這次前往黑木林哨所的任務隊伍出奇地精簡，只有亞瑟和盧卡兩位扈從。
相應地，馬夫也只帶了墨菲和艾倫兩人。
墨菲和艾倫按照慣例，將戰馬仔細準備好後，又從公共馬廄牽來三匹駑馬，其中兩匹作為扈從的坐騎，另一匹則負責馱運物資。
一路上，隊伍保持著往日的行進秩序。
兩位扈從騎馬在前，不時交談。
墨菲和艾倫則默默跟在後方，恪守著馬夫的本分，從不出聲打擾扈從們的談話。
在第一天露宿野外的夜晚，墨菲正和艾倫圍坐在篝火旁低聲交談。
艾倫興致勃勃地聊著城堡里幾個年輕侍女的身姿容貌，墨菲只是隨口敷衍著。
艾倫擠擠眼楮︰“你小子該不會是怕亞瑟大人有意見，他有意把女兒許配給你，所以你不敢對其他姑娘動心思吧？”
墨菲連忙道︰“別瞎說，根本沒有這回事。”
就在這時，亞瑟突然走了過來。
墨菲和艾倫立即起身行禮。
亞瑟語氣平靜︰“墨菲，跟我來一下，有些話要和你談談。”
墨菲道︰“是，亞瑟大人。”
應答後，他忽然察覺到什麼，瞥見身旁的艾倫正向他投來羨慕的目光。
墨菲對此有些無語。
之後，他跟隨亞瑟來到道路旁的一片林邊。
時值仲夏，本該是草木繁盛的季節，這里的林木卻顯出幾分異樣，幾株白樺的樹皮上布滿了細密的蟲蛀痕跡，枝椏間的葉片稀疏寥落，顯然剛經歷過一場蟲害的侵襲。
夜風穿過受害的樹林，帶起一陣夏日的涼意，連蟬鳴聲都顯得稀疏寥落。
亞瑟掃了一眼這受害的林地，緩緩開口︰“墨菲，你對領地未來的局勢有什麼看法？”
墨菲低下了頭︰“大人，我不過是個馬夫，不敢妄議領地大事。”
亞瑟語氣平和︰“不必拘謹，此刻只有你我二人，盡管直言。”
墨菲悄然運轉精神力，敏銳地感知著亞瑟的情緒波動，同時用余光仔細觀察著他的神態。
從亞瑟自然流露的神情和平穩的情緒中，墨菲大概判斷這確實是對方的想法，並未摻雜其他的復雜因素。
墨菲謹慎地答道︰“依我看法，領地穩定最為重要。”
亞瑟眼中閃過贊許之色︰“說得好，穩定確實最為關鍵。”
他話鋒一轉︰“九年前的邊境戰爭時，我還只是個普通士兵，憑借戰功成為扈從，獲得了如今的地位和榮耀。”
“曾經我非常沉迷于其中，總是肆無忌憚地享受這些，但近來我越發意識到，這些榮耀難以長久傳承。我的後代無法繼承我的權勢，無法像男爵領那樣延續下去。”
他望向墨菲︰“你可知道，為何即便凱爾文大人與西爾文大人相爭，男爵領依然是男爵領？”
墨菲心中當然清楚。
這無非是因為男爵掌握著絕對武力，以及貴族階層形成利益共同體，共同維護著現有的權力結構，不會輕易讓平民階層動搖他們的統治根基。
但這些想法他只會在心里想想，絕不會說出口。
墨菲道︰“想必是像亞瑟大人說的，男爵依然是男爵領，非常的穩定。”
亞瑟的贊賞之色更濃︰“那麼依你之見，這種穩定源自何處？”
墨菲道︰“我見識有限，實在說不清楚，只知道男爵之位代代相傳。”
亞瑟微微頷首︰“你已經很難得了。在我看來，貴族家族之所以能長久延續，在于後代眾多，無論領地發生什麼變故，都能通過聯姻培養出合適的人才。”
墨菲欲言又止︰“亞瑟大人……”
亞瑟繼續說道︰“我也渴望這樣的穩定，希望家族能夠繁榮延續。特別是目睹了最近幾年的變故，我更加確信這一點。”
“哪怕西爾文大人不行，仍然有凱爾文大人，哪怕凱爾文大人敗退，也仍舊有西爾文大人。”
亞瑟凝視著墨菲的雙眼︰“上次我提過將女兒許配給你的事，考慮得如何了？若是你同意，我會支持你競爭馬夫長的職位。前些日子我遇見過約爾，他說你的祖父喬治最大的心願就是成為馬夫長，而你有能力實現他的遺願。”
他的聲音更加懇切︰“而且，若是你與我女兒成婚，你們的後代，我會爭取一個扈從選拔的名額。我會分享我的榮譽給你，讓我們長長久久地，如同男爵領一樣存在下去，永恆存在下去。”
墨菲心中暗想亞瑟未免異想天開。
這世上何來永恆之物？
不過在這個時代，即便是扈從乃至一般貴族，能有這般見識已屬難得。
畢竟男爵領據說已傳承兩百年，對這個平均壽命不過三十載的時代而言，確實是難以想象的漫長歲月。
何況畫大餅嘛。
夸張也正常。
墨菲打定主意不會答應這樁婚事。
一來亞瑟的女兒年僅十一歲，實在太過年幼，二來那女孩墨菲打听過，相貌確實平平，這倒不奇怪，亞瑟出身平民，娶的妻子也是平民之女。
最重要的是，墨菲自認做不出與這般年幼的女孩成婚的事。
他仔細感知著亞瑟的情緒波動，察覺到即便拒絕，後果應當不會太嚴重。
于是斟酌著用詞，委婉地說道︰“亞瑟大人的厚愛令我受寵若驚，只是此事關系重大，還需回到堡里從長計議。”
亞瑟顯然誤會了墨菲的意思，滿意地點了點頭︰“你說得對，確實該回到堡里再考慮，先去休息吧，一切等巡查完畢後再議。”
墨菲再次回到篝火旁時，艾倫立刻湊過來擠眉弄眼︰“亞瑟大人找你談了什麼好事？該不會真要招你做女婿吧？”
墨菲皺眉打斷︰“別胡說。”
艾倫卻只是嘿嘿地笑︰“未來的馬夫長大人，我懂，我懂，”他眼中再次流露出難以掩飾的羨慕，“到時候你可就能掌管整個馬廄區，調配所有草料物資，連扈從大人和騎士大人的坐騎都得听你安排……”
墨菲︰“……”
翌日，隊伍順利抵達黑木林哨所。
就在墨菲牽著馬匹走向馬廄時，遠遠看見勞森騎著馱馬正在巡邏。
當勞森經過他身旁時，這次精神力大增的墨菲，終于清晰地感知到了上次察覺的異樣來源。
勞森的身上，分明有類似于黑光，卻又似乎不太一樣的氣息。