轉眼間又過去了四個月。
八月招新的熱鬧早已散去，寒冬如期而至。
這日傍晚，漢克和巴特裹著結霜的舊外套，踩著積雪深一腳淺一腳地來到墨菲住處。
兩人在門口用力跺掉靴子上的雪渣，一進門就凍得直打哆嗦。
“還是你這兒暖和。”漢克羨慕地看著牆角堆得整整齊齊的柴火，“主馬廄連柴房都堆滿了吧？我們那邊連生火用的干柴都要省著用。”
巴特搓著凍僵的手在火塘邊坐下︰“今天又有個駑馬倒下了。獸醫說是病了，呸，我看是餓的，冬日不加糧，哪有辦法對抗寒風？”
他說著瞥見墨菲桌上還沒收起來的燕麥袋子，喉結不自覺地滾動了一下。
墨菲默默遞過兩碗熱水。
男爵領地的財政狀況經過商路斷絕，再加上受災的因素，開始持續惡化，連稅收都無法保證堡里的運轉。
但主馬廄確實一切如常。
勞森的紅葉依舊每天享用著配給充足的精料，讓他能夠繼續“克扣“修煉所需的份額。
但看著兩位同伴凍得發紫的嘴唇，他還是起身從床底取出一個小布袋，往他們的熱水里各撒了一小把燕麥。
“喝點熱的。”
他簡短地說，沒有解釋這燕麥的來歷。
漢克捧著碗的手微微發顫，蒸騰的熱氣中，他的眼眶有些發紅。
巴特則是一口氣喝下半碗，才長舒一口氣︰“唉，如果那個公爵女兒是真的就好了，可惜是魔女假冒的。”
墨菲聞言，眼前浮現起那個有著多套精致繁華的裙裝，黑發如瀑，膚白勝雪，舉手投足間盡顯與生俱來的高貴氣質的少女︰“是啊，要是真的就好了。”
漢克壓低聲音︰“據說男爵為了北方商道，連家族珍藏的星辰寶石都抵押給了商會……”
話到此處，三人不約而同地噤聲。
漢克率先在胸前畫了個新月環抱星辰的手勢，低聲祈禱︰“願奧睿利安的星光指引迷途之人，願真理之光驅散世間虛妄。”
巴特和墨菲也跟著做出同樣的手勢，虔誠地垂下頭。
三人就沉默地坐了一會兒，火塘里的柴火 啪作響。
這時墨菲想起需要去倉庫領明天的草料。
“我去去就回。”他對兩人說︰“你們在這兒暖和一會兒。”
走在通往倉庫的路上，墨菲注意到城堡的公共區域確實蕭條了許多。
路面的積雪很厚，幾個雜役正在寒風中費力地鏟雪。
路過洗衣房，墨菲又遇到了那三個熟悉的身影。
湯姆、杰克和威爾正在露天漿洗衣物。
刺骨的寒風中，他們穿著打滿補丁的薄棉衣，雙手浸在結著冰碴的水里搓洗衣物，每個人的手指都凍得像胡蘿卜一樣紅腫。
湯姆最先看見墨菲，急忙站起身。
這時墨菲才注意到，這個曾經比他高半頭的雜役，現在居然需要仰視他了。
兩年前的招新時節，湯姆還以一米六多的身高俯視著一米五多的墨菲。
而如今，經過又兩年的成長，墨菲已經長到一米七八，反倒是湯姆的身高始終停留在原地，此刻在墨菲面前顯得格外矮小。
“墨菲。”
湯姆的聲音在寒風中發抖，不知是因為寒冷還是緊張。
他注意到墨菲厚實的棉外套和紅潤的氣色，再對比自己破舊的衣物和凍得發青的臉，不自覺地縮了縮脖子。
杰克和威爾也慌忙站起來，恭敬地低著頭。
他們的棉衣比湯姆的還要破舊，袖口和領口都露出了發黃的棉絮，在寒風中顯得格外單薄。
墨菲微微頷首︰“這麼冷的天還在洗衣？”
“是、是的。”湯姆搓著凍僵的手，“管事說這些是騎士扈從大人們的訓練服，必須今天洗完。”
墨菲的目光掃過水槽旁堆放的衣物，確實是主馬廄那些扈從的服飾。
看來即便財政吃緊，扈從的生活用度依然保持著體面。
“注意保暖。”
墨菲最終只是淡淡地說了一句，便繼續向倉庫走去。
待墨菲走遠後，三個雜役才松了口氣。
杰克壓低聲音說︰“你們看到他那件棉衣了嗎？那可是新棉花。”
威爾打了個寒顫，把凍僵的手縮進袖管里︰“主馬廄的人就是不一樣，我听說他們連馬廄里都生著炭火，那些……”
“別忘了上次的教訓。”湯姆打斷他們，聲音里帶著警示，“就因為我們多嘴，被抽了二十鞭子。現在要是再說閑話……”
三人不約而同地打了個寒顫。
那場懲戒讓他們在床上趴了整整半個月，至今想起來還心有余悸。
從那以後，他們再也不敢在背後議論任何一位大人，哪怕是已經離開城堡的約爾大人。
湯姆重新蹲下身，將凍僵的手伸進刺骨的冷水里。
他想起剛才墨菲看他們的眼神，那不是傲慢，也不是憐憫，而是一種平靜的審視。
這種目光讓他感到莫名的煩躁，比那些大聲呵斥的管事更讓人不愉快。
“專心干活吧。”湯姆最終說道，“這些衣服不洗完，今晚誰都別想休息。”
而此時，墨菲正從倉庫回來。
他看著洗衣房方向三個瑟縮的身影，搖了搖頭，推著草料繼續向主馬廄走去。
回到住處，漢克和巴特已經離開了，只在桌上留下兩個洗干淨的碗。
墨菲盤膝坐在床鋪上，開始運轉【吐納導引】。
體內的“氣“緩緩流動，帶來陣陣暖意，將冬夜的寒冷完全隔絕在外。
……
轉眼又過一月。
這天清晨，墨菲正在馬廄里給紅葉添草料，勞森緩步走了進來。
“你可以放假一個月了。”
勞森的聲音平淡，卻讓墨菲手中的草料頓了一頓。
墨菲放下草料，抬頭看向勞森︰“勞森大人？”
勞森沒有解釋，只是用眼神示意墨菲為紅葉備鞍。
墨菲會意，熟練地為戰馬套上鞍具，系緊肚帶。
整個過程勞森始終沉默，直到墨菲完成所有準備，他才輕輕拍了拍紅葉的脖頸，利落地翻身上馬。
“駕。”
勞森輕喝一聲，紅葉便邁著穩健的步伐離開了馬廄。
墨菲站在馬廄門口，望著那一人一馬漸行漸遠的背影，心中滿是疑惑。
半個月後，勞森回來了。
安然無恙地回來了。
但男爵領的財政更吃緊了。