施南府的新政像春雨一樣浸潤著這片土地，百姓們剛剛嘗到“均田免賦”的甜頭，臉上多了許久未見的笑容。
但向拯民心里跟明鏡似的，打天下容易，坐天下難。鄂西這片地方，山連著山，寨挨著寨，住著土家、苗、漢等多個族群的百姓，語言、習俗、心思各不相同。
光靠他一個人，或者施南府這一套班子發號施令，時間長了，難免有照顧不到的地方，也容易讓下面的人感覺隔閡。
這天，他把覃玉和柳明叫到跟前，說出了琢磨已久的想法︰“咱們現在地盤大了，人多了，族群眾多。以往土司各自為政，相互提防，甚至仇殺，這不是長久之計。我想成立一個‘民族議事會’，把各族有頭有臉、說得上話的首領、頭人都請來，定期到施南府開會，一起商量怎麼治理地方、發展生產、保衛家園。你們覺得怎麼樣？”
覃玉眼眸一亮，立刻領會了其中的深意︰“拯民兄此議大善！此舉不僅能集思廣益，使政令更貼合各地實情，更能讓各族首領感受到尊重，增強其對施南府的認同感和歸屬感，可謂一舉多得！”
柳明也撫掌贊嘆︰“妙啊！‘議事會’之名，既顯鄭重，又避‘朝會’之僭越嫌疑。各族共商，正合‘共和’之初衷，可消弭隔閡，凝聚人心！此乃長治久安之良策！” 見兩人都極力贊成，向拯民便下定決心。
他立刻讓人制作請柬，蓋上守備府大印，派得力人手，分頭送往轄區內各個主要族群聚居的寨子，邀請他們的首領或德高望重的代表，于半月後，齊聚施南府，共商大計。
消息傳出，在各族首領中引起了不小的反響。有的覺得新奇，想看看這位“向守備”葫蘆里賣的什麼藥；有的心存疑慮，擔心是“鴻門宴”；也有的覺得這是個為自己族群爭取利益的好機會。
到了約定的日子，施南府守備府那座最大的議事堂被布置得莊重而不失親和。收到請柬的各族首領們，懷著各種心情，陸續抵達。
有穿著土家對襟彩衣、頭包布帕的土家族寨主，有身著苗族百褶裙、頭戴銀飾的苗族峒主，也有穿著漢家儒衫或短褂的漢族鄉紳代表，一時間，議事堂內服飾各異，語言稍顯嘈雜，氣氛微妙。
向拯民作為主人，坐在主位，覃玉和柳明分坐兩側。覃玉面前擺放著筆墨紙硯，準備記錄。 會議伊始，難免有些拘謹和試探。
向拯民開門見山，說明了設立議事會的初衷︰“今日請諸位來，沒有別的意思。
就是想告訴大家，這鄂西的山，是大家共同的山；這鄂西的水，是大家共同的水。以往各族各寨，老死不相往來，甚至刀兵相見的日子，該過去了！從今往後，施南府的大事，比如賦稅如何定才公平，商路怎麼修才順暢，軍隊怎麼建才有力，乃至各村各寨的糾紛如何調解，都希望能听听諸位的高見！
咱們一起商量著來，目的只有一個，就是讓咱們腳下的這片土地，越來越好，讓各族百姓，都能過上好日子！”
他態度誠懇，言語實在，沒有高高在上的官威，讓在座的首領們放松了不少。 而就在議事堂外，雪魄安靜地趴在廊下的陰涼處。
它似乎明白今天是個重要的日子，並沒有像往常一樣四處走動，只是偶爾抬起眼皮，看一眼堂內的情況。
它那雪白威嚴的身影，以及“白虎圖騰”在各族心中早已種下的敬畏，無形中給這場會議增添了一種神聖而和諧的氛圍。
一些原本還想爭強好勝、言辭激烈的首領，看到門外那尊“守護神”，也不自覺地收斂了幾分氣焰，說話更講究起道理來。
會議在覃玉嫻熟的主持下，有條不紊地進行。議題主要圍繞三大塊︰內政治理、商路規劃和軍備建設。
