又過了幾日，墨菲在養傷期間，又從漢克那里听到了，有兩名馬夫從黃昏山脈中掙扎著回到了城堡。
一位是名叫西克的老馬夫，另一位是名叫卡爾較為年輕的馬夫。
據說，他們兩人的狀況比墨菲當初更加淒慘，老西克在逃亡途中不知吃壞了什麼東西，如今瘦得只剩皮包骨頭，連站起來的力氣都沒有，只能終日躺在草墊上。
而卡爾雖然神志清醒，能夠行動，但右臂嚴重骨折，只用簡陋的樹枝和布條固定著，每走一步都疼得冷汗直流。
他們的回歸也為城堡增添了幾分新鮮的談資。
人們感嘆他們的幸運，也憐憫他們的遭遇。
墨菲在漢克的攙扶下，先去探望了卡爾。
年輕的馬夫靠在草墊上，右臂重新用粗糙的布條綁著幾根木板作為固定，臉色異常蒼白。
“我們在林子里失散了，”卡爾的聲音虛弱，“我躲在一個樹洞里整整兩天，直到後面才敢出來……”
墨菲听了他的經歷，輕聲安慰他，叫他好好養病。
隨後他又去看了老西克。
這位老馬夫的情況更糟，他雙眼深陷，顴骨高高凸起，躺在草墊上，連說話的力氣都沒有了。
當墨菲靠近時，老西克只是微微動了動手指，喉嚨里發出模糊的嗚咽聲。
按這個時代的醫療技術，他恐怕撐不了多久了。
這讓墨菲心中也難免生出幾分同病相憐之感。
然而，平靜很快就被打破了。
消息最先是從馬廄那里傳出來的，帶著難以置信的驚懼。
“听說了嗎？那個卡爾……他，他偷了東西！”
“偷東西？一個馬夫能偷什麼？”
“不是普通的玩意兒！”傳播消息的人壓低了聲音，卻掩不住其中的興奮與恐懼，“據說是吉米大人貼身藏著的一枚徽章！銀質的，上面還嵌著一小塊藍寶石！被凱爾文大人審問出來！”
墨菲听到這里時，心中便是猛地一沉。
吉米，正是那位一開始被爆頭而死的扈從。
流言如同野火般在城堡底層蔓延。
細節變得越來越清晰，那枚徽章似乎是老吉米交給吉米的家族傳承信物，意義非凡。
卡爾在吉米被爆頭，敵人進攻的時候，突然心生貪婪，摸了吉米的尸體將徽章偷偷藏了起來。
或許他以為，在那種混亂的環境下，沒人會注意到一枚小小的徽章，而這塊貴金屬和寶石，足以讓他賺取一大把的錢財。
卡爾低估了貴族們和騎士們的手段。
在鷹眼凱爾文銳利的目光下，卡爾露出了一絲破綻，就被強行帶走審問。
審問是在地牢里進行的，具體過程無人知曉。
但據守衛地牢的衛兵酒後含糊的透露，卡爾被打得遍體鱗傷，十指盡碎。
他倒是聰明，懂得將徽章埋在外面，但在嚴刑逼供下，最終還是吐露了埋藏地點。
扈從老吉米親自帶人去挖掘，果然在他說的地方找到了那枚家族徽章。
判決來得極快。
偷竊扈從遺物，尤其是在如此敏感的時刻，這不僅是盜竊，更是對騎士尊嚴和貴族體系的嚴重挑釁。
……
正午時分，墨菲正靠在窗邊，呼吸著陽光，感受體內“氣”的微弱流轉，窗外卻傳來一陣不尋常的騷動。
他推開狹小的窗戶，看到一隊全副武裝的衛兵押解著一個身影，正走向馬廄區的大門。
那個身影佝僂著，幾乎是被拖行前進，破爛的衣物下露出纏著骯髒布條的斷臂，臉上布滿了青紫的淤傷和干涸的血跡。
是卡爾。
城堡大門前的空地上，絞刑架已經立起。
不少僕役、士兵都被勒令前來觀看，剛才卡爾前往馬廄區就是一種通知，以儆效尤。
墨菲自然也在人群中，看到已經癱瘓在床、無法動彈的老西克都被兩個士兵用擔架抬來，強制觀看這場處刑。
卡爾似乎已經完全失去了神智，沒有掙扎，也沒有求饒，只是茫然地睜著眼楮，望著灰蒙蒙的天空。
老吉米站在絞刑架前，聲音冰冷而威嚴︰“這個卑賤的馬夫，竟敢褻瀆騎士的遺物！吉米的徽章代表著我們家族的榮耀，豈是這等賤民可以染指的？今日處以絞刑，就是要讓所有人都明白，冒犯扈從尊嚴的下場！”
絞索套上他脖頸的那一刻，墨菲仔細觀看，將這一幕深深地記在心中。
而後他就看到卡爾的身體在空中微微抽搐，那雙茫然的眼楮漸漸失去光彩，最終變得徹底空洞無神。
像一具破敗的玩偶，在風中輕輕晃動。
周圍的僕役們大多露出幸災樂禍的表情，議論紛紛。
“活該！一個馬夫也敢偷大人的東西！”
“就是，也不看看自己什麼身份！”
“這種不懂規矩的人，死了也是自找的！”
那具尸體在那里懸掛了整整一天，直到夜幕降臨才被取下。
每一個待在城堡的人，都無法忽視這個恐怖的景象，但眾人似乎對此早已習以為常，仿佛這不過是城堡生活中尋常的一幕。
事後，墨菲回到房中，沉默地關上了窗戶，房間內陷入了徹底的黑暗。
