時光荏苒，轉眼間一年過去了。
墨菲照常站在馬廄中，仔細梳理著紅葉的鬃毛。
這一年里，他堅持修煉【吐納導引】，體內的“氣”已從最初的發絲般縴細，壯大到如今如同嬰兒小指般粗壯。
這股氣息在經脈中流轉時，似乎是恆溫的，炎熱的夏日里感覺清涼，寒冷的冬季則透著暖意。
杜瓦爾男爵領坐落于王國北境，每年冬季，來自北方的寒流總會帶來漫天飛雪，將整個領地染成一片銀白。
然而，這嚴寒的環境卻影響不到墨菲，循環于體內的“氣”始終為他維持著舒適的體溫，任憑窗外風雪呼嘯，他哪怕只著一件單衣，也能從容地照料著戰馬。
自然，那只是理論中，墨菲從未那麼高調過。
二最明顯的變化體現在身體上。
十七歲的墨菲身高已竄到一米七八，肩膀寬闊了不少，手臂上的肌肉線條分明，再也不復瘦弱的模樣。
更讓他欣喜的是，在“氣”的滋養下，他的力量增長遠超常人。
如今他單手就能提起一包半，裝滿燕麥的大袋，大約有七八十公斤重，輕松就舉過肩膀。
要知道，即便剛經過【相馬馴駒「略有所成」】的蛻變，他也只能抬起一包滿裝的大袋燕麥，約莫五十公斤重。
如今才一年過去，力量就增長了百分之五十。
不過相比之下，勞森的變化更為明顯。
這個曾經青澀的少年，如今已長成一米八多的高挑身材，肩膀寬闊，舉手投足間都帶著扈從特有的威嚴。
他那身原本的粗布麻衣，也被時常穿戴的鎖子甲取代，力量也達到了單手舉起百公斤石鎖抵達肩膀。
但在五感的提升上，墨菲比這些扈從要顯著。
墨菲清楚地記得，就在上個月的一個清晨，勞森在訓練場上四處張望，似乎在尋找什麼。
墨菲隔著半個訓練場就嗅到了勞森遺失的皮手套上特有的油脂味，很快就在草叢中找到了它。
同樣的，他也沒有吭聲，而是假裝路過離開。
而當時在場的其他扈從們，包括以敏銳著稱的凱爾文，都對此毫無察覺。
當然，也可能是凱爾文根本沒有幫忙尋找。
這件事讓墨菲意識到，【吐納導引】在純粹的力量增長上或許不如騎士們修煉的生命能量，但在整體身體素質的提升上卻更勝一籌。
他曾在路過訓練場時，憑借敏銳的五感偷听到騎士們談論“生命能量”的修煉，那似乎是一種更注重爆發力和破壞力的修煉方式。
但除了力量上的改變，勞森性格上的變化也很明顯。
就在昨日，勞森訓練歸來時，因為紅葉的鬃毛沾染了一小片干草屑，第一次對墨菲露出了不悅的神色。
雖然勞森很快就恢復了往常的語氣，但那一刻的眼神變化，讓墨菲明白這位年輕的扈從正在逐漸改變。
“墨菲，把紅葉牽出來。”
勞森的聲音從馬廄外傳來，語氣中帶著不容置疑的命令。
“是，大人。”
墨菲熟練地備好馬鞍，將紅葉牽到勞森面前。
勞森翻身上馬，動作干淨利落。
經過一年的訓練，他的騎術已經相當精湛，與紅葉的配合也越發默契。
勞森騎在紅葉上，居高臨下地道︰“今天我要和里奧他們去新木鎮巡視，傍晚前回來，記得把馬廄徹底打掃一遍，我回來時要看到一塵不染。”
“明白，大人。”
看著勞森騎馬遠去的背影，墨菲輕輕搖頭。
而前幾日的招新結束後，原本空置的主馬廄現在又增添了四匹戰馬，分別屬于四位扈從，都是今年新招的四位扈從的。
自然這四匹戰馬也是全新的，杜瓦爾男爵剛弄來的。
值得一提的是，這四位新晉扈從全都是貴族子弟，領地首席顧問的佷子、鄰郡的世襲騎士後裔、男爵夫人的表親，以及一個跟大商會管事的兒子。
這日傍晚，漢克和巴特又來到墨菲的住處。
自從經歷了黃昏山脈那場劫難後，三人之間建立起了一種共患難的情誼，時常會像這樣聚在一起。
“還是你這兒寬敞啊。”漢克羨慕地打量著自己曾經的房間，“一個人住就是舒服。”
巴特一屁股坐在矮凳上，嘆了口氣︰“公共馬廄擠得連轉身都難，昨晚我起來喂夜草，差點被地上的馬具絆倒。”
墨菲給他們倒了水︰“也就是暫時的，等到勞森大人又安排了一個馬夫後，估計就沒有那麼好的事情了。”
漢克擺擺手︰“我看不會。你一個人就能做完兩個馬夫的活，大人們未必會再安排人。”
墨菲聞言，內心微微一笑。
這正是他想要的結果。
這一年來，他刻意展現出遠超常人的工作效率，不僅把紅葉照料得油光水亮，連帶著把整個馬廄都打理得井井有條。
他可不希望有人來分走他“克扣”下來的那些精料，那些富含營養的燕麥和魚干，可是支撐他修煉的重要資源。
墨菲斟酌著開口︰“其實你們可以回來飼養勞森的戰馬，畢竟我只是一個人，總有忙不過來的時候。”
巴特苦笑著搖頭︰“哪有那麼簡單。其他九位新晉扈從的戰馬，馬夫都是他們自帶的親信。”
墨菲沉默了一下，親信？
他可沒忘記勞森遇到過約爾。
巴特繼續道︰“而且，你知道為什麼今年會破例招收一個大商會管事的兒子做扈從嗎？”
墨菲搖搖頭︰“不知道。”
巴特壓低聲音︰“據說領地在去年冬天遭遇罕見寒潮，凍死了大量牲畜，開春後一場山洪又沖毀了領地下游和部分農田，要縮減開支，所以馬夫不能多招。”
“即便扈從的馬夫不夠，有事休息，也是臨時其他扈從那調入幫忙。招那個商會管事的兒子，也是為了換取他們商會的資金支持。”
墨菲道︰“那北方商路的事情……”
房間里一時陷入沉默，沒人回答。
漢克打破了沉默︰“說起來，公共馬廄那邊真是越來越難熬了，上次損失的馬夫一直沒有補充，上百匹馬，就我們十幾個人照料，從早忙到晚都做不完。”
巴特也跟著抱怨︰“最糟踐的是那些駑馬，明明干著最重的活，卻連口精料都吃不上，真不知道上面是怎麼想的。”
墨菲靜靜地听著，時不時點頭附和。
他沒有說太多的話，只是默默地听了很久很久。