民國十三年（1924年）四月中的廣州，空氣濕熱，蟬鳴聒噪，仿佛在為某種即將到來的熾熱命運提前鼓噪。自那日口試結束，謝文淵便在忐忑不安的等待中，度過了人生中最漫長難熬的幾日。他依舊宿在珠江畔那座荒廢的龍王廟里，靠著在碼頭做零工勉強糊口，但心神早已全然不在此處。每一天，他都會繞道南堤，遠遠望一眼那籌備委員會的門口，看著布告欄前是否貼出了新的告示，看著那些與他一樣心懷憧憬又志忑不安的青年的面孔。
懷中的半塊徽墨，已被他摩挲得愈發溫潤。每一次觸摸，都像是在與冥冥之中的父母對話，尋求一絲慰藉與力量。他反復回想口試時自己的每一句回答，考官們的每一個表情，試圖從中解讀出命運的蛛絲馬跡。希望與絕望，如同潮水般在他心中交替漲落。身體的疲憊與饑餓，在巨大的精神煎熬面前，反而顯得微不足道了。
這天清晨，天色未亮，謝文淵便已醒來，心緒不寧，再也無法入睡。他早早來到文明路一帶，在閱報欄前機械地掃視著報紙上的標題，心思卻早已飛到了籌備處。當第一縷陽光刺破雲層，將街面染成金色時，他再也按捺不住，朝著南堤方向快步走去。
離籌備處還有一段距離，他便察覺到氣氛的異常。往日雖然也有人聚集，但絕無今日這般喧囂鼎沸！只見籌備處門外那面寬闊的布告牆前，已是人山人海，里三層外三層，被圍得水泄不通！歡呼聲、嘆息聲、激動的叫喊、失落的咒罵……各種聲音混雜在一起，直沖雲霄！
謝文淵的心猛地一沉，隨即又以更快的速度狂跳起來！是放榜了！一定是放榜了！
他幾乎是憑借著本能，像一尾靈活的魚，拼命擠進那洶涌的人潮。汗味、塵土味、激動的喘息聲包圍著他。他個子不算高，在人群中艱難地踮起腳尖，伸長脖子，目光死死鎖定在那張剛剛貼出、墨跡似乎還未全干的大紅榜文上。
榜單頂端，是醒目的“陸軍軍官學校第一期錄取學生名單”一行大字。下面，便是一個個承載著無數夢想的名字，按照一定的順序排列著。他的目光如同掃描一般，急速而又緊張地從上到下，一行行、一列列地搜尋著。
“蔣先雲……賀衷寒……陳賡……胡宗南……” 一個個或顯赫或日後將顯赫的名字從他眼前掠過，每一次看到陌生的名字，他的心就往下沉一分。人潮推搡著，汗水模糊了視線，他感覺自己快要窒息了。難道……難道千辛萬苦，最終還是落榜了嗎？那瘦弱的身體，那“家學啟蒙”的學歷，那“為奴三載”的經歷，終究還是不被認可嗎？絕望的寒意，開始從腳底向上蔓延。
他不甘心！目光如同倔強的釘子，死死釘在榜文上，從頭開始，更加仔細地、一個字一個字地重新搜尋。從第一列，到第二列，再到第三列……
突然，就在榜單中後段，一個並不起眼的位置，三個字如同燒紅的烙鐵，猛地灼傷了他的視網膜——
謝、文、淵！
一瞬間，周圍所有的喧囂、推擠、汗臭……仿佛都消失了。世界變得無比安靜，只有那三個字，在紅榜上熠熠生輝，如同暗夜中驟然升起的星辰！他不敢相信自己的眼楮，用力揉了揉，再看過去——沒錯！就是“謝文淵”！籍貫“湖北荊州”！
