伊籍見劉表語氣急切，忙上前半步拱手寬解︰“明公莫慌！楚武成王敗在‘遲而不決’”
“而明公如今既已看透癥結，亦為時未晚，眼下明公只要斷了‘疑’，定了‘局’，荊州便不會重蹈楚成王覆轍！”
劉表眼神一亮，撐著病榻想坐直些，咳著追問︰“機伯，那……那計從何出？”
伊籍卻忙躬身拱手推辭，語氣懇切又坦誠︰“明公恕罪！”
“臣素來專精的是定制科條，厘正典章——昔年明公整飭荊州吏治，那些戶籍，賦稅的規制，州府律法的修訂，臣尚可竭盡所能，但這涉及嗣位定奪，兵權制衡的權謀布局，實非臣所長，若強行獻策，恐誤了明公大事！”
伊籍頓了頓，轉頭看向一旁沉默的韓嵩，順勢舉薦︰“不過韓中郎素有‘智囊’之名，對州中局勢、人心向背看得最透，又善謀權變之策，此等定傳承、穩荊州的大計，韓中郎必有高見，明公不妨問韓中郎！”
劉表聞言一怔，盯著伊籍看了片刻，才想起伊籍這些年確實多在律法、文書上出力，極少摻和嗣位紛爭，隨即了然點頭，看向韓嵩，語氣又急切幾分︰
“德高（韓嵩字），那你說說，如今該如何做，才能免了荊州的禍事？”
韓嵩沒急著應答，而是在屋內徘徊思考。
而劉表二人間韓嵩思考也沒有出言打擾。
少頃。
韓嵩思考完畢目光沉定地看向劉表，語氣不疾不徐︰“明公先莫問計，嵩倒要先問明公一句——您心中，百年之後是欲傳位于長公子琦，還是想二公子琮？”
韓嵩這話一出，屋內瞬間靜了靜。
韓嵩掃了眼劉表微變的臉色，繼續道︰“明公若意屬長公子，則根本不用費力氣，只需‘順其勢、固其名’。”
“而蔡德 那封挑撥書，明公留中不發，默而不評。”
“此‘不表態’，勝似明詔。”
“州中諸人皆精明，見明公不復偏寵二公子，又念長公子本有嫡長之名，更于江陵破孫策、安百姓，立了戰功，那些世家、同僚自會揣度明公，不待驅遣，便爭相附其側，何須明公勞心催逼？”
話音稍頓，韓嵩話鋒陡轉，言及立二公子之謀，語氣沉凝如鐵︰“然若明公屬意二公子，便需步步為營，先剪長公子羽翼。”
“長公子出襄陽，本因明公授江夏太守之職，令其逐孫策——此乃長公子破局之鑰。”
“第一步，遣心腹往江陵，斷其根本。”
“第二步，待長公子交出江陵後，借荊南四郡騷動之名，下令抽其麾下半數兵力往平，名正言順拆其部曲。”
“彼時，長公子江陵根基被毀，麾下兵馬去半，明公可下令東進驅除孫策光復江夏。”
“而長公子麾下兵馬少了一半，想要驅逐孫策，必難成其功。”
“屆時明公可降詔︰‘琦兒力絀，難承驅策，令琮兒引兵助戰。’若勝，世人只知二公子助戰有功”
“若敗，便歸咎長公子無能，未竟君父之命。如此一來，既削長公子之勢，又揚二公子之名，日後立嗣，便順理成章。”
韓嵩最後補了句，語氣帶著警示︰“只是此路需速且密，必隱其謀，一旦謀泄，恐逼長公子生變。”
“昔年楚武成王，便是欲保長子、又欲扶幼子，優柔寡斷而亂其局，明公今日，當斷則斷，莫再重蹈覆轍！”
韓嵩話音落時，劉表只覺得胸口像壓了塊浸了水的棉絮，沉得發悶，連呼吸都慢了半拍。
劉表枯瘦的手指無意識摩挲著錦被上的暗紋，眼神飄向帳頂的幔帳，半天沒吭聲。
一邊是嫡長子，日後名正言順的繼承人，一邊是偏疼的幼子，一邊是省心卻要放下偏愛，一邊是合心意卻要步步算計，還要擔著逼反長子的風險。
過了好一會兒，劉表才緩緩垂下眼，喉間滾了滾，咳了兩聲才啞著嗓子開口︰“這……這讓我如何決斷？”
劉表語氣里沒了先前的急切，反倒添了幾分茫然，“琦兒有嫡長之名，又立了戰功，可琮兒……琮兒溫順，我卻舍不得他受委屈。”
劉表抬眼看向韓嵩，眼神里滿是掙扎︰“若選琦兒，我怕對不住琮兒，若選琮兒，又怕真逼得琦兒反了，到時候荊州大亂……”
