時光如水，悄然流逝。十字坡賭斗的硝煙與血腥氣，在陽谷縣百姓的茶余飯後漸漸淡去，最終沉澱為一段充滿傳奇色彩的談資。金海“金狀元”的名頭愈發響亮，不僅因其富甲一方，更因其“挫敗東京權貴”的事跡，平添了幾分草莽英雄般的色彩，連帶著“五糧液”的美酒，也似乎多了幾分豪邁之氣。
武松的傷勢在魯智深的護送下回二龍山靜養，那里有熟悉草藥的山民和更清淨的環境。金海雙臂的腫痛也日漸消退，只是那日與生鐵佛硬撼的酸麻感，仍偶爾會提醒他那場驚心動魄的對決。
這日午後，金海正在書房翻閱各地送來的、經由甦清音批注後的簡報，越發覺得此女之能，堪稱經天緯地。正感慨間，門外傳來輕柔的腳步聲，隨即是甦清音清越的聲音︰
“東家可在？”
“清音小姐？快請進。”金海放下簡報，起身相迎。
甦清音推門而入，依舊是一身素淨的月白裙衫，烏發如瀑，僅以一根玉簪輕綰。她手中拿著一卷新繪的草圖，神色平靜中帶著一絲慣有的審慎與銳利。
“東家，傷勢可大好了？”她先是例行問候。
“已無大礙，勞小姐掛心。”金海請她坐下，親自斟了杯茶。
甦清音微微頷首，將手中的草圖在書案上鋪開，開門見山道︰“東家，十字坡之事，雖險勝，卻也為我們爭得了至少一年的喘息之機。高衙內縱有萬般不甘，白紙黑字的賭約在，他背後之人也要顧忌吃相，短期內應不會再以這等江湖手段明目張膽地前來尋釁。此乃天賜良機，我們須調整策略，不可再如之前般一味求穩、韜光養晦了。”
金海精神一振，知道甦清音必有高見，正色道︰“小姐請講，金海洗耳恭听。”
甦清音指尖輕點草圖，上面勾勒著金海目前涉及的酒樓、酒坊、等產業脈絡，以及周邊州縣的示意圖。
“其一，加快發展速度。”她語氣果斷，“‘金狀元’酒樓加盟體系已然驗證成功，當借此聲威，迅速向山東路乃至鄰近的京東西路、淮南東路擴張，搶佔優質地段，形成規模效應，讓‘金狀元’三字，深入人心。‘五糧液’產量需進一步提升，除了滿足本地及加盟店需求，更要利用漕運之利，遠銷江南、荊湖，乃至試探京師市場。此外，產業需多種化。”
她抬起明眸，看向金海︰“鹽鐵官營，我們踫不得。但絲綢、茶葉、藥材，乃至海外香料、珍寶貿易，皆有利可圖，且能分散風險。東家可先擇一二嘗試，利用現有商路與人脈，逐步滲透。”
金海听得連連點頭，甦清音的規劃，正是將他內心模糊的藍圖清晰化、具體化，而且更具前瞻性和可操作性。
“小姐所言極是！只是……攤子鋪得太大，管理、人手、資金，壓力不小。”金海提出現實顧慮。
“這正是我要說的其二。”甦清音從容道，“東家需加強自身。經此一役，當明白在這等世道，錢財雖重要，卻非萬能。若無自保之力，終是為他人做嫁衣。”她的目光落在金海依舊算不上粗壯，卻隱含力量的手臂上，“東家天賦異稟，氣力遠超常人，此乃得天獨厚之資。切不可滿足于此，或一味依賴武都頭、魯大師等外力。他們雖義氣，卻各有牽絆，不可能時刻護佑左右。”
她語氣帶著一絲難得的鄭重︰“東家當有意識地尋師訪友，或搜集功法，系統錘煉武藝。不求出類拔萃，但求臨危之際，能有幾分自保脫身之能。”
這話如同警鐘，敲在金海心上。他回想起面對生鐵佛時的無力，面對飛天蜈蚣暗器時的驚險，深以為然。“小姐教訓的是，金海記下了。回頭我便尋個可靠的教頭……”
“其三，培植羽翼。”甦清音打斷他，眼神銳利，“獨木難支，孤掌難鳴。東家如今產業漸豐，仇家亦非等閑，僅靠商業雇佣的看守、伙計，難堪大任。需著手培養一批真正忠于您個人、能力出眾的核心班底。可于各地分號中留意精明能干、身家清白之輩，加以提拔、籠絡；亦可效仿古人，招攬一些有真才實學、卻又不得志的江湖奇人、落魄文人，以為客卿、幕僚。此事宜早不宜遲。”
金海深吸一口氣，甦清音這番謀劃，已遠超普通商賈的範疇，隱隱有了幾分爭雄的格局。他心中激蕩，更是對眼前女子佩服得五體投地。“小姐深謀遠慮，金海拜服！便依小姐之計，逐步推行！”
甦清音見他從善如流，眼中閃過一絲不易察覺的贊許，隨即話鋒一轉，語氣稍緩︰“以上諸事，需循序漸進，非一日之功。眼下，清音另有一事，需請東家相助。”
“小姐但說無妨，只要武直能做到，絕不推辭！”金海慨然應允。
甦清音沉默了片刻，似乎在斟酌措辭，良久才抬眸，目光中帶著一種復雜的情緒，有追憶，有決然，也有一絲難以言喻的哀傷︰“清音想請東家，陪我回一趟甦州。”
“甦州？”金海一愣。甦州乃是甦清音的故鄉，亦是甦家覆滅之地。她此時要回去？
