騎士或扈從攜帶馬夫出行通常只在特定情況下，比如需要長途跋涉數日的巡邏任務，或是前往偏遠哨所巡查。
這類行程中，戰馬需要專業照料以確保最佳狀態。
相比之下，當日往返的短途巡邏，以及突襲任務，比如曾經勞森參與的突襲北方商路的任務，扈從通常不會帶上馬夫，因為這時候馬夫反而可能成為累贅。
當墨菲迅速拿起時刻備好的行囊來到馬廄時，發現這次出行規模不小。
除了亞瑟外，還有三名扈從和他們的馬夫正在做準備工作。
而三名馬夫分別是老約翰、艾倫和杜安。
亞瑟仔細打量著紅葉，眼中露出贊許之色︰“毛發油亮，肌肉飽滿，狀態保持得不錯。看來凱爾文大人讓你做紅葉的唯一飼養者，確實是明智之舉。”
這位在九年前邊境戰場上憑借戰功被破格提拔的扈從，向來以善待下屬著稱。
墨菲恭敬行禮︰“多謝大人夸獎。”
亞瑟道︰“去準備馱馬吧，帶上五天的草料，這次要去黑木林哨所。”
長途出行時，扈從們通常會騎乘駑馬保存戰馬的體力，只在必要時才換乘戰馬。
在公共馬廄前，墨菲和老約翰他們一起挑選駑馬，不僅為扈從們選了坐騎，還和以往一樣挑了一匹駑馬來拉送物資。
漢克見到墨菲，一邊梳理著駑馬的鬃毛一邊問道︰“又要出遠門？”
墨菲點點頭︰“亞瑟大人要外出巡查，估計要幾天時間。”
巴特湊近壓低聲音︰“是去黑木林哨所？那邊最近不太平，你可要小心些。”
墨菲熟練地套上馬鞍︰“放心吧，只是例行巡查，不會有什麼危險。”
漢克幫著他檢查韁繩︰“亞瑟大人是好說話的大人，只要做好分內事就不用擔心受罰。”
三人簡短交談後，墨菲牽著備好鞍的駑馬回到主馬廄前。
亞瑟已經整裝待發，他看了眼墨菲準備的行裝，滿意地點點頭︰“出發吧。”
隨著亞瑟和其他扈從利落地騎上駑馬，墨菲牽著紅葉和老約翰他們一起跟在扈從們身後。
……
一路上，四位扈從並騎在前方交談，討論著閑情軼事、領地事務和戰斗技巧。
馬夫們則默默跟在後方，只用眼神和簡單的手勢交流，從不會打擾扈從們的談話。
就這樣行進了兩天，隊伍終于抵達了黑木林哨所。
這座位于杜瓦爾男爵領最北端的哨所，是維爾特王國與北方羅塞尼亞王國的邊境前哨。
雖然兩國都信仰星辰與真理之神，但對教義的理解卻分為兩大教派。
維爾特王國和其他西方國家一樣遵循西方教廷的“聖典派”，強調經文的正統解釋與教階制度。
而羅塞尼亞則奉行“原初派”，主張回歸信仰本源，拒絕西方教廷的權威。
這兩個教派為了解釋《星辰真理書》中的同一段經文，已經爭論了三個世紀。
正是這種教義分歧，使得維爾特人將羅塞尼亞人視為“異端蠻族”，黑木林哨所也因此成為信仰前線的重要據點。
在墨菲的理解中，這種對峙格局，某種程度上就如同他穿越前世界里北約與俄羅斯的地緣態勢，而維爾特王國與羅塞尼亞王國所處的位置，也恰似烏克蘭與俄羅斯之間的相對關系。
九年前的那場邊境戰爭，不過是這三個世紀以來，十幾場大的邊境沖突之一。
哨所由粗糙的圓木搭建而成，四周環繞著削尖的木樁， 望塔上飄揚著杜瓦爾家族的山川河流家徽旗幟。
墨菲牽著紅葉走向馬棚，正準備將戰馬拴在槽前，卻看見一個熟悉的身影牽著駑馬從另一邊走來。
正是勞森。
這位曾經年輕的騎士扈從、墨菲舊主、紅葉的前主人，此刻面色陰沉。
見到墨菲時，他冷哼一聲，眼中閃過一絲不悅。
即便墨菲已隨亞瑟數次造訪黑木林哨所，勞森也從未給過他好臉色。
但墨菲還恭敬地叫一聲“勞森大人”，然後繼續照顧紅葉。
不過，實際上現在的墨菲可不怕他。
在城堡里待了這麼久，他早已摸清了騎士扈從的實力層次。
單臂舉起一百公斤對扈從來說並非難事，通常一年訓練便可達到，但越往上提升越困難，就像健身逼近生理極限一般。
根據個人體格差異，扈從的力量極限多在單臂一百五十公斤到一百八十公斤之間。
而經過兩年堅持不懈的修煉，墨菲如今已經將稍微大的、能夠感知到的、全身百分之二十的浮絡開擴到了極限，單臂也達到一百三十公斤的水準。
相反，勞森自被逐出男爵堡、派駐到這偏遠哨所以來，早已無緣那些輔助修煉的特制藥劑與“騎士呼吸法”，能維持住曾經單臂一百公斤的水平都屬不易。
當然，墨菲不會無緣無故去挑釁勞森。
他只想安安穩穩地在後方養馬，默默完成選項二的任務，等待獎勵的兌現。
故而在恭敬地打過招呼後，他便繼續專注地照料紅葉，為它梳理毛發、添加草料，仿佛對方不過是個不相干的陌生人。
勞森見此情形，臉色更加陰沉。
若是從前，他隨意教訓一個馬夫，哪怕不是自己手下的也無人敢說什麼。
但如今他在男爵領地位尷尬，墨菲又是亞瑟帶來的人，若真起了沖突，自己必定吃不了兜著走。
最終他只是狠狠瞪了墨菲一眼，轉身離去。
老約翰他們對此見怪不怪，既沒有人多嘴議論，也沒有在勞森離開後交頭接耳，各自繼續著手頭的工作。
待勞森走遠，墨菲在馬廄角落里找了個相對干淨的位置。
這處哨所十分狹窄，馬夫們沒有專門的宿舍，晚上就睡在馬廄的干草堆上。
他隨意躺下，默默運轉起【吐納導引】。
距離選項二的五年之期只剩最後一個月，他必須抓緊每一刻提升實力，以應對隨時可能到來的危機。
……
深夜，墨菲在熟睡中，一陣莫名的心悸讓他瞬間清醒。
幾乎同時，哨塔上傳來衛兵聲嘶力竭的呼喊。
“敵襲！敵襲！”
“有敵人來襲！”