實在在的。
蕭戰趕緊上前一步，腰彎得更低了，臉上堆起比剛才更諂媚、更人畜無害的笑容，甚至帶著點恰到好處的惶恐︰“是的，是的！百夫長大人！我們商隊初來寶地，久仰大人威名，特備了一點小小的心意，不成敬意，還望大人笑納！” 他一邊說，一邊示意趙疤臉把那些絲綢、鹽巴和酒壇子往前推了推。
禿狼的目光在那堆禮物上掃過，尤其是在絲綢和酒壇上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的貪婪，但他依舊板著臉，像塊冰冷的石頭︰“匠作營，是左賢王麾下的重地！不是你們這些行商該來的地方！東西留下，人，趕緊滾蛋！” 語氣強硬，沒有絲毫轉圜余地。
蕭戰心里早就把這禿狼的祖宗十八代親切問候了一遍，但臉上笑容不變，甚至更加“誠懇”。他又動作隱蔽、卻又故意讓禿狼能看到地，從懷里掏出一個沉甸甸、一掂量就知道分量不輕的小錢袋里面是黃澄澄的金豆子），雙手捧著，近乎卑微地塞到禿狼那粗糙的大手里︰“百夫長大人，您息怒…我們听說，您這里需要打造上好的兵器，我們商隊走南闖北，偶爾…真的只是偶爾，也能弄到一些南邊來的上好精鐵…價格嘛，絕對好商量…您看，能不能讓我們進去…就參觀一下，看看貴處都需要什麼樣的材料？我們以後也好有針對性地進貨…”
金豆子那沉甸甸的分量和冰涼堅硬的觸感，讓禿狼的心跳明顯漏了一拍。他最近確實因為打造一批優質彎刀缺少好鐵料而被上頭催得焦頭爛額，甚至挨過訓斥。他掂量著手里的錢袋，又看了看蕭戰那副“完全被大人威嚴震懾、只想老老實實做生意”的慫包臉，再瞥了一眼那些確實誘人的禮物，臉上的橫肉抖動了一下，猶豫了片刻，終于像是施舍般松了口︰
“哼！看在你們還算懂事的份上…只能在外圍看看！不準靠近里面的工棚和奴隸區！更不準跟任何奴隸說話！看完，立刻滾蛋！听到沒有？”他惡狠狠地強調。
“是是是！多謝百夫長大人！多謝大人開恩！我們一定遵守規矩，看完就走，絕不給您添麻煩！”蕭戰心中狂喜，如同中了頭彩，臉上卻依舊是那副感恩戴德的孫子樣，連連鞠躬。
于是，在禿狼本人和一個像是監工似的狼族士兵的“親自陪同”實則是嚴密監視下，蕭戰和侯三終于踏入了這個他們魂牽夢繞、危機四伏的匠作營山谷。
一進山谷，一股熱浪和嘈雜聲便撲面而來。叮叮當當、富有節奏卻又沉悶壓抑的打鐵聲不絕于耳，空氣中彌漫著濃重的煤煙味、汗臭味、還有一絲若有若無的血腥味。山谷兩側搭建著簡陋的草棚和土坯工棚，許多衣衫襤褸、幾乎衣不蔽體、骨瘦如柴的奴隸，在狼族士兵冰冷的注視和不時響起的皮鞭呼嘯聲中，麻木地搬運著沉重的礦石、費力地拉著巨大的風箱、或者機械地揮舞著鐵錘，捶打著燒紅的鐵坯。他們的眼神大多空洞無光，如同行尸走肉。
蕭戰的心一下子揪緊了，仿佛被一只無形的大手狠狠攥住，疼得他幾乎喘不過氣。他的目光如同最焦急的探照燈，表面上是在好奇地打量工棚和打鐵工藝，實則在那些面容憔悴、身形佝僂的奴隸中，急切地、一寸寸地搜尋著那個熟悉的身影。他一邊假裝對打鐵工藝很感興趣，問著一些外行問題“百夫長，這鐵要燒多久才算好？”“這刀成型了是不是還得淬火？”），試圖分散禿狼的注意力，一邊心髒狂跳，仔細辨認著每一張沾滿煤灰、寫滿疲憊的夏人面孔。
時間一分一秒過去，走過幾個工棚，看到的都是陌生而麻木的臉孔。蕭戰的心一點點往下沉，難道情報有誤？二哥不在這里？
