唐崖的偽品風波被雪魄一雙“神鼻”輕松化解，“廉記”的招牌反而擦得更亮。商路愈發繁忙，滿載著施南府特產和各地物資的車隊，在“白虎旗”的引領下，往返于施南、巴東、武昌之間，如同奔流的血管，為鄂西同盟輸送著養分。
這一日，一支規模不小的商隊，裝載著新出窖的雪魄酒和一批緊俏的藥材，正沿著巴東附近的江面順流而下。船是雇來的幾艘大烏篷船，護衛隊長是火器小隊的一名老練什長，帶著二十名護衛，其中五人配備了突火槍。
江水湍急，兩岸山勢陡峭。行至一處名為“老鴉峽”的險要江段時，領頭的船公突然臉色一變，指著前方江面幾艘橫著擺開的小船，聲音發顫︰“不……不好了！是水匪！”
只見那幾艘小船上，站滿了手持魚叉、水匪刀，面目凶狠的漢子，粗粗一看，竟有不下五六十人！為首的是一個臉上帶著猙獰刀疤的壯漢，赤著上身，肌肉虯結，正獰笑著揮舞手中的鬼頭刀。
“前面的船給老子听好了！留下貨物和女人，饒你們不死！否則，管殺不管埋！”刀疤匪首的聲音如同破鑼，在峽谷間回蕩。
商隊頓時一陣騷動。船工們面無人色，護衛隊員們也緊張地握緊了武器。他們雖然精銳，但人數處于絕對劣勢，而且在水面上，火器的威力也大打折扣。
“穩住！”護衛什長強自鎮定，大聲命令，“火槍手準備！其他人，護住船舷！”
“哈哈哈！還有火銃？嚇唬誰呢！”刀疤匪首顯然沒把這幾支突火槍放在眼里，在他看來，那玩意兒裝填麻煩，準頭又差，在水上顛簸的環境下更是形同廢鐵。他一揮刀，“弟兄們，靠上去！搶他娘的！”
幾艘水匪小船如同聞到血腥味的鯊魚，快速逼近商隊的大船。
“放！”護衛什長見敵人進入射程，果斷下令。
“砰！砰！砰！”
五支突火槍幾乎同時開火，硝煙彌漫！但因為船身晃動，只有兩發彈丸僥幸擊中了匪船，打傷了兩名水匪，並未能阻止他們的沖鋒。
“就這點本事？給老子上！”刀疤匪首更加囂張，親自跳上一條快艇，帶頭沖向護衛什長所在的主船。
眼看水匪們就要靠幫跳船，一場慘烈的接舷戰不可避免。商隊護衛雖然勇猛，但人數劣勢太大，後果堪憂……
就在這千鈞一發之際，一道白色的影子，如同閃電般從主船的船艙里竄出！
是雪魄！
它本來趴在船艙里打盹，被槍聲和喊殺聲驚醒，此刻見到敵人來襲，野性瞬間被激發！它甚至沒有等待向拯民的命令（向拯民此次並未隨行），後腿在甲板上猛地一蹬，龐大的身軀竟然凌空躍起，劃過一道優美的白色弧線，精準地落在了刀疤匪首所在的那條快艇上！
快艇猛地向下一沉！
“什……什麼東西？！”刀疤匪首只覺得眼前一花，一個巨大的、毛茸茸的白色身影就出現在了他面前，那雙冰冷的琥珀色瞳孔死死盯住了他，帶著百獸之王的無盡威嚴和……殺意！
他周圍的匪徒也全都嚇傻了，看著這頭突然出現的、如同山岳般的白色巨虎，大腦一片空白。
雪魄可不管他們愣不愣神，它低吼一聲，帶著一股腥風，直接撲向了為首的刀疤臉！
刀疤匪首也算是悍勇之輩，下意識地舉刀就砍！但雪魄的速度太快了！它靈巧地一偏頭，躲過刀鋒，巨大的前爪帶著千鈞之力，狠狠拍在了刀疤匪首的胸膛上！
“ 嚓！”清晰的骨裂聲響起！
刀疤匪首如同被攻城錘擊中，一口鮮血狂噴而出，整個人倒飛出去，重重地砸在江水里，連個泡都沒冒起來，眼見是不活了。
這一切發生在電光火石之間！
快艇上的其他水匪這才反應過來，發出驚恐到極點的尖叫︰“老大！老大死了！”
“是白虎！巴寨的白虎戰神！”
“快跑啊！”
