杜瓦爾男爵堡外，新木鎮。
走出黃昏山脈的墨菲，歷經半日跋涉，終于抵達這座倚靠男爵堡而建的集鎮。
夕陽低垂，余暉為泥濘的街道鍍上一層暗金，連簡陋的木屋也浸在昏黃的光暈中。
空氣中混雜著柴火的煙味、牲畜的臊氣，以及腐爛垃圾的霉腥。
在發現路上沒有遇到杜瓦爾男爵的人後，墨菲並未立刻返回男爵堡。
他深知自己幸存者的身份敏感，尤其在涉及道格拉斯小姐這位公爵之女、杜瓦爾男爵的敵對者的情況下。
如若堡內局勢不明，那些大人物指不定會做出什麼事來。
墨菲撕下衣物下擺，粗略包裹頭部，弄亂自己的發型，背更佝僂了。
雖不懂高明的易容術，但除非熟人，否則也認不出他。
更妙的是，他將【吐納導引】中關于氣息調節的法門反過來運用，通過刻意改變呼吸節奏，讓原本沉穩的氣質變得急促而慌亂，眼神也顯得疲憊不安。
完成偽裝後，他在鎮外找了個避風處過夜。
第二天清晨才混入新木鎮的人流。
街道上雖然人來人往，但每個人的臉上都帶著揮之不去的愁容。
集市上攤販稀疏，叫賣聲有氣無力，與墨菲記憶中跟隨父母和小妹，在戰前來時的熱鬧景象判若兩地。
墨菲來到鎮口的“斷矛”酒館。
酒館里冷冷清清，只有幾個老主顧在角落里喝著最便宜的麥酒。
他也要了一杯，坐在最不起眼的角落。
“這日子真是越過越難了。”一個滿臉皺紋的老農低聲抱怨，“稅都收到十年後了，今年的地租還一分不能少。”
“誰說不是呢，”旁邊的鐵匠幫工接話，“我們鋪子三個月沒發工錢了，老爺們說商路斷了，沒錢。”
“北方商路什麼時候才能通啊？”老農嘆了口氣，“以前商隊來來往往，咱們的糧食、皮毛還能賣個好價錢。現在倒好，全爛在手里。”
墨菲端著酒杯的手微微一頓，繼續低頭听著。
“听說城堡里最近要舉行彌撒……”
“是為那些沒能從山里回來的人吧？我表兄在城堡馬廄幫忙，說損失了不少騎士老爺。”
“好像有幾個馬夫後來回來了？”
“這種事哪是我們能知道的……不過確實听說有下人逃回來了。”
所謂的騎士老爺自然是扈從，在普通農夫眼中，也是騎士老爺。
而扈從們也樂得接受這個稱呼，畢竟騎士扈從本就是準騎士。
而後，話題漸漸地又回到了沉重的稅賦和斷絕的商路。
每個人的語氣中都充滿了壓抑。
墨菲見沒什麼新收獲，放下酒杯結賬。
酒保接過銅板時嘆了口氣︰“客人是生面孔啊，現在來新木鎮做生意的可不多見了。”
轉身去了集市，墨菲在一個賣山貨的攤販前停下。
攤位上只有幾張品相不佳的皮毛和幾捆干草藥。
“最近生意不好做吧？”
墨菲一邊翻看皮毛一邊問。
攤主是個滿臉風霜的老人，苦笑著搖頭︰“商路斷了三年，好東西也賣不出價錢。這些兔皮要是在以前，早被商隊收走了。現在？擺上三天也未必有人問。”
墨菲仔細挑選了一張品相最好的兔皮，支付了一枚銀幣。
趁著攤主核對銀幣的工夫，墨菲狀似隨意地問道︰“我听說前幾天黃昏山脈里出了事？”
攤主見生意成交，態度也熱絡了少許︰“是有些傳聞，說是堡里在山里折了些人手。不過具體情形我們這些平民哪能知道？只知道城堡里這幾天氣氛不太對。”
攤主的聲音突然壓低，臉上掠過一絲畏懼︰“據說是什麼魔女干的，願奧睿利安的星光庇佑我們……”
他匆匆在胸前畫了個新月環抱星辰的手勢。
墨菲心中一動。
魔女？
在他過去的記憶里，這原本只是傳說中的詞匯，是農夫們在爐火邊講述的嚇唬孩子的故事。
但既然扈從和騎士們確實擁有超越常人的力量，那麼超自然的存在或許也並非虛妄。
他故作好奇地追問︰“魔女真的存在嗎？”
攤主搖搖頭︰“誰知道呢，但這些都不是我們該打听的，光是活下去就夠難的了。”
墨菲又與攤主閑聊了幾句，直到再也問不出什麼新信息，才不動聲色地收起兔皮，繼續在集市上轉悠。
路過鐵匠鋪時，他听見里面傳來激烈的爭吵聲。
一個年輕幫工激動地說︰“三個月的工錢一分不給，讓我們喝西北風嗎？”
老鐵匠疲憊地回應︰“吵什麼吵？堡里的老爺們還欠著咱們一大筆貨款呢。商路不通，鎧甲武器賣不出去，我拿什麼發工錢？”
“可是稅吏昨天又來催稅了，說再不交齊人頭稅就要收我的屋子！”
“那就讓他們收去吧！”老鐵匠的聲音帶著絕望，“反正這鋪子也快開不下去了……”