就在他幾乎要絕望時，侯三趁人不配拉了他一把，在蕭戰看向他的時候，他的目光沿著山谷掃向了深處，蕭戰不動聲色的隨著望過去，他掃過山谷最深處、一個靠近山壁的角落。那里有一個孤零零的簡陋打鐵爐，一個身影佝僂、頭發胡子如同亂草般糾結在一起、完全遮住了面容的奴隸，正背對著他們，奮力地、一下又一下地捶打著砧板上的一塊燒得通紅的鐵坯。他裸露的脊背上，布滿了縱橫交錯、猙獰可怖的鞭痕，新的血肉模糊，舊的則變成了深紫色的疤痕，層層疊疊，幾乎沒有一塊好肉！
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盡管那背影如此佝僂瘦削，盡管被非人的折磨改變了形態，但蕭戰還是一眼就認出來了！那是他二哥蕭火！是那個小時候會把他扛在肩頭、會偷偷給他塞糖、會因為他被欺負而跟人打架的二哥！是那個性格執拗、寧折不彎的鐵匠二哥！
一股難以言喻的、混合著狂喜、心痛、憤怒和暴虐的熾熱血氣，猛地從腳底板直沖蕭戰的天靈蓋！他的眼眶瞬間就紅了，視野變得模糊，牙齒咬得咯咯作響，指甲深深掐進了掌心里，才勉強壓制住那股想要立刻沖上去，抱住二哥，殺光所有看守的瘋狂沖動！
蕭戰心理︰二哥…我的二哥啊！你怎麼…怎麼被折磨成了這副模樣！這滿身的傷…該有多疼！爹！娘！你們在天之靈看看啊！兒子找到二哥了，可他…他…這群畜生！王八蛋！老子要宰了他們！有一個算一個，全都宰了！
他強迫自己移開目光，猛地深吸了好幾口充滿煤煙味的灼熱空氣，用盡全身力氣壓下翻江倒海的情緒，臉上肌肉僵硬地扯動，重新堆起那副商人式的、帶著點討好和驚嘆的笑容，聲音卻帶著一絲不易察覺的沙啞，對旁邊有些不耐煩的禿狼說︰“百夫長大人，您這匠作營，真是…真是規模宏大，工匠如雲啊！不知…不知那位角落里的師傅…”他裝作隨意地、仿佛只是好奇地指了指蕭火的方向，“手藝如何？我看他打鐵很是賣力，架勢也很沉穩啊。”
禿狼順著他的手指瞥了一眼，臉上露出毫不掩飾的厭惡和輕蔑，嗤笑一聲，如同在說一只螻蟻︰“那個夏人奴隸？哼！骨頭倒是他娘的硬得像石頭！打了幾百鞭子，折磨了幾年，還是不肯好好給王庭打造兵器，盡弄些沒用的破爛！要不是看在他的打鐵手藝還有點用的份上，老子早就把他剁碎了喂狼了！浪費糧食的硬骨頭！”
蕭戰听得心頭怒火如同火山噴發，血液都在沸騰，恨不得立刻拔出藏在袍子里的短刃，從這個令人作嘔的禿狼後心捅進去，再攪上三圈！但他殘存的理智死死地拉住了他。現在動手，不僅救不了二哥，自己和他帶來的所有兄弟，都得葬送在這里！
他強忍著幾乎要實質化的殺意，臉上的笑容更加“燦爛”甚至帶著點諂媚，又奉承了禿狼幾句“大人治軍有方，管理嚴格，佩服佩服！”，然後借口已經參觀完畢，不敢再多打擾百夫長處理軍務，帶著一直緊繃著身體、生怕自己忍不住動手的趙疤臉，“心滿意足”地、點頭哈腰地離開了匠作營。
走出山谷，回到那個能望見王庭燈火的小土坡營地，蕭戰一直強撐著的平靜瞬間瓦解。他的臉色陰沉得如同暴風雨前的天空，拳頭攥得指節發白，咯咯作響，周身散發出的冰冷殺意，讓圍上來的山貓等人都嚇了一跳，不敢輕易開口。
他走到營地邊緣，望著遠處那個如同巨獸匍匐的山谷陰影，眼中是前所未有的冰冷、決絕和如同實質的暴戾。
“二哥…”他低聲呢喃，聲音沙啞卻帶著鐵與血的味道，“再忍耐一下…等著我！很快，很快我就來接你出去！所有欺辱過你、鞭打過你的人，有一個算一個，老子要他們…百倍千倍地償還！我蕭戰對天發誓！”
夜空下，他的誓言如同冰冷的刀鋒，劃破了草原的寂靜。一場針對禿狼和匠作營的營救與復仇風暴，正式進入了倒計時。
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