銀子像潑水一樣撒出去，懸賞令貼得比草原上的牛糞還多。接下來的幾個月，蕭戰的臨時辦公室——其實就是個大了點的破營房——徹底成了草原八卦交流中心。
各種五花八門、真假難辨的消息，真跟冬天的雪片子似的，呼呼地從草原各個犄角旮旯，通過或明或暗的渠道，全他娘的匯集過來了。那場面，比集市還熱鬧。
這天，蕭戰正對著那張被他畫得花花綠綠、都快看不出原樣的破地圖運氣，一個商隊管事風塵僕僕地鑽了進來，點頭哈腰︰
“營尉，有信兒了！西邊‘黑水部’的一個老牧民，說他去年秋天在忽蘭河邊放牧時，好像瞥見過一個臉上帶疤的夏人奴隸在汲水！不過……” 管事搓著手，訕笑道︰“他說當時離得遠，天也擦黑，沒看太清，就覺著那背影，嘖，有點那意思。”
蕭戰還沒說話，旁邊正在磨匕首的山貓頭也不抬地嗤笑一聲︰“去年秋天？忽蘭河？老哥，黑水部離左賢王的地盤比他娘的兔子跑得還遠！咱們三爺是在野狼谷出的事，那地方靠近左賢王部西邊！這時間、這地點，對得上嗎？那老牧民怕不是老眼昏花，把自家摔了個狗吃屎的婆娘看成疤臉奴隸了吧？”
管事一臉尷尬︰“這個……貓爺說得是，小的也覺得懸乎，但這不……有棗沒棗打三桿子嘛！”
剛打發走商隊管事，一個扮作貨郎的“夜梟”隊員鬼鬼祟祟溜了進來，壓低聲音︰“頭兒！‘灰狼山’那邊有動靜！我們在一個小集市蹲點，听幾個喝得媽都不認得的狼國兵卒吹牛，說王庭最近新到了一批硬骨頭奴隸，里面有個家伙特別扎手，被打得只剩半口氣也不吭聲，寧折不彎，據說……就是個匠人出身！”
蕭戰眼神微動。山貓也停下了磨刀，湊過來︰“灰狼山？那兒倒是左賢王部的勢力邊緣。王庭的奴隸……可能性有。但王庭那地方，守衛比他娘的鐵桶還嚴，蚊子飛進去都得查查公母，核實難度太大了點。”
“夜梟”隊員補充道︰“是啊頭兒，我們也試著靠近來著，差點被巡邏隊當奸細抓了。那牛吹得是挺響，但真假難辨啊。”
這還沒完，更離譜的還在後頭。一個負責外圍情報的哨探氣喘吁吁跑進來，一臉神秘︰“稟報東家！有個從極北來的行腳商說……說蕭二爺可能已經被轉賣到了‘冰熊部落’！說那里天寒地凍，一年有八個月在下雪，消息根本傳不出來！”
這話一出，營房里瞬間安靜了。
隨即，爆發出哄堂大笑。
山貓笑得直拍大腿︰“哎喲我的娘誒！冰熊部落？那地方他娘的連熊都得穿棉褲！商隊幾年不去一回，俘虜往那兒賣？賣給熊瞎子當上門女婿嗎？這編瞎話的能不能走點心？這消息來源是喝多了馬尿，把腦子凍成冰坨子了吧？”
蕭戰也被氣樂了，笑罵一句︰“扯他娘的臊滾蛋！這消息要是真的，老子把這張地圖生吃了！”
笑歸笑，鬧歸鬧，每條消息，哪怕再離譜，蕭戰都不敢完全忽視。他皺著眉頭，拿起桌上那根燒黑了的木炭，在那巨大的、簡陋的草原地圖上寫寫畫畫，標記出每一個消息來源的大致位置。很快，地圖上就多了好幾個歪歪扭扭的圈圈和問號。
“這個黑水部的消息，”蕭戰用炭筆點了點西邊，“不能全信，也不能不信。山貓，派兩個機靈點的‘夜梟’，扮作收皮貨的，過去核實一下。重點查清楚那個牧民看到的奴隸，現在到底在哪兒，是死是活。”
