明瑤華心情低落地回家，在巷子口下了車，迎面遇到一行穿著皮襖的陌生人，為首的兩人罵罵咧咧地說著什麼。
其中一人道︰“白送的錢都不收，真是個傻子！”
另一人冷哼道︰“不過是個窮秀才，眼光就高了，竟敢拒收我們老爺的禮，連交際都不會，以後當了官也得被人拉下來。”
明瑤華回到家里，看到楚明霽坐在正廳上首，疲憊地捏著太陽穴，兩側的桌案上擺著待客的茶水。
“有人上門給你送禮了？”明瑤華篤定地問。
楚明霽苦惱道︰“你一出門那些人就來了，連著來了兩批，有送古董字畫的，有送金銀首飾的，有送宅子鋪子的，我哪里敢收？費了好一番唇舌，那些人才不情不願地走了。”
他不解道︰“區區一個秀才的功名，那些人竟這樣舍得送財物？”
“你真真是傻了。”明瑤華坐在他另一側，笑著伸出兩根手指比了個二，“揚州府名列前茅的秀才，疑似和同知大人有交情。”
平昌郡主和陸同知是夫妻，夫妻一體，在鄉紳富商眼里，一個有才華又和貴人交好的秀才，足以讓他們提前進行大額投資。
楚明霽恍然大悟，“你不提，我還真沒想到這一層。”
他從進學到科舉，一步步皆是按部就班地進行，猛然和權貴扯上交集，還真有點沒反應過來。
兩人說了幾句，花椒娘就進來問是否擺飯。
花椒娘迅速適應了在新主家的日子，瞧見女主子回來了，猜到女主子和男主子有體己話要說，在廚房等了一會兒，才過來詢問擺飯事宜。
這個點兒比平日用晚飯的點兒早些，但明瑤華和楚明霽兩個下午都耗費了許多精神，都餓了，提前用飯正合適。
遂去叫上明甫光，一家人用飯不提。
翌日晨起，用過早飯後，明瑤華讓楚明霽陪著去了李大娘家里——李大娘的兒子伍興兒跟著大藥材商做跑商生意，金陵作為江南最繁華的城市之一，伍興兒是生意人，定是打听過金陵各個大家族的。
昨日石繡娘說了，香菱今年十二三歲的年齡，那就可能在拐子手里，可能在薛家手里，可能還在金陵，也可能已經去了京城。
具體還是要向伍興兒打听一下薛家的動向才能確定。
但是不能直接詢問，一則沒個緣由，直接詢問太突兀，二則，她家和伍興兒只是點頭之交，貿然去問伍興兒，人家不一定肯細細告知。
但也不難，自古以來，找人辦事不外乎以情動之，以利誘之。
明瑤華腦子靈泛，稍微動動腦筋就想出了主意。
她上門先是給李大娘問好，寒暄後笑盈盈地說一番好話出來︰“我今兒上門是有事要求伍大哥幫忙的。事情是這麼回事，我想買一批白芷、艾葉，剛好想起伍大哥不就是做藥材生意的嗎？俗話說肥水不流外人田，既然身邊就有做買賣藥材生意的人，何必舍近求遠，把銀子給別人賺了？自然是要在伍大哥這里買藥材的。加上我又不會分辨藥材的好壞，在外面買藥材還要擔心被藥材鋪的人坑騙，要是在伍大哥這里買，就不必擔心這個了。”
明瑤華打算選有消炎除菌功效的藥材做一批藥皂，再通過伍興兒銷售給各大醫館的大夫，讓伍興兒當她的分銷商。
若是行得通，她就開闢了一個新的銷售渠道，若是行不通，她也可以等租了鋪子放在鋪子里賣。橫豎香皂二三年都不會過期。
重要的是，這個緣由不論是對楚明霽，還是對伍興兒都解釋得通。
李大娘听得心中熨帖，加上楚明霽考中秀才之後的風光榮耀猶在眼前，她語氣殷勤地道︰“我家興兒昨天出發去鎮江了，他說了過個十天半個月的回來，秀才娘子要是不著急，等他回來我立刻讓他上你家里。”
伍興兒常年在外跑商，明瑤華前兩天在巷子里見過他，沒想到這就又出門了，還要再等。
她按捺下失望，道︰“那就麻煩大娘了，我是真心想買藥材的，等伍大哥回來了，大娘可千萬記著這事。”
“放心吧，我老婆子什麼時候忘過事？”李大娘拍著胸脯道，只要听過的事情，她就沒有忘的。
有這一件事在心里掛著，明瑤華做什麼都沒精打采的，加上有花椒娘在，連出門采買都不必了，整日在家閑著，間或和到家里來的盧氏說說話 。
楚明霽不明白做事有條有理、興致高昂地計劃著租鋪子的妻子怎麼突然就把心思放在做藥皂上面了？
他雖搞不清緣由，但也沒細究，為了轉移明瑤華的注意力，不至于整天悶悶不樂，他提議道︰“光弟想著早日下場童試，明年是大比之年，後年他定是要去報名縣試的，我盼著他能一路過三關，將縣試府試院試一道拿下。不如咱們乘早鞭策一下他，你給他出墨義帖經題，我給他出賦詩和策論，既鍛煉他的能力，又能磨磨他的傲氣。”
考試兩個字幾乎印刻在明瑤華的靈魂里，楚明霽這樣一說，果然引起她的興趣，也不再懶懶的了。
夫妻兩個聯手，二對一車輪戰，一起盯著明甫光的功課。
明甫光是越戰越勇，非但不覺得壓力，反而越做題越興奮。
