喬應甲被革職拿問、馮銓被罷黜的消息，如同一聲驚雷，迅速傳遍了京城，引發了巨大的震動。
反應最為激烈的，自然是東林黨人。
錢謙益府邸的密室中，幾乎要沸騰起來。
“好！陛下聖明！終于對這班閹黨蠹蟲動手了！”曹于汴激動得滿面紅光，揮舞著手臂，“喬應甲此人，貪酷暴虐，陝人怨之入骨！早就該有此報！馮銓這老賊，依附魏閹，把持戶部，亦是罪有應得！”
倪元璐也撫掌道︰“陛下于文華殿中，怒斥貪腐，言辭犀利，擲地有聲！此真乃英主氣象！看來陛下之前隱忍，並非畏懼魏閹，而是等待時機，收集罪證！我等此前，怕是錯怪陛下了！”
一時間，密室中充滿了樂觀的氣氛。許多東林黨人認為，這是皇帝決心清算閹黨的明確信號，是他們一直以來堅持抗爭的勝利。
然而，錢謙益卻捻著胡須，眉頭微蹙，顯得並不那麼興奮。
“諸位同僚，且慢高興得太早。”他緩緩開口，壓下了眾人的議論。
“錢大人何出此言？陛下此舉，難道不是大快人心嗎？”曹于汴不解。
錢謙益沉聲道︰“陛下拿下喬應甲，罷黜馮銓，固然是好事。但諸位可曾細想，陛下為何獨獨選中喬應甲開刀？喬應甲固然該死，但魏閹麾下，似喬應甲這般程度的貪酷之輩，豈在少數？陛下為何不乘勝追擊，直接動魏忠賢？甚至，連那僭越的客氏，也並未觸及分毫。”
他頓了頓，看著若有所思的眾人，繼續分析︰“而且，陛下處置馮銓，只是‘革職待勘’，並未下獄論罪，這分明是留有余地。陛下在殿上，強調的是‘貪墨營私’、‘革除弊政’，而非‘清除閹黨’。”
“大人的意思是……陛下意在整頓吏治，而非徹底倒向咱們，與閹黨決裂？”倪元璐遲疑道。
“恐怕正是如此。”錢謙益嘆了口氣，“陛下之心，深如淵海。他或許只是想借喬應甲的人頭立威，並敲打魏忠賢，讓其收斂，同時……也未嘗不是在警告我等，莫要只知黨爭，需以國事為重。”
經他一點撥，眾人興奮的心情漸漸冷卻下來，取而代之的是一種更深的困惑和警惕。這位年輕皇帝的每一步，都似乎蘊含著多重意圖，讓人難以捉摸。
“那……我等現在該如何應對？”曹于汴問道。
錢謙益沉吟片刻︰“彈劾魏忠賢、客氏的奏章不能停，但要更注重策略，多列舉其實在罪證，少些空泛的道德抨擊。同時，我們要抓住陛下‘整頓吏治’這面旗幟，將朝野間所有閹黨貪腐、無能之事，盡可能揭發出來！讓陛下看到，閹黨不除，吏治難清！”
他要將皇帝點燃的這把“反腐”之火，引向整個閹黨集團。
與此同時，司禮監值房內的氣氛，則如同冰窟。
魏忠賢臉色鐵青，手中的玉膽幾乎要被捏碎。喬應甲是他的人，馮銓更是他在朝中的重要臂膀之一！皇帝不動聲色，突然發難，直接砍斷他一條臂膀，這記耳光，打得他臉上火辣辣的疼。
“好手段……真是好手段！”魏忠賢從牙縫里擠出幾個字，“咱家倒是小瞧了這位小爺！”
他原本以為送上喬應甲的罪證，能換取皇帝的信任，沒想到皇帝竟然另闢蹊徑，用其他渠道的證據拿下了喬應甲，反而讓他顯得被動。而且，皇帝只動喬應甲和馮銓，並未深究，這既是警告，也是一種……詭異的“保全”。
“干爹，陛下此舉，分明是要削干爹的權啊！咱們不能再坐以待斃了！”李朝欽焦急道。
“慌什麼！”魏忠賢厲聲喝道，眼中凶光閃爍，“陛下既然要玩‘整頓吏治’，那咱家就陪他玩！他想立威，咱家就幫他立威！他想反腐，咱家就幫他反腐！”
他臉上露出一絲猙獰的笑容︰“去！把咱們手里關于那些清流官員，尤其是蹦 得最歡的那些人的黑材料，都給我整理出來！他們不是自詡清正嗎？咱家倒要看看，他們的屁股底下，是不是真的那麼干淨！”
他要將水攪渾。皇帝不是要證據嗎？他就給皇帝更多的證據，讓皇帝看看，這大明朝堂，沒有一個是真的潔白無瑕！讓皇帝陷入更深的猜忌和權衡之中。
“另外，”魏忠賢壓低聲音，“給咱家盯緊了錢謙益、曹于汴那幾個跳得最厲害的！他們私下里的一言一行，都給咱家記清楚了！還有，想辦法在陝西那邊動動手腳，喬應甲倒台，空出來的位置，還有那些被牽連的官員，咱們的人要盡快頂上去！不能便宜了那幫清流！”
“是！干爹！”李朝欽領命而去。
魏忠賢獨自坐在昏暗的值房里，臉上的肌肉抽搐著。皇帝的“引蛇出洞”，確實打了他一個措手不及。但他魏忠賢能爬到今天這個位置，靠的就是狠辣和應變。皇帝想利用他，又想控制他，哪有那麼容易？
這盤棋，才剛剛進入中盤。他倒要看看，最後是誰，能笑到最後。
而乾清宮中的朱由檢，听著王承恩匯報著朝野內外的種種反應，臉上沒有任何得意的神色。他深知，拿下喬應甲只是一個開始，接下來的風波，只會更加洶涌。他必須更加謹慎，更加冷靜地駕馭這艘在驚濤駭浪中航行的破船。
他的目光，再次投向了那幅懸掛在牆上的、略顯陳舊的大明疆域圖。關外的遼東，內陸的陝西，還有那廣袤疆土上看不見的危機，都在無聲地催促著他。