“是。”甦清音語氣堅定，“有些舊事，需去了結。有些東西，需去取回。更重要的是……那里或許埋藏著，能助東家更快積累實力，應對未來更大風浪的契機。”她頓了頓，補充道，“此事關乎我甦家遺留的一些隱秘，不便書信，亦不宜假手他人。東家如今是清音唯一可托付之人，且東家氣運非凡，或能助我成事。此行或有風險，但清音承諾，所得之物，大半歸東家所有，清音只取所需。”
她的眼神坦蕩而懇切，帶著一種孤注一擲的信任。
金海心中震動。他明白，這絕非簡單的返鄉省親。甦清音身負血海深仇，她所要了結的“舊事”，所要取回的“東西”，定然非同小可，甚至可能直面那覆滅甦家的恐怖勢力——蔡京一黨！風險極大！
但另一方面，甦清音的能力與價值，他已親眼見證。她口中那能“助他更快積累實力”的契機，也讓他心動不已。更重要的是，面對她這份沉甸甸的托付與信任，他無法拒絕。
沉吟良久，金海終于重重點頭︰“好！我陪你去！”
甦清音眼中掠過一絲如釋重負的光芒，微微躬身︰“多謝東家。”
既已決定，金海便需安排府中事務，並向潘金蓮和李瓶兒說明情況。他本以為，自己要離開一段不短的時間，去陪伴另一位年輕貌美的女子遠行，兩位夫人即便不明著反對，也少不了醋海生波，軟語糾纏一番。
然而，當他當晚在膳後，尋了個機會，略顯忐忑地提起此事時，潘金蓮和李瓶兒的反應，卻大大出乎他的意料。
“官人要陪甦小姐回甦州？”潘金蓮放下手中的銀箸，拿起絲帕優雅地擦了擦嘴角，眼波流轉間，竟無半分不悅，反而帶著一種……了然于胸的古怪笑意。
李瓶兒也輕輕放下湯匙，柔聲道︰“甦妹妹孤身一人，回那傷心之地，確有諸多不便。官人陪著去，也好有個照應。”
金海愣住了，準備好的解釋話語全堵在了喉嚨里。這……這也太通情達理了吧？簡直不像他認識的潘金蓮和李瓶兒！
他狐疑地看了看二人，試探著問︰“你們……不介意？”
潘金蓮“噗嗤”一聲笑了出來，風情萬種地白了他一眼︰“官人這是什麼話？甦妹妹才貌雙全，又能幫襯官人事業，我們喜歡還來不及呢，怎會介意？”她湊近了些，壓低聲音，語氣帶著幾分戲謔和慫恿，“官人，妾身看哪，甦妹妹對你也是不同的。此番南下，山高水長，正是……嗯，增進情誼的好時機。你呀，就別端著了，趁著這個機會，把甦妹妹也收了房，回來給我們做個三妹妹，豈不是美事一樁？也省得她一個人孤零零的。”
李瓶兒在一旁掩嘴輕笑，顯然是贊同潘金蓮的話。
金海聞言，頓時鬧了個大紅臉，又是尷尬又是哭笑不得︰“休得胡言！我陪清音小姐回去，是有正事要辦！豈是……豈是你們想的那般！”
他急于辯解，卻見潘金蓮和李瓶兒相視一笑，眼神中那種“我們都懂，你就別裝了”的意味更加明顯。
“是是是，正事，當然是正事。”潘金蓮拖長了語調，站起身，拉著李瓶兒便往門外走，“官人且去忙你的‘正事’吧，府里自有我們照看。只盼官人早日歸來，最好……是成雙成對地歸來哦！”
說罷，也不給金海再解釋的機會，兩人便帶著一陣香風和一串意味不明的輕笑，裊裊娜娜地離開了膳廳，留下金海一人站在原地，滿臉窘迫，心中卻是疑竇叢生。
她們的態度，太過反常！莫非……甦清音提前跟她們說過什麼？
想到這里，金海立刻動身前往“听竹軒”。
听竹軒內，甦清音似乎早已料到他會來，正坐在燈下看書。
“東家。”她抬起眼，神色平靜。
“清音小姐，”金海在她對面坐下，直接問道，“你是否……提前跟金蓮和瓶兒說過我們要南下之事？”
甦清音放下書卷，坦然承認︰“是。在向東家提及之前，我已先與兩位夫人說過了。”
“你……跟她們說了什麼？為何她們……”金海想起潘金蓮那番“收做三房”的言論，臉上又有些發熱。
甦清音唇角微揚，露出一絲極淡的、近乎狡黠的笑意，避重就輕道︰“無非是說明南下之必要性，以及請她們代為照料府中事務罷了。兩位夫人深明大義，通情達理，自是應允了。”
她這話說得滴水不漏，但金海看著她那平靜無波卻仿佛能洞察一切的眼眸，心中明白，事情絕沒有這麼簡單。甦清音定然是用某種方式，說服了，甚至可能是“引導”了潘金蓮和李瓶兒，讓她們不僅不反對，反而樂見其成。
此女之心智手段，當真深不可測。連後宅之事，都能被她如此輕描淡寫地化解于無形。
金海心中感慨，卻也莫名地安定了下來。有甦清音同行謀劃，有府內安寧無憂，這趟看似吉凶未卜的甦州之行，似乎也多了幾分底氣。
“既如此，我們何時動身？”金海不再糾結，轉而問道。
“三日後便是吉日。”甦清音道，“輕車簡從，速去速回。此行……或有風波，東家還需做些準備。”
“好！”金海點頭，眼中閃過一絲決然與期待。