“德高啊，你說的兩條路，哪一條，就沒個兩全的法子？”
韓嵩見劉表眼神里滿是掙扎，喉間還滾著未說盡的猶豫，臉上神色未變，只微微垂了垂眼，並沒有說出那句話，‘世間安有兩全之法？’
見韓嵩不言，劉表重重嘆了口氣，如何不知韓嵩之意。
韓嵩早料到這位主公難下決斷，一邊是嫡長名分、戰功在身的長子，一邊是自幼偏疼、溫順合心的幼子，再加上年老病弱時的優柔，哪能輕易定奪？
屋內靜了片刻，只有劉表粗重的喘息聲，混著窗外偶爾傳來的蟲鳴，更顯沉悶。
良久。
劉表緩緩抬枯瘦的手臂，擺了擺，聲音里帶著掩不住的疲憊︰“你們……先回去吧。”
說著劉表便想撐著軟枕想坐直些，卻又被一陣突如其來的咳嗽打斷，咳得肩背微微發顫，好半天才緩過來，“這事兒……容我再想想，再召你們來議。”
伊籍與韓嵩對視一眼，都從對方眼中看到了了然——此刻多說無益，只能等劉表自己捋清心思。
二人齊齊躬身行禮，伊籍輕聲道︰“明公保重身體，莫要為瑣事勞心過甚。”
韓嵩則補充了句︰“明公若有疑慮，隨時可傳屬下二人入府。”
待二人退出內室，帳簾落下的輕響傳來，劉表才無力地躺回榻上，目光空洞地望著帳頂的雲紋。
只覺得心口像是被什麼東西揪著，又悶又疼——這荊州的傳承，他的兩個兒子，終究是要做個了斷了。
而此時襄陽州牧府內院的西廂房里，蔡夫人看著蔡瑁派人送來的密信，秀眉緊皺。
信上的字不多，卻把蔡瑁的心思說得明明白白，讓她劉表耳邊多吹吹枕邊風，提提劉琦在江陵的“勢大”，再夸夸劉琮的“溫順可靠”，務必攪得劉表更疑長子，好為劉琮鋪路。
良久，蔡夫人看完信件，隨後將信湊到燭火邊燒了，灰燼捻碎，攏了攏衣襟，才端著一碗剛溫好的參湯，輕手輕腳往劉表的內室去。
此時劉表正靠在軟枕上，剛才劉表在伊籍、韓嵩二人走後又看了遍劉琦的信件，眼神發怔。
見蔡夫人進來，劉表回過神淡淡抬了抬眼，語氣沒什麼起伏︰“怎麼這個時候過來了？”
蔡夫人臉上堆起柔婉的笑，把參湯遞到他手邊，柔聲說︰“听聞夫君召了韓中郎和伊從事議事，怕您勞心，特意炖了參湯來補補。”
蔡夫人說著便挨著榻沿坐下，接著像是突然發現劉表床榻上劉琦的信件般。
“夫君這時什麼？”
蔡夫人裝作好奇伸手去拿，但卻被劉表不動聲色地抽走了。
劉表將信往枕下一壓，眼神淡了幾分︰“不過是琦兒報平安的尋常書信，沒什麼好看的。”
劉表能單騎定荊州，雄踞江漢的梟雄，豈會瞧不透這關節？
蔡瑁的挑撥信才剛留中，蔡夫人便尋上門來，明著送湯，暗里怕要借看信再挑幾句是非——古往今來，挑撥君父疑子，不就是外有臣撩撥、內有妃吹風的路數？
換作從前，劉琦軟弱，劉表偏寵劉琮時，這信讓她看了也無妨。
可如今劉表雖未決出嗣位，但卻已醒得不能再任人攪局，自然不會給蔡夫人添火的機會。
蔡夫人指尖僵了僵，又很快掩過去。
蔡夫人嘆了口氣︰“說起來，方才我听侍女閑聊，說江陵那邊傳來消息，長公子近來又收了不少江東降卒，連龐家都把嫡子送到他帳下當參軍了……”
劉表捏著絹帛的手緊了緊，沒接話。
蔡夫人見狀，又往深了說︰“夫君，不是妾多嘴，長公子畢竟是您的兒子，可他如今手握萬兵，坐鎮江陵，連郡里的大族都圍著他轉，這要是……要是哪天他听了旁人攛掇，忘了您的養育之恩，可怎麼好？”
蔡夫人刻意放低聲音，裝出一副憂心忡忡的模樣，“反觀琮兒，日日在府里替您抄經祈福，連出門都不敢走遠，這般孝順溫順，才是能替您守住荊州的人啊。”
這話剛落，劉表目光沉沉地看向蔡夫人。