小花椒在廚房門口，听著東廂房里傳出來的朗朗書聲，轉身回到廚房里，悄聲問正在揉面團的娘︰“娘，新老爺家里是不是很窮？他們一家都要很辛苦地讀書掙功名。”
花椒娘被唬得一跳，在圍裙上擦擦手，蹲下來壓低聲音告誡女兒︰“不可以亂說，新老爺是秀才，以後要是能考上舉人進士，那是能當官的。”
她接著問︰“你怎麼會說這話的，是不是巷子里有誰在你耳邊說的？”
小花椒眨巴著眼楮，“不是巷子里的人說的，是舊主家的大太太說的。二太太派人盯著二爺讀書，大太太說窮門小戶的才要巴巴地讀書，她的哥兒長大了不必苦哈哈的讀書，自然有官做。”
舊主家一共四房人，大房二房是老夫人生的，三房四房是不同的兩個老姨娘生的。
大房老爺有原配一子，續弦一子，各妾室一無所出 。
二房老爺是原配妻子生的二子一女，還有祝姨娘生的一對兒女。
三房四房分家另過，花椒娘不清楚。
但就算是分出去的旁支，在金陵依舊權勢大得很，和金陵當地四大家族都有交情。
花椒娘擔心禍從口出，伸手蓋在女兒嘴上，嚴肅道︰“如今我們是秀才家的奴僕了，什麼舊主家大太太二太太的，以後不許再提，不然我就打你。听到了嗎？”
小花椒縮了縮身子，听話點頭。
十一月二十六這天，終于等到伍興兒上門。
明瑤華在小廳見他，笑道︰“是我有求于伍大哥，原該我親自去伍大哥家里的，倒麻煩伍大哥跑一趟了。”
伍興兒穿著厚實的羊皮褂子，在自家不冷不熱正合適的，到了楚家坐下後竟覺得有些熱，細看屋里放著兩盆炭火，怪不得呢。
他擺出一副圓滑的笑臉︰“才幾步路，不說麻煩。秀才娘子想要買什麼藥材，要多大的量？”
伍興兒話說得熱絡，但實際他沒指望這位秀才娘子能買多少，不過後宅太太隨手買幾兩銀子的貨玩耍罷了。
但楚家已然出了個秀才，他就不得不打起十二分的精神應對了，賺不賺錢的無所謂，能給人留個好印象就成。
雖然都說江南文風昌盛，秀才功名不值錢，但楚秀才這樣年輕的秀才，未來還是很可期的。
明瑤華坐直了，在心里組織言語，慢慢道︰“伍大哥也知道，向來讀書是最費錢的，我家有兩個讀書人，花銷家更大了。”
伍興兒點頭，等著她接下來的話。
明瑤華道︰“幸好我懂得幾個潔面護膚的香皂方子，比市面上的胰子澡豆都好使。”
這個伍興兒知道，他老娘在齊家看到過，回家還和他提起念叨了幾句。只是他賣的是藥材，和女人潔面護膚的東西扯不上關系啊。
在伍興兒疑惑的目光中，明瑤華笑道︰“那天我突然想到，香皂里可以加上白芷、艾葉、蒼術一類藥材，做出潔淨去污的藥皂。醫館的大夫每日接待病人，負責外科的還要給病人清除膿瘡污血，若是有散發著藥材清香、又能潔淨雙手的藥皂，伍大哥認為他們會不會買？當然，就算醫館的大夫不買，我做了出來擺在鋪子里，想來那些不差錢的管事太太們不會吝惜銀子。”
“秀才娘子所說的藥皂，到底是什麼樣的，比之胰子好用在哪里？”伍興兒只听說過，還沒真正見過用過。
“藥皂還沒做，我做了桂花皂，讓人來用過給你看你就知道了。”說罷明瑤華喚了一聲花椒娘，花椒娘便捧著一盆溫水進來。
花椒娘手上是故意染上的血污油膩，盆里是一塊巴掌大的方形香皂，散發著桂花的怡人清香。
花椒娘握著香皂在手背手心涂抹，搓出泡沫，而後清洗雙手。
一雙滿是血污油膩的雙手，幾息之間就變得干干淨淨。
伍興兒看得入神，身子逐漸傾斜︰“妙啊，妙啊，秀才娘子若能做出來，我敢保證，一定有市場。不說別的，南直隸這一塊的醫館藥鋪，我有信心能說服他們大批量購買。”
如今醫館大夫清潔雙手，只能用草木灰和皂角，若是有了藥皂……
不不，不只局限于南直隸的醫館藥鋪，還可以對過往行商進行售賣。
伍興兒呼吸急促，迅速意識到這是一個無人開闢的新賽道，雙眼迸射出亮光，要是能將這一樁生意抓在手里，他未來兒子娶媳婦的錢他都不愁了。
伍興兒站起來，對著明瑤華作揖彎腰道︰“秀才娘子要是信得過我，可將藥皂生意全交給我，我定會辦得妥妥帖帖。”
花椒娘順勢悄悄退下。
明瑤華笑道︰“你要是真心想兜攬這門生意，須得議定分成，找個中人訂契約才行。這樁事急不來，且等我把藥皂做出來，把樣品與你試用過了再說。”
既然沒有一口拒絕，就代表對方不排斥和自己一起做這筆銀子生意，伍興兒笑著恭維道︰“是該如此，秀才娘子想得周到。”
“你先坐下，我還有別的事要和你打听。”明瑤華沒忘記她找上伍興兒的真正緣由，“我除了香皂方子，還有做香膏香露香珠的方子。南直隸最富貴繁華之地，除揚州之外，就是金陵了。我是想以後在金陵開一個賣香品漚子的鋪子，貼補貼補家用。只是我以前听說，金陵當地大族名宦之家流傳甚麼護官符的的說法，這是這麼回事？難道我在金陵開鋪子，還得四處去拜碼頭？”