勞森勒住韁繩，居高臨下地瞥了墨菲一眼，故意讓馱馬往前逼近半步，馬蹄幾乎要踩到墨菲的靴尖。
“讓開些，馬夫。”勞森的聲音冷淡，“別擋著我的路。”
墨菲默然後退半步，垂首做出恭順姿態，心中卻思緒翻涌。
勞森竟然擁有超自然力量？
或者說沾染了超自然力量？
不！扈從和騎士的生命能量本就是超自然力量的一種，只不過這股力量不屬于他所知的騎士體系，反而更接近黑光的本質，卻又似乎有非常大的不同。
難道是另一個魔女？
望著勞森策馬遠去的背影，墨菲暗自思忖。
看來這個看似平靜的黑木林哨所，也是個暗流涌動的是非之地。
要不要尋個借口提前離開，暫且避開這個潛在的麻煩？
算了，他選了選項二，老實點應該不會遇到其他麻煩，不然怎麼完成選項二？
就像黃昏山脈那次的任務一樣，明明危險無比，足以讓騎士死亡的任務，他照樣平平安安地活了下來。
待勞森將馬匹交給哨所的馬夫並離開後
艾倫湊到墨菲身邊，壓低聲音說︰“別往心里去。等以後你當上馬夫長，就不用在意這些閑氣了。”
墨菲忍不住問道︰“你怎麼就那麼肯定了？”
艾倫朝不遠處正巧路過的亞瑟努了努嘴，擠眉弄眼地說︰“這不明擺著的嗎？亞瑟大人那麼看重你，連選女婿都先想到你，馬夫長的位置，遲早是你的。”
墨菲看著艾倫那副“我懂我都懂”的表情，又瞥見亞瑟朝他們這邊投來的目光，一時無語。
他搖了搖頭，轉身去照料馬匹，只留艾倫在原地微笑著。
那是混雜著得意、羨慕、嫉妒的笑。
……
距離杜瓦爾男爵堡約三公里外的一處隱秘山丘上，阿爾貝托主教正站在一座臨時搭建的祭壇前。
自從那日離開城堡後，他並未如眾人所想的那樣返回教區，而是帶著幾名忠誠的輔祭在此處扎營，暗中為這場儀式做準備。
月光透過橡樹枝葉的縫隙，在他繡著新月與星辰的白袍上投下斑駁的光點。
祭壇上鋪著一張精心繪制的星象圖，圖上標注著近日來收集的每一個情報信息。
阿爾貝托主教指尖輕點著羊皮紙上的標記，內心自語。
“城堡廚房的食鹽消耗，近月來增加一成，卻未見腌制更多肉食。”
“堡內井水較往年上升半成，但同期降雨卻和往年一樣。”
“洗衣婦發現，男爵寢宮的床單比往常更難洗淨頑固污漬。”
“地窖儲存的隻果比往年提前半月腐壞。”
“……”
“……”
主教的手指在星象圖上緩緩移動。
多年的經驗告訴他，真正的黑暗行者從不會如此輕易暴露自己。
那些“背神者”就像受驚的野兔，稍有風吹草動就會逃之夭夭。
“食鹽無故增加……”主教內心沉吟，“鹽能淨化與守護，是馬廄區那個微弱的負能量氣息嗎？但若馬廄中真藏著重要人物，絕不會留下如此明顯的痕跡，而且“背神者”如此狡猾，如若我前往探查可能會受到不必要的誤導。”
“水位無故上升，這違背自然之理。但是奧蒂莉亞那些操控機械的伎倆，這或許是她象征著她的力量。不過……”
主教的目光變得深邃︰“即便不是誤導的信息，而是躲藏在那也無妨，‘背神者’哪怕采用燈下黑的詭計，在【星辰溯源】儀式面前也將無所遁形。”
“頑固污漬……負能量殘留的跡象……”
“果實提前腐朽……是生命能量被異常吸取的征兆……”
“……”
“……”
漸漸地，阿爾貝托主教雙手結出星辰印記，開始吟誦起古老的禱文。
祭壇四周的銀燭隨之亮起，在夜空中投射出男爵堡及周邊地區的靈性影像。
只見黑木林籠罩著一層稀薄的黑暗氣息，而馬廄區方向則涌動著更加濃郁的黑暗。
主教眉頭微皺，凝視著星象圖吟唱道︰“以見證之星為眼，以揭示之星為引，以審判之星為鑒。”
伴隨著主教的吟唱，數十個收集到的情報信息的光點與馬廄區、黑木林連接成一個復雜的星形圖案。
圖案中心漸漸顯現出黑木林哨所的輪廓，那里正是所有因果的交匯點。
“找到你了。”
阿爾貝托主教輕聲說道。
……
遠在南方一座寧靜小鎮的花園里，一位約莫十四、五歲的少女正悠閑地享用著飯後的晚茶。
少女生得極其漂亮，烏黑的長發如瀑般垂落，襯得肌膚勝雪。
頭戴黑色珍珠緞帶，一襲及膝洋裝點綴著酒紅蝴蝶結與泡泡袖，裙擺覆著刺繡薄紗，搭配白色蕾絲長襪與黑色圓頭皮鞋。
她縴細的手指輕捏著瓷杯，小口品嘗著紅茶，姿態優雅得無可挑剔。
在她身旁，身著淡紫色綢裙的侍女克莉絲靜靜侍立，不遠處還有兩名全身板甲的騎士如雕塑般守衛著。
突然，少女的動作微微一頓，瓷杯在指尖輕輕轉動。
她抬眸望向北方，唇角露出一抹意味深長的笑意。
“克莉絲，”少女的聲音清脆如銀鈴，“你說我們尊敬的阿爾貝托主教是不是太過于愚蠢了？到現在才發現我給他留下的禮物？”
她輕輕放下茶杯，蕾絲袖口在陽光下泛著柔和的光澤︰“還是說北境的巫師學徒實在太少，竟然沒有人去接觸那個負能量之源？真是太遺憾了，早知道我就不這麼浪費了。”
克莉絲微微躬身，恭敬地回應︰“大人英明，阿爾貝托主教雖然精通儀式，但在洞察力上遠不及您。”
“您布下的局精妙絕倫，他直到現在才有所察覺，至于北境的巫師學徒……”
“他們確實配不上您精心準備的禮物。”
少女聞言，發出一串銀鈴般的輕笑，蓬松的裙擺隨著她的動作輕輕晃動︰“說得很有道理呢，克莉絲。”
她重新端起茶杯，目光卻依然望著北方，眼中閃過一絲狡黠的光芒︰“就讓我們期待一下，這位主教大人會如何應對這份禮物吧。”