方才韓嵩的話還在耳邊——“若屬意二公子，需防世家與外戚聯手”，此刻蔡夫人的話，句句都往“劉琦不可信”上引，句句都護著劉琮，倒像是把“蔡家要捧劉琮掌權”的心思，明晃晃擺在了他面前。
劉表咳了兩聲，語氣沉下來︰“你這話，是德 教你的？”
蔡夫人心里一慌，強裝鎮定︰“夫君說的哪里話？”
“妾身只是瞧著您日日為荊州事發愁，替您擔憂罷了，哪用旁人教？”
“擔憂？”
劉表冷笑一聲，枯瘦的手指點了點榻前的地面，“你擔憂的是我，還是你蔡家？”
“擔憂的是荊州，還是你那蔡家的前程？”
劉表這話像一盆冷水，澆得蔡夫人臉色瞬間發白。
蔡夫人忙起身屈膝，聲音帶了點顫︰“夫君誤會了！”
“妾……妾身只是一心為荊州著想！”
“為荊州著想？”
劉表閉了閉眼，想起方才韓嵩說的“隱謀”，想起楚武成王時外戚干政的舊事，只覺得一陣厭煩。
劉表猛地抬眼，眼神里沒了半分往日的溫吞，只剩雄主的警惕︰“琦兒是我長子，有戰功、有名分，輪不到旁人說三道四！”
“琮兒是我幼子，我自會護他，也輪不到你們蔡家來指手畫腳！”
蔡夫人被他這話訓得渾身發僵，連辯解的話都說不出來。
蔡夫人原以為劉表病中耳軟好哄騙，卻沒想到自己的話不僅沒吹動他，反倒戳破了那層“為夫為子”的偽裝，引來了劉表的猜忌。
劉表揮了揮手，語氣冷得像冰︰“參湯放下，你回去吧。”
蔡夫人咬著唇，不敢再多說一個字，只能福了福身，幾乎是逃也似的退出了內室。
劉表冷眼看著她慌亂模樣，沉聲道︰“既嫁當從夫，既入我劉府，往後你只管料理府中瑣事便可，州中軍政要務，莫要再多嘴置喙。”
劉表話里雖沒帶怒氣，卻透著不容置喙的威嚴，比疾言厲色更讓蔡夫人心頭一凜。
帳簾落下的瞬間，劉表重重嘆了口氣，伸手按了按眉心。
方才蔡夫人的話，反倒讓劉表心里亮堂了幾分——蔡瑁兄妹這般急著逼他疑劉琦，分明是怕他定下長公子，斷了蔡家的路。
他劉表年過半百，昔年單騎定荊州，連蒯、蔡這樣的荊州大族都得俯首，豈會真瞧不透蒯越、蔡瑁的心思？
彼輩環伺劉琮左右，捧之護之，非為敬他這位州牧，實因琮兒溫馴易制耳，日後繼位後好拿捏罷了。
以前劉表不是沒察覺，只是那時劉琦太過怯懦，見蔡瑁則避，提了軍務就慌，連在他面前都不敢大聲說話。
荊州世家本就勢大，劉表若硬頂著蒯、蔡之意，執意扶此不成器的長子，恐外敵未至，州內先亂。
所以劉表才睜一只眼閉一只眼，順著這些世家的意思，多疼著些劉琮，甚至默許蔡瑁給劉琦使些小絆子。
畢竟都是他劉表的兒子，只要能將自己打拼出來的荊州基業傳承下去就行，只要琮兒能穩住世家，只要蔡氏別太過火，別傷了琦兒的性命，劉表便忍了。
可如今呢？
蔡瑁的信一封接一封地挑事，蔡夫人更是急著往他耳朵里灌迷湯，連“奪荊州”的心思都快藏不住了。
想到這劉表忽覺後頸一涼，猛地警醒，自己尚在人世，蔡瑁等世家便敢如此明火執仗地挑唆內斗、覬覦權柄，若等自己百年之後，這群盤根錯節的大族，豈會安分？
劉表單騎入荊州本就與荊州世家共治此地，能穩住局面，全靠劉表手中攥著的軍權︰一邊是劉磐、劉虎這些劉氏子佷，鎮守要地；一邊是王威、文聘等這些自己一手提拔的外姓大將，掌持精銳。
靠著這兩股力量相互掣肘，才壓得住蒯、蔡之流的野心。
真將基業傳與琮兒，這孩子本就是蔡瑁、蒯越一手捧著長大的，性子溫順，哪里壓得住場面？
待自己閉眼，那些劉氏子佷恐難敵世家威逼，文聘等人的兵權更會被蒯、蔡以“輔佐新主”之名逐步侵蝕。
而沒了軍權支撐，琮兒與傀儡何異？
到那時，劉表苦心經營數十年的荊州，究竟是姓劉，還是要換作蔡家的旗號？
這念頭像根冰針，狠狠扎進劉表心口，讓劉表不自覺的攥住床榻上錦被。
（本章完）