一股難以言喻的熱流，猛地從胸腔炸開，瞬間沖遍四肢百骸，沖上了頭頂！喉嚨像是被什麼東西死死堵住，發不出任何聲音，只有滾燙的液體毫無預兆地奪眶而出，混雜著汗水，肆意流淌。他張著嘴，像一個離水太久終于回到河里的魚，貪婪地、無聲地大口呼吸著。
中了！我考中了！黃埔軍校！第一期！
巨大的喜悅和強烈的酸楚交織在一起，幾乎將他擊垮。他想放聲大笑，又想嚎啕大哭。他想告訴身邊的每一個人，那個叫“謝文淵”的名字在榜上！他想對著荊州的方向，對著母親長眠的湘北荒野，高聲吶喊︰“爹！娘！淵兒……考上了！”
他猛地轉過身，用盡全身力氣擠出人群，找到一個相對安靜的牆角，背靠著冰冷的牆壁，身體卻因為激動而微微顫抖。他顫抖著手，從懷中掏出那用破布層層包裹的物件——半塊徽墨，一方紫石硯，一張殘頁。他將它們緊緊貼在胸口，仿佛能感受到父母欣慰的目光穿透了時空，正溫暖地注視著他。
“爹……娘……你們看到了嗎……淵兒……沒有辜負……”他低聲呢喃，聲音哽咽。
狂喜過後，是逐漸平復的激動和對未來的無限憧憬。他再次擠到榜前，將自己的名字反復確認了數遍，仿佛要將這一刻牢牢刻進靈魂深處。他看到榜上有許多人，日後都將成為他命運緊密相連的同窗、戰友，甚至對手。他也注意到，錄取名單旁還貼有詳細的報到須知︰規定錄取生員需于指定日期內，前往廣州國立高等師範學校內的臨時駐地集合，統一乘船前往位于廣州東南方向二十余里、珠江之中的長洲島校本部；需自備簡單行李，著裝上要求簡潔樸素，不得攜帶與革命軍人身份不符之物品……
長洲島！那里就是黃埔軍校的所在地！一個即將鍛造他、也將被他鮮血和汗水浸染的地方！
接下來的幾天，謝文淵一邊按照要求做著簡單的準備——其實他根本沒有什麼行李可準備，唯一的“財產”就是那幾樣貼身物件和一身勉強蔽體的衣衫——一邊在一種近乎暈眩的興奮中度過。他走在廣州的街道上，感覺陽光從未如此明媚，連往日刺耳的市聲都變得悅耳動听。他甚至鼓起勇氣，用做零工攢下的最後幾個銅板，買了一塊最便宜的皂角，在珠江里將自己從頭到腳狠狠搓洗了一遍，仿佛要洗去過去所有的污垢與屈辱。
報到的那一天終于到了。廣州國立高等師範學校內，人頭攢動，氣氛熱烈而有序。來自全國各地的熱血青年匯聚于此，他們操著不同的口音，穿著各異的服裝，但臉上都洋溢著同樣的激動與自豪。謝文淵混雜在其中，顯得格外不起眼，但他挺直了脊梁，努力讓自己看起來更精神一些。
點名，編隊，發放簡單的標識……當他和數百名同被錄取的青年一起，列隊走向珠江碼頭，準備登上那艘將載他們前往長洲島的舊式火輪時，他回頭望了一眼身後那座喧囂的廣州城。
這里，是他掙脫枷鎖、獲得新生的起點。而前方，那煙波浩渺的江心孤島，將是他投身洪爐、淬火成鋼的戰場。
汽笛長鳴，輪船緩緩離岸，破開渾濁的江水，向著長洲島駛去。江風獵獵，吹動著青年們額前的發絲，也吹動著他們心中那面理想的旗幟。謝文淵站在甲板上，緊緊扶著欄桿，望著越來越近的、籠罩在薄霧中的島嶼輪廓，心中充滿了對未知的敬畏，以及一股前所未有的、仿佛能劈開一切艱難險阻的勇氣。
新的篇章，就在這聲汽笛中，轟然開啟。