他的心髒在黑暗中沉穩地跳動，沒有過多的恐懼，只有一種冰冷的寧靜。
他想起自己埋藏在新林鎮外的那包屬于托米漢的金幣和銀幣。
當時只是出于謹慎，不想在身上留下過多不屬于自己的痕跡。
現在看來還是不夠，如果沒有【吐納導引】改變呼吸和心跳，在凱爾文的鷹眼下什麼謀劃都無法隱藏。
【吐納導引】嗎？
他輕輕撫摸著身上的外傷，感受著皮下早已活躍的新生力量。
他再次堅定了自己的道路。
隱藏，修煉，等待。
直到擁有足夠的力量，能夠真正掌控自己的命運之前，絕不行差踏錯半步。
卡爾的結局，就是他最好的警示。
……
時間又過去了一周，再也沒有馬夫從黃昏山脈中歸來。
日子終究要過下去，城堡中原本籠罩的悲傷氛圍漸漸消散。
有人看見男爵夫人在花園中露出了久違的笑容，扈從老吉米據說也找到了新的情人，時常能在酒館看見他與一位年輕女子談笑風生。
至于墨菲？
雖然早有傳言說墨菲和漢克將被分配到公共馬廄，但這個調動遲遲沒有正式下達，只有巴特一人被調去了那里。
墨菲的傷勢“逐漸好轉”後，便回到了馬廄干活。
只是如今情況已大不相同。
約爾的戰馬永遠留在了黃昏山脈，他和漢克失去了專屬照料的坐騎，只能做些零散的雜活。
往日里那些優質的燕麥、飽滿的大豆、曬干的魚仔，這些原本可以合理克扣一點的戰馬飼料，如今也與他們無緣了。
這日午後，墨菲正推著一車干草穿過城堡後院。
恰巧遇見了正在漿洗衣物的湯姆、杰克和威爾。
三個雜役一見到他，手上的動作都不由自主地停頓了一下。
湯姆最先反應過來，連忙站起身，略顯局促地道︰“墨菲。”
他本不想打招呼，但墨菲畢竟是馬夫，地位在他們這些最低等的雜役之上。
在堡內生活了這麼久，湯姆早已深諳人情世故，知道維持表面關系的重要性。
杰克和威爾也連忙跟著打招呼，眼神閃爍不定，不敢直視墨菲。
墨菲淡淡點頭，沒有停留，推著草車繼續前行。
他能感覺到背後三道目光正緊緊跟隨著自己。
不過，他毫不在意。
待他走遠，威爾才壓低聲音，帶著幾分不甘︰“瞧他那副樣子，還真把自己當個人物了。”
杰克警惕地環顧四周，確認沒有旁人，這才接口︰“得意什麼？我听說約爾大人雙腿殘廢，騎士之路已經到頭了。他和漢克馬上就要被分配到公共馬廄，到時候看他還怎麼神氣！”
“就是，”湯姆撇撇嘴，“等到了公共馬廄，看他還能不能……”
話音未落，三人突然同時噤聲，不約而同地望向城堡大門的方向。
就在不久前，他們親眼目睹了卡爾被吊死的全過程。
那個偷竊徽章的年輕馬夫，在被審問時十指盡碎，渾身是傷，最後像塊破布一樣掛在絞刑架上晃蕩了一整天。
威爾不自覺地摸了摸自己的脖子，聲音變得干澀︰“我們、我們還是少說兩句吧。”
杰克緊張地咽了口唾沫︰“卡爾不過是偷了一枚徽章，就落得這樣的下場。要是被人听見我們在非議……”
三人面面相覷，都在對方眼中看到了恐懼。
在城堡里，議論一位扈從，哪怕是已經殘廢的扈從同樣是重罪。
湯姆率先回過神來，刻意提高了音量︰“今天的衣服還沒洗完呢，得抓緊時間了。”
其他兩人會意，立刻埋頭用力搓洗起來，仿佛剛才什麼都沒有發生過。
但顫抖的雙手和蒼白的臉色，卻暴露了他們內心的恐懼。
這一幕恰好被路過的一名管事看見。
他停下腳步，嚴厲的目光在三個雜役身上掃過︰“在干什麼呢？干活干得那麼慢！今天的活干不完，誰都別想吃飯！”
“是、是，管事大人。”
三人連聲應道，手上的動作更加賣力了。
傍晚時分，墨菲照例去井邊打水。
在那里，他偶遇了同樣在打水的巴特。
這位被調去公共馬廄的馬夫看上去憔悴了不少。
墨菲問道︰“公共馬廄那邊怎麼樣？”
巴特苦笑著搖頭︰“一天要照料六、七匹馬，工錢卻只有以前的一半。那些拉車的駑馬，再怎麼精心照料也不可能像戰馬那樣油光發亮。”
他羨慕地看了墨菲一眼︰“倒是你們這邊，約爾大人雖然雙腿不便，但還是想辦法把你們留在了主馬廄。”
墨菲輕輕搖頭︰“我不懂這些。”
他頓了頓，安慰道︰“未來會有更多戰馬的，以你的經驗，一定能去養好它們。”
巴特听懂了墨菲的暗示，堡內損失慘重，男爵大人遲早會招新的扈從，只是這話不便明說。
“但願如此吧，可是北方商路……”
他說到這里嘆了口氣︰“不過都不如約爾大人厲害。”
然後第二天清晨，墨菲正在清理馬廄時，就見到了那位厲害的約爾大人。