“得令！”山貓應了一聲，轉頭就對門外喊︰“歪嘴，瘸子！你倆別他娘的挺尸了，有活兒干了！去黑水部轉一圈，帶點好皮子回來過年！”
外面傳來兩聲憊懶的回應︰“貓爺，這大冷天的……賞錢得加倍啊！”
“加你個頭！辦成了事，酒肉管夠！”
蕭戰又指向灰狼山方向︰“灰狼山這邊……風險大，但值得跟。啟動咱們埋在左賢王部那個低級軍需官眼線，代號‘地老鼠’的那個。讓他想辦法，哪怕只是打听一下王庭最近接收奴隸的大致名單和來源，重點留意有沒有匠人，特別是受傷的、性子倔的。”
“明白！”另一個心腹記下。
“至于冰熊部落……”蕭戰把炭筆一扔，“純屬放屁！浪費老子感情！把這傳謠的哨探這個月酒錢扣了，讓他長長記性！”
每一次派出人手核實，都意味著大量的人力、物力和財力的消耗。蕭戰看著甦晚清那邊送來的賬本，眼皮直跳。那上面的數字，以前他覺得是錢，現在只覺得是燒給草原狼神的紙錢。
有時候，派出的小隊辛苦奔波數月，風餐露宿，回來時一個個跟野人似的，帶回來的卻是否定的消息，或者干脆就是當地部落為了騙取賞金而精心編造的謊言。
幾個月下來，希望一次次燃起，又一次次被無情澆滅。
“頭兒，黑水部那邊查清楚了，”一個嘴唇干裂的“夜梟”隊員匯報，“那個臉上有疤的，是個老牧民，自己喝多了從馬上摔下來磕的，跟咱們找的人八竿子打不著。那老小子一開始還想糊弄賞錢，被我們嚇唬兩句就全招了。”
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“營尉，‘地老鼠’傳回消息了，”負責聯絡的心腹面色凝重，“王庭最近確實補充了一批奴隸，但主要是女奴和孩童，用于宮內雜役，沒有符合條件的成年男性匠人。咱們那條線，算是白費了。”
巨大的精神壓力和肉眼可見的財力消耗，讓蕭戰身邊的人都感到了一種難以言喻的疲憊和沮喪。就連最樂觀的山貓，有一次在看著又一筆巨額支出後，也忍不住抱著酒囊抱怨︰
“頭兒，這他媽簡直是大海撈針啊！不，這比大海撈針還難！針好歹還在海里，咱們這二哥，指不定在哪個王八蛋的褲腰帶里別著呢！狼國那麼大，部落那麼多，咱們這麼找，得找到猴年馬月去？您看看這賬本，錢也像流水一樣花出去……再厚的家底，也經不起這麼折騰啊！嫂子那邊都快把咱們龍淵閣的庫房搬空了吧？”
蕭戰猛地抬起頭，布滿血絲的眼楮狠狠瞪向山貓，聲音沙啞卻帶著一股子不容置疑的狠厲︰“大海撈針也得撈！錢花光了可以再賺！人累趴下了就給老子爬起來！只要有一口氣在，就得給老子找！那是我二哥！是你二爺！老子就不信，把這片草原翻個底朝天，還找不到他的一點蹤跡！繼續找！給老子加大力度找！”
他雖然嘴上強硬得像塊石頭，但內心深處，看著那如同泥牛入海般消失的銀錢和一條條被證實為虛假的線索，一股強烈的無力感和焦躁如同毒蟲般啃噬著他的五髒六腑。但他不能表現出來，連一絲一毫都不能。他是所有人的主心骨，他要是先垮了，這攤子也就散了。他只能把所有的焦慮和怒火，都壓在心底，化作更瘋狂的搜尋動力。
營房外，北風呼嘯，仿佛也在嘲笑著他們的徒勞。
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