民國十五年（1926年）的春天，嶺南的木棉花開得如火如荼，艷紅如血，仿佛預示著一段更加波瀾壯闊、也更加血腥殘酷的歷史篇章即將揭開。國民革命軍第一軍正式成軍並駐防潮汕已近一年，表面上的平靜之下，是日益緊繃的臨戰氣氛和內部愈發激烈的暗流涌動。謝文淵作為第一師第二團一營營長，在這一年里，深刻體會到了“帶兵”二字遠比“打仗”更為復雜的含義。
他殫精竭慮，將一支成分復雜、紀律渙散的擴編營，初步鍛造成了令行禁止、頗具戰斗力的隊伍。訓練場上，刺殺操練的吼聲震天，戰術演練一絲不苟；政治課堂上，“打倒列強除軍閥”的口號深入人心。他以身作則，與士兵同吃同住，處理軍務力求公正，逐漸贏得了全營官兵發自內心的敬畏與擁戴。就連最初對他心存疑慮的三連長，也在他數次公正的處理和身先士卒的表現後，變得心服口服。
然而，營門之外的世界，卻遠非訓練場那般純粹。潮汕地區雖已光復，但地方勢力盤根錯節，士紳觀望，土匪滋擾，籌集糧餉、維持地方，無不牽扯精力。更讓他感到壓抑的，是來自革命陣營內部日益明顯的裂痕。
國民黨右派與左派及工鏟當人之間的分歧與斗爭，已從報紙上的論戰、會議上的爭執，逐漸蔓延影響到軍隊基層。關于“整理黨務”、“限制異黨活動”的流言時有耳聞，政治部的工作時而被掣肘，一些活躍的政工人員或被調離，或受到無形的壓力。謝文淵雖不似王啟明那般對政治理論有深入研究，但他敏銳地察覺到，那股曾經在黃埔軍校、在東征戰場上凝聚人心的“革命”共識，正在某種無形力量的侵蝕下，悄然發生變化。他牢記著周恩來主任當年的教誨，盡力在營內維持著團結的氛圍，抵制那些試圖挑動對立、破壞合作的言論，但這讓他時常感到步履維艱，如履薄冰。
這一天，他奉命前往師部參加軍事會議。師部所在的院落戒備森嚴，彌漫著一種不同尋常的緊張氣息。參加會議的除了各團、營主官，還有師里的高級參謀和政治部主任。主持會議的師長面色凝重，沒有多余的寒暄，直接切入主題。
“諸位！”師長的聲音帶著一種決絕的力量，“根據廣州國民政府和軍事委員會的決定，為推翻北洋軍閥統治，統一全中國，完成總理遺志，我國民革命軍，即將誓師北伐！”
盡管早有預感，但當“北伐”二字被正式宣布時，會場內還是響起了一片壓抑的吸氣聲和桌椅輕微的挪動聲。北伐！這意味著要將戰火從嶺南引向長江流域，引向中原大地，直接面對實力遠勝于陳炯明的吳佩孚、孫傳芳等北洋勁旅！這是一場賭上革命命運的戰略決戰！
師長走到懸掛的巨大軍事地圖前，手中的指揮棒在地圖上劃過︰“我軍初步戰略方針是︰先定兩湖，會師武漢，進而揮師東南，底定中原！” 指揮棒重重地點在湖南、湖北的位置，“首要攻擊目標，盤踞兩湖的北洋軍閥吳佩孚！”
接著，參謀長詳細介紹了敵我態勢、進軍路線、各部隊的初步任務分配。第一軍作為絕對主力，將承擔最艱巨的正面突擊任務。而第一師，更是鋒刃上的刀尖！
“諸位同志！”師長目光灼灼，掃過全場每一張或激動、或凝重、或隱含畏懼的臉，“北伐之戰，關系革命之成敗，國家之統一！我等身為革命軍人，肩負四萬萬同胞之期望，唯有奮勇向前，死而後已！望諸位返回部隊後，加緊備戰，整頓軍心，秣馬厲兵，隨時听候出征號令！”
“是！！” 全場軍官齊聲應諾，聲震屋瓦。
會議結束後，謝文淵心情沉重而又激蕩地走出師部。北伐，這個在軍校時常被提及的宏偉目標，此刻終于變成了迫在眉睫的現實。他仿佛已經听到了來自北方的戰鼓聲鳴。
回到營部，他立即召集全營軍官，傳達了北伐的決策和師部的精神。消息公布，軍官們反應各異，有的摩拳擦掌，興奮異常；有的面露憂色，沉默不語；更多的人，則是一種混雜著使命感和對未知危險的凝重。
“營長，北伐……真要打吳佩孚？他的兵多，裝備也好……” 一個年輕的連長忍不住低聲問道。
謝文淵看了他一眼，沒有斥責，而是平靜卻堅定地說︰“吳佩孚兵再多，裝備再好，他是軍閥，是壓迫者！我們是革命軍，是為民請命的正義之師！東征之初，誰又能想到我們能打下惠州，掃平陳炯明？狹路相逢勇者勝！只要我們信念堅定，戰術得當，就沒有打不垮的敵人！”
他頓了頓，目光掃過所有人︰“從現在起，全營進入一級戰備狀態！訓練強度再加一成！彈藥、糧秣、被裝，詳細清點，缺額立刻上報！各連主官，務必掌握士兵思想動態，加強動員，剔除一切畏戰、動搖情緒！我要的，是一把出鞘必見血，指向必破敵的利劍！而不是一群听到槍響就尿褲子的軟蛋！都听清楚沒有？！”
“清楚！！” 軍官們挺胸應答。
接下來的日子，整個營區如同一個高速運轉的戰爭機器，氣氛緊張到了極點。訓練的號子聲更加嘹亮，士兵們在軍官的督促下，一遍遍演練著長途行軍、強渡江河、山地攻堅、城鎮巷戰等北伐可能遇到的各類戰術。政治動員會日夜不停，北伐的意義、革命的前途、軍人的榮譽，被反復強調。一種大戰將至的、混合著亢奮與悲壯的奇異情緒，在營地上空凝聚。
謝文淵更是忙得腳不沾地。他親自檢查每一批運抵的物資，審核每一份訓練報告，找各級軍官和士兵骨干談話，了解情況，解決問題，統一思想。夜晚，他營部的燈光常常亮到深夜。他對著地圖，反復推演著北伐可能的進軍路線和戰斗場景，思考著如何將自己這一營之眾，在未來的大戰中發揮出最大的作用，同時，又如何能盡可能地減少傷亡。
他再次拿出那本厚厚的花名冊，撫摸著上面那些冰冷的符號，又看了看桌角的徽墨與銀元。北伐，這條通往統一的血火之路，注定將由無數的犧牲鋪就。他不知道，自己以及眼前這些朝夕相處的弟兄們，有多少人能活著看到勝利的那一天。但他知道，作為營長，作為“砥柱”，他別無選擇，唯有帶著他們，向著那未知的、充滿艱險的北方，義無反顧地前進。
北伐的前夜，星光黯淡，風起雲涌。年輕的謝營長站在營部門口，望著北方沉沉的夜空，仿佛已經聞到了那來自長江之畔的、更加濃烈嗆人的烽火硝煙。