當插入栓的艙門緩緩打開，LCL溶液退去，阿斯卡•蘭格雷從駕駛艙中走出時，整個觀察室依舊籠罩在一片死寂之中。
她沒有像之前那些失敗者一樣虛脫或昏迷，只是臉色略微有些蒼白，呼吸稍顯急促。
她那雙藍寶石般的眼眸中，燃燒著的是征服一切後的疲憊與興奮，讓她整個人散發出一種令人不敢直視的、凌厲而高傲的氣場。
她環視著觀察室內那些目瞪口呆的同伴們，嘴角勾起一抹弧度。
最終，她的目光落在了主控制台前的甦啟身上，眼神中帶著一絲詢問和挑戰。
甦啟迎著她的目光，平靜地按下了廣播系統的通話按鈕，聲音傳遍了整個測試中心︰
“EVA二號機駕駛員最終選拔，到此結束。”
“最終結果——”他頓了頓，目光掃過在場的所有人，“候選人編號048，阿斯卡•蘭格雷，同步率67.3%，測試通過。”
“其余人員，解散。”
簡單，直接，不帶任何多余的解釋。
落敗的候選人們，雖然心中充滿了不甘與失落，但在那壓倒性的數據面前，他們也無話可說，只能帶著復雜的心情，默默地離開了觀察室。
很快，偌大的測試中心，只剩下了甦啟和阿斯卡兩個人。
甦啟從控制台後走了出來，站到阿斯卡面前。
“恭喜你，阿斯卡隊長。”甦啟率先伸出手。
“應該的。”阿斯卡挑了挑眉，與他握手，她的回答一如既往的自信，“所以，從今天起，那台白色的大家伙，就是我的了？”
“理論上是。”甦啟點了點頭，他松開手，轉身看向格納庫中那台靜靜矗立的二號機，“ 還沒有涂裝，你有什麼想法？”
“想法？”
“嗯，”甦啟說道，“駕駛員有權決定自己機體的最終涂裝，畢竟，那是你未來要並肩作戰的伙伴，要什麼顏色的涂裝，你自己決定。”
阿斯卡愣了一下，她沒想到甦啟會問她這個問題，她凝視著那台充滿了力量與速度感的白色巨人，片刻後，她的眼中閃過一絲熾熱的光芒，嘴角上揚，露出了一個自信而張揚的笑容。
“紅色。”她毫不猶豫地說道，“像燃燒的火焰一樣，最熾熱、最耀眼的紅色。”
甦啟聞言微微一愣，眼前的阿斯卡，和記憶中那個金發少女的身影重合在了一起。
NERV總司令辦公室。
正木敬吾看著藤野剛剛呈上來的最終選拔報告，臉上的表情陰沉得幾乎能滴出水來。
他用指尖點著那個名字，冷聲道︰“阿斯卡•蘭格雷？”
“先生，她的同步率數據確實是所有人中最高的，領先了第二名近十個百分點，甦啟博士選擇她，從程序的角度看，沒有任何問題。”藤野小心翼翼地解釋道。
“程序？”正木敬吾冷笑一聲，他猛地將報告摔在桌上，按下了與甦啟的內部通訊。
“甦啟博士，我需要一個解釋。”他的聲音中壓抑著怒火，“為什麼二號機的駕駛員，不是我們自己的人？我記得我們內部的候選人里，也有幾個成績不錯的。”
他指的是那些由塞迪克集團內部安保部門篩選並培養的，對他絕對忠誠的“自己人”。
通訊那頭，甦啟淡淡道︰“總司令，我以為我們當初達成的共識是，選拔最優秀的人。”
“可她不是我們的人！”正木敬吾的聲音拔高了幾分。
“哦？”甦啟的語氣里帶上了一絲玩味，“總司令，我們現在是直接向全球理事會負責的獨立機構，理論上，所有候選人都是‘我們的人’，還是說，您對理事會推薦的精英，有什麼偏見嗎？”
“你少跟我玩這套文字游戲！”正木敬吾的臉色更加難看。
