環顧四周，馬廄里空蕩得令人心慌。
出征時的二十名扈從折損近半，他們的戰馬自然不可能安然無恙。
外區主馬廄里，曾經整齊排列的二十個馬欄，如今只剩下三匹戰馬還在安靜地咀嚼草料。
其余的，不是永遠倒在了北方的商路中，就是因腿骨粉碎、肌腱斷裂這樣的重傷，在戰場上就被給予了最後的仁慈。
即便是在墨菲穿越前的那個醫學發達的世界，這樣的傷勢對賽馬而言也往往意味著安樂死。
勞森能帶著紅葉完整歸來，某種程度上來說，這份幸運如今也成了墨菲的幸運。
其他馬夫面對空蕩蕩的馬廄，只能領取基礎薪餉，而墨菲卻還能繼續照料一匹健康的戰馬。
這意味著那些精飼料中合理損耗的份額，依然能悄悄落入他的口袋。
又過了幾日，漢克和巴特裹著單薄的舊外套，踩著積雪深一腳淺一腳地來到墨菲的馬廄。
兩人一進門就癱坐在火塘邊，臉上寫滿了愁苦。
“這日子真是沒法過了。”巴特率先開口，用力搓著凍僵的手，“現在我們這些調去公共馬廄的，一天只能掙一個銅板！一個銅板啊！”
漢克唉聲嘆氣地接話︰“以前在主馬廄的時候，哪天不是三枚銅板？現在倒好，攢上三天才能抵得上從前一天的收入。”
巴特聲音低沉︰“那些駑馬連豆料都吃不上，我們想從飼料里省點好處都沒機會。以前照料戰馬時，光是克扣下來的燕麥就夠換不少東西。”
漢克愁眉苦臉地扯著衣角︰“我家里兩個孩子，以前一個月還能見著一次肉，現在……”
他搖著頭沒再說下去。
墨菲默默听著，往火塘里添了根柴。
巴特壓低聲音︰“我還听說，下個月連這一個銅板都要保不住了。到時候怕是要和其他僕役一樣，全靠發放的吃食過活了。”
火光照著三人沉默的臉龐。
墨菲不禁慶幸自己還能繼續照料紅葉。
又過了幾日，城堡里傳來新的變動。
公共馬廄僅存的六匹戰馬全部被轉移到了外區主馬廄進行飼養。
那些沒有分配到戰馬飼養的馬夫，自然全被趕到了公共馬廄。
這天傍晚，漢克和巴特再次來到墨菲的馬廄，兩人的臉色比上次還要難看。
“這下徹底完了。”漢克一屁股坐在草堆上，連外套都懶得脫，“公共馬廄現在些駑馬，我們四十多個馬夫擠在那里，每人分不到兩匹馬。”
巴特咬牙切齒地說︰“管事還說，既然活計輕松了，以後就不發工錢了。說什麼‘城堡供你們吃住，已經男爵天大的恩惠了’。”
墨菲默默攪動著火塘里的炭火。
他明白，在這個時代，普通僕役的報酬本就是以實物形式發放，一日兩餐、一處棲身之所，年底或許能領到些布料、鞋子或農具。
像馬夫這樣能領到工資的，全是因為馬匹飼養的特殊性。
可現在連公共馬廄都沒有了待遇……
漢克湊近火塘︰“而且管事的眼楮毒得很，這幾天總在馬廄里轉悠，看誰手腳慢了些，看誰偷了點懶……”
巴特攥緊拳頭︰“昨天為誰去刷大黑的鬃毛，差點動起手來，你知道的，那匹駑馬脾氣暴躁得很。可現在誰敢閑著？誰閑著了！”
墨菲仍舊默默地听著。
照料這些駑馬，原本有十幾個人就足夠了。
如今城堡財政緊張，又擠了四十多人，每個人都在拼命找活干，生怕成為那個多余的人。
漢克的聲音有些發顫︰“我看見老喬恩，天沒亮就跪在結冰的地上擦洗水槽，手指都凍裂了，他家里還有生病的老婆子……要是被趕出去……”
巴特激動起來︰“我們拼命找活干有什麼用？八十匹駑馬哪需要四十個人照顧？”
火光照著兩人凝重的臉龐。
墨菲想起幾天前被悄悄送走的那對洗衣房母女，據說只是因為女兒病了兩天沒能上工。
“至少……”漢克突然抓住墨菲的胳膊，“你這里要是需要幫手，千萬先想著我們。我們什麼都能干，真的……”
望著兩位同伴眼中的懇求，墨菲再次意識到勞森的幸運是何等珍貴，也意識到了約爾當初的幫忙是多麼的重要。
墨菲最終只能給出這樣模糊的話語︰“我會留意的，若是主馬廄需要添人手，我一定先想到你們。”
當漢克和巴特拖著沉重的步伐離開時，墨菲望著漫天飛雪，不禁打了個寒顫。
他給不了他們承諾，就像這寒冬給不了大地溫暖一般。
……
又過了幾天，城堡里的氣氛愈發凝重。
墨菲在運送草料時，總能听到僕役們聚在一起低聲交談。
洗衣房的湯姆、杰克、威爾被送走了，據說是身體太瘦弱，搓不動扈從們的厚重斗篷。
廚房幫工的少年也不見了蹤影，管事的說法是“手腳不干淨”。
最讓巴特和漢克不安的是馬廄這邊的動靜。
公共馬廄的老喬恩終究沒能保住差事，他跪在雪地里求管事的場景，好多人都看見了。
他那生病的老婆子，估計沒熬過這個冬天。
不僅是他，還有十幾個上了年紀，一直飼養公共馬廄的老馬夫。
這些消息像冬日的寒風一樣在城堡的每個角落流竄。
僕役們都努力地工作，生怕一個不小心就成為下一個離開的對象。
就連平日里最愛說笑的洗衣婦，現在也只是沉默地搓洗衣物，偶爾見到管事，匆忙地低下頭，眼神充滿著惶恐。
墨菲注意到，管事們巡視的次數越來越頻繁，他們的目光總是在年邁或體弱的僕役身上停留。
城堡就像一株在寒冬中枯萎的大樹，正在一片片地凋零它的枝葉。
……
翌日，勞森大步闖進馬廄，厚重的靴底碾過干草，發出一陣沉悶的 聲。
墨菲正在給紅葉添料，聞聲立即放下手中的活計。
勞森在他面前站定，居高臨下地睨著他，眼神冷得像冰︰“從今日起，你不再是我的馬夫了。”