主心骨一死，又被雪魄這恐怖的戰斗力嚇得魂飛魄散，水匪們瞬間士氣崩潰！哪里還顧得上搶劫，只想趕緊離這頭白色煞神遠點！
幾條匪船拼命劃動，想要逃離。
“想跑？沒那麼容易！”護衛什長見局勢逆轉，精神大振，“火槍手，自由射擊！其他人，弓箭招呼！”
“砰！”“嗖嗖！”
火槍聲和箭矢破空聲再次響起，這一次，目標是那些狼狽逃竄的水匪後背。又有好幾個水匪中彈或者中箭，慘叫著跌入江中。
雪魄蹲在那條無人控制的快艇上，看著潰逃的敵人，發出一聲勝利的長嘯，聲震峽谷！
剩下的水匪徹底喪失了抵抗意志，紛紛丟下武器，跪在船上磕頭如搗蒜︰“好漢饒命！白虎爺爺饒命！我們投降！我們投降啊！”
護衛什長見狀，下令停止攻擊，指揮船只靠近，將這伙嚇破了膽的水匪全部繳械俘虜。清點下來，共俘虜了三十多人，其中不少都是些活不下去的苦哈哈，被那刀疤臉裹挾著落草為寇。
商隊有驚無險，繼續前行。回到施南府後，護衛什長將此次遇襲和雪魄大顯神威、俘獲水匪的經過，原原本本地向向拯民和覃玉做了匯報。
向拯民看著那三十多個面黃肌瘦、戰戰兢兢的俘虜，沒有立刻下令處置，而是親自去見了他們。
這些人跪在地上，頭都不敢抬，以為自己死定了。
向拯民沉聲問道︰“你們為何為匪？”
一個膽子稍大的俘虜，哭著磕頭道︰“大人饒命啊！我們都是附近的漁民和農戶，實在是活不下去了……官府苛捐雜稅，土司層層盤剝，去年江水泛濫，家里田地都被淹了，實在沒活路，才……才跟著那殺千刀的刀疤劉干這掉腦袋的營生……我們沒想害人性命，就想搶點吃的……”
其他人也紛紛哭訴，都是被逼無奈。
向拯民和覃玉對視一眼，心中了然。這世道，官逼民反，民不得不反。
向拯民沉吟片刻，做出了一個讓所有人都意外的決定。他對著那些俘虜說道︰“你們為匪劫道，本是死罪。但念你們多是生活所迫，尚未鑄成大錯，本官可以給你們一條生路。”
俘虜們猛地抬起頭，眼中燃起一絲希望。
“願意留下的，可以加入我的麾下，成立‘水上護衛隊’，負責巡江護商，保一方水道平安！按月發餉，絕不拖欠！表現好的，既往不咎！”
“不願意留下的，發放路費，各自回家，但若再敢為匪，定斬不饒！”
這個決定，連巴勇都有些吃驚。收編土匪？這能可靠嗎？
但向拯民有自己的考量。這些水匪熟悉長江水道，精通水性，是現成的水上力量。施南府要發展，離不開長江水道，必須有一支自己的水上力量。與其殺掉，不如給他們一個改過自新、重新做人的機會。
果然，听到可以活命，還有軍餉拿，絕大多數俘虜都選擇了留下，對著向拯民磕頭謝恩，感激涕零。
覃玉也贊同向拯民的決定，但她考慮得更細致。她親自為這支新成立的“水上護衛隊”制定了嚴格的“船規”，明確規定了職責、紀律和賞罰。核心就是八個字︰“護商不擾民，守江保平安”。任何違反紀律、騷擾百姓的行為，都將受到嚴懲。
同時，她讓柳明將這些人登記造冊，納入管理。
趙磊在巴東听說此事後，更是拍手叫好。他立刻行動，利用這次商隊遇險反而收編水匪、壯大護衛力量的契機，在巴東碼頭設立了新的“廉記商棧”分號，並開始物色合適的船只，準備進一步擴大在水路上的貿易。
而那三十多名被收編的悍勇水匪，死里逃生，又得了正經差事和軍餉，對向拯民可謂是感恩戴德，很快就融入了新的集體，在熟悉的長江水道上，成為了“白虎商隊”新的守護力量。
雪魄這次意外的出手，不僅化解了一場危機，更為向拯民帶來了一支寶貴的水上力量。施南府的觸角，隨著這支新生的“水上護衛隊”，開始向著更廣闊的長江水域，堅定地延伸出去。