“好吧，”甦啟仿佛嘆了口氣，語氣變得“誠懇”了一些，“總司令，就算我們要暗箱操作，也不能做得太明顯吧？全球理事會幾十雙眼楮都盯著這次選拔，如果我們強行把一個數據並不頂尖的‘自己人’推上去，你覺得理事會那邊交代得過去嗎？”
他頓了頓，用一種略帶“遺憾”的口吻說道︰“我已經盡可能地為我們內部的候選人提供了幫助，在測試流程上也給了一些便利，可惜啊，最終的結果你也看到了，阿斯卡，她確實更優秀。”
“……”
正木敬吾被這番話噎得說不出一個字來。
甦啟的話滴水不漏，既承認了“暗箱操作”的存在，又將結果歸結于“技不如人”，讓他完全無法反駁。
他只能眼睜睜地看著NERV最強大的兩台EVA，一台由甦啟這個深不可測的“盟友”親自駕駛，另一台則落入了一個他完全不了解的女人手中。
這種脫離掌控的感覺，讓他感到一陣前所未有的煩躁。
“希望她……能听話一點。”最終，正木敬吾只能從牙縫里擠出這麼一句話，算是默認了這個結果。
“我想會的。”甦啟淡淡地說道，隨即掛斷了通訊。
他看著窗外，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
他知道，他與正木敬吾之間的裂痕，又加深了一分。
但這不重要。
一個能被輕易掌控的傀儡，不是他需要的搭檔。
而一個能讓正木敬吾都忌憚的的女武神，才是能在他與正木敬吾的博弈中，成為關鍵的制衡力量。
二號機駕駛員的塵埃落定，並沒有讓NERV的訓練基地變得松懈，反而像一劑強效的腎上腺素，注入了每一個落選者的心中。
阿斯卡的成功，如同一座燈塔，為所有還在黑暗中摸索的候選人，指明了一條清晰可見的道路。
它證明了兩件事︰
第一，甦啟博士制定的選拔標準並非遙不可及，人類的意志，確實可以駕馭EVA。
第二，想要成為駕駛員，沒有任何捷徑可走，標準只有一個——強者敗，更強者勝！
這讓那些因為失敗而心灰意冷的精英們，重新燃起了熊熊斗志。
訓練基地的氛圍，變得前所未有的“卷”。
模擬同步測試室的使用申請，在24小時內就被排到了一個月之後，每個人都想盡快進行下一次測試，驗證自己的進步，追趕阿斯卡的記錄。
虛擬格斗訓練場中，他們不知疲倦地與AI模擬出的各種怪獸進行著殊死搏斗，每一次被“撕碎”，每一次被“吞噬”，都只會讓他們在下一次的戰斗中，變得更加冷靜和致命。
就連基地的食堂和休息室，都成了他們交流心得、分析數據的“戰場”。
“……孟浩的那種‘禪定’狀態，我試過了，確實能有效降低精神污染指數，但同步率的提升也很有限，很難突破60%的瓶頸。”一名來自東方的候選人，正和他的同伴激烈地討論著。
“我倒認為，阿斯卡隊長的‘征服’模式，才是正確的道路。”另一名體格壯碩的俄聯邦前特種兵反駁道，“我們不能被動地去適應EVA，而是要主動地去駕馭它！用我們的意志，去壓制那些怪獸的本能！”
“可那太危險了！漢斯的下場你沒看到嗎？意志不夠強，強行對抗的結果就是精神崩潰！”
這場席卷了整個訓練基地的“內卷”風暴，自然也落在了甦啟的眼中。
他對此樂見其成。
他要的，就是這種在極限競爭中被逼出來的、最堅韌的靈魂。
三號機和四號機的素體培育還需要一些時間，他有足夠的時間，去觀察、去篩選，從這群瘋狂的“追趕者”中，找到那兩個最適合的人。
到時候，四台EVA聯手，就算正木敬吾真的能變成邪惡迪迦，他也有把握能制服對方。