一開始，大家還比較客氣，說的都是些場面話。但隨著討論深入，涉及到具體的利益分配時，不同的聲音就開始出現了。
就在這時，一位來自西山苗寨的老峒主，清了清嗓子，用帶著濃重口音的官話開口了。
他先是贊揚了向拯民廢除苛政、均分田地的善舉，然後話鋒一轉︰ “向守備，覃姑娘，各位首領。
我們苗寨，住在西山里頭，山高路險，出來一趟不容易。寨里的山貨、藥材都是好東西，但運不出來，換不成鹽巴、鐵器。
娃娃們想去學堂，也得走好幾天的山路……老夫有個不情之請，官府……能不能幫我們修一條路？不用太寬，能走馬車就行，把我們從山里，連接到施南府的官道上？”
老峒主說完，有些忐忑地看著向拯民。修路，耗費巨大，以往向土司提這種要求，根本是想都別想。 他這話一出，其他幾位來自偏遠寨子的首領也紛紛附和，表示他們那里也有同樣的困境。
議事堂里安靜下來，所有人都看向向拯民，看他如何回應這個既實際又有些“過分”的請求。
向拯民沒有立刻回答，而是看向覃玉和柳明，用目光征詢他們的意見。 覃玉微微點頭，輕聲道︰“欲富先修路，此乃通則。西山苗寨物產豐富，若能通路，不僅利于苗民，其山貨藥材輸入，于我施南商貿亦大有裨益。只是這工程耗費……”
柳明也捻須道︰“確為利民之舉，可彰顯官府對各族一視同仁之仁政。只是需統籌規劃，量力而行。” 向拯民听完，心中已有決斷。
他站起身，走到那位苗寨老峒主面前，鄭重地說道︰“老峒主，您這個請求，提得好！路，必須修！不僅要修苗寨到施南的路，將來，所有偏遠寨子，只要條件允許，我們都要把路修通！讓山里的寶貝能運出來，讓外面的好東西能送進去，讓娃娃們能方便地去學堂讀書！”
他環視眾人，聲音鏗鏘︰“此事，我向拯民許了！覃姑娘，請你會後立刻著手規劃‘苗寨施南’官道事宜，勘測路線，核算費用，招募民夫，盡快動工！所需錢糧，由府庫撥付一部分，亦可以‘以工代賑’方式，招募流民和當地青壯參與，按勞付酬！”
“好！” “向守備英明！” “這才是為我們辦實事啊！” 那位苗寨老峒主激動得胡須都在顫抖，起身就要行大禮，被向拯民趕緊扶住。
其他首領也紛紛叫好，尤其是那些來自偏遠地區的，更是看到了實實在在的希望。向拯民在他們心中的威望，瞬間又提升了一大截。
這個插曲，徹底點燃了議事會的熱情。隨後，關于商路稅收比例、民兵訓練、邊境巡邏等議題的討論，雖然仍有爭論，但氣氛明顯更加融洽和務實。
大家都意識到，這個議事會，不是走個過場，而是真能解決問題、為自己族群謀福利的地方。
覃玉運筆如飛，仔細記錄下每一條有價值的建議和最終達成的共識。 首次民族議事會，取得了遠超預期的成功。
它不僅為施南府的治理注入了更多元的智慧，更重要的是，它用一 前所未有的方式，將轄區內各族勢力的心，初步凝聚在了一起。
會議結束後，各族首領離去時，臉上大多帶著滿意和期盼。而雪魄，也才慵懶地站起身，伸了個懶腰，晃了晃龐大的身軀，走到向拯民身邊，用腦袋蹭了蹭他，仿佛在說
︰“看來，今天干得不錯。” 向拯民撫摸著它柔軟的皮毛，看著遠處群山，心中充滿了對未來的憧憬。這條“民族共商”的道路，或許會比征戰更加艱難，但也必將更加穩固和長遠。一個真正融合、團結、強大的鄂西，正在這每一次的商議與共識中，悄然孕育。