墨菲默默走開。
在河水邊，他看見洗衣婦們用的都是最便宜的草木灰，連一塊像樣的肥皂都買不起。
面包房外排著長隊，但大多數人買的都是摻了麩皮的黑面包。
更觸目驚心的是街角的乞丐。
男女老少都有，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。
他們伸出的手在寒風中顫抖，但路過的人都匆匆避開。
戰爭稅和斷絕的北方商路，如同兩條絞索，勒緊了整個領地的生機。
即便離開男爵領，也不一定好到那里去。
各種繁目的領主稅收，教廷的拾一稅，都是逃不掉的。
而且身份仍是一個巨大的問題，沒有人擔保注定獲得不了好工作。
相比之下，回到男爵堡當馬夫雖然地位低下，但至少有一份穩定的收入和相對安全的環境。
更能借助這個身份暗中修煉【吐納導引】。
何況這個地位低下也是相對于扈從、騎士和貴族來說的。
相較于城鎮中這些在重稅下掙扎求生的鎮民和農夫，墨菲這個堡內人身份已是人上人。
就在他準備離開時，看到一個推著干草車的老人陷在泥沼中。
老人腳上穿著破爛的草鞋，草鞋邊緣已經磨得發白，露出枯瘦的腳趾。
旁邊還有個極其瘦弱的小男孩，赤著雙腳站在冰冷的泥地里，細小的肋骨在單薄的衣衫下清晰可見。
墨菲根據經驗判斷，他們大概是鎮附近的農戶。
這些干草多半是用來加固房屋主體保溫，或是編制衣物，就像老人腳上那雙草鞋。
至于養牛、養羊、養馬，以這樣的家庭條件是想都不敢想的奢侈。
老人使勁推車，車輪卻在泥坑中越陷越深。
小男孩也使出全身力氣幫忙，卻無濟于事。
最終連人帶車歪倒在路邊，干草撒了一地。
老人掙扎著想要爬起來，卻顯得力不從心。
小男孩雖然著急，卻沒有哭鬧，只是默默地用瘦弱的雙臂試圖扶起老人，但終究力氣不夠。
長期的營養不良和繁重勞役讓他連這點力氣都使不出來。
墨菲快步上前，沒有多說一句話，只是默默地將散落的干草重新裝車，然後運起力氣，輕松地將車輪從泥坑中推出。
他順手將老人扶起，這一扶才發現，老人的手臂雖然枯瘦，卻有著長期勞作形成的緊實肌肉，這種肌肉線條是二十幾歲年輕人才會有的特征。
這些讓墨菲意識到，對方其實年紀並不大，只是常年的勞作、風吹日曬以及戰爭帶來的困苦讓他看起來格外蒼老，仿佛已近花甲之年。
“多謝大人！”
老人，或者說二十幾歲的青年連忙躬身道謝，聲音里帶著卑微的感激。
小男孩也有樣學樣，用稚嫩卻恭敬的聲音說道︰“多謝大人幫助我的爸爸。”
但這句話讓墨菲心中猛地一緊。
他立即壓低聲音︰“我不是什麼大人。”
老人卻堅持道︰“能夠這麼輕松推動這車的，一定是位大人。”
小男孩也連連點頭︰“大人就是大人。”
這番對話讓墨菲警覺起來。
他意識到自己的力氣已經遠超常人，不經意間就會露出破綻。
在這個世界里，一個普通馬夫擁有如此力氣，難免會引起不必要的猜疑。
他匆匆離開現場，在鎮外找了個更隱蔽的樹叢重新偽裝。
思前想後，他決定在鎮外再待一夜，等到明天彌撒完畢後再返回城堡。
那時眾人的注意力都在葬禮上，他的出現或許不會引起太多關注。
不！無論怎麼樣，身為幸存者都會引人矚目。
只是尋不到一個好的時機，求個安心罷了。
【漂泊紅塵的求道者，天數在你面前顯化兩條迥異的通天之路。】
【選項一︰血仇得報後，你負劍遠游，踏遍江湖三載。餐風飲露間觀天地呼吸，臥雪眠霜時體萬物脈動，終在絕巔之上頓悟胎息玄機，一呼一吸皆合自然之道。】
【獎勵︰吐納導引「略有所成」】
【選項二︰仇怨已了，你重返凌雲閣，甘為記名弟子再續五年養馬之緣。日復一日，你觀駿馬食草時咀嚼韻律，睹寶馬奔騰時筋肉律動，察良駒歇息時氣息綿長。漸漸地，你從馬兒最自然的生命韻律中，悟出了更深層的馴養之道——不役其形，而順其性。】
【獎勵︰相馬馴駒「登堂入室」】
嗯。
那就沒有什麼好猶豫的了。
墨菲看著選項如此心想。
隨後，他取出從攤主那里購買的兔皮，仔細地將從托米漢身上搜刮來的銀幣和金幣包裹好。
選了鎮外森林一個不起眼的位置，用樹枝挖了個深坑，將包裹嚴實的錢幣埋入土中，又在上面覆蓋落葉和枯枝，確保看不出任何痕跡，才滿意地點點頭。