楚明霽在備考院試，明甫光還在補他之前落下的功課，明瑤華除了當後勤管家，準備飯食以外，她的空閑時間也沒浪費。
在今天春天她就畫圖紙定做了一套蒸餾設備，因那時還在孝期，不好買花兒朵兒這種和玩樂沾邊的東西，就一直放在後罩房里。
如今正是桂花盛放時節，正好可以蒸餾出桂花純露、桂花精油，做香皂的時候加一點純露和精油，做出來的香皂就有持久淡雅的桂花香氣，既可以清洗潔淨，又可以用來燻香衣物。
明瑤華一並買了白炭、烈酒、瓷瓶、冰塊等物，用了二十兩銀子——白炭買的多，不然等入冬了也是要買的，冰塊則是反季節產物，硬是昂貴。
好在因花的錢多，他們家又是在揚州城里，可以免費送貨上門。
另外花了六百個銅板，買了十斤新鮮無雜質的鮮桂花，洗淨後按照花和水一比三的比例在院子里燒炭火蒸餾。
炭火燃了半天，桂花的香氣漸漸在院子彌散，甚至飄逸到院牆外頭。
路過的人仔細聞嗅︰“哪里來的桂花香？”
這附近可沒有桂花樹。
明甫光原是在東廂房的書房內練字，聞到香味坐不住了，擱下毛筆就跑出來。
他好奇地看著陶瓷密封大甕里伸出一根彎曲的管子，管子彎曲部分在一個裝滿冰塊的木桶里，管子另一頭從木桶下部出來，正一滴一滴地滴落水珠到一個形狀奇怪的盛放容器里。
這套怪模怪樣的東西他只在送來時見過一次，原來是這樣用的。
“姐姐，這就是木樨香露嗎？這麼香，真的能喝嗎？”明甫光蹲著問。
“是木樨清露，能喝。”明瑤華遠遠坐在屋檐下盯著，手里拿著把蒲扇不停地扇，額頭後背都是汗液，她狀似隨意地說︰“要是有人給我扇扇風，等我休息夠了，一會兒就做冷泡蜂蜜香露烏龍茶。”
這麼長的名字，听起來就很高貴神秘，明甫光眼楮一亮，跑到明瑤華身邊，殷勤地扇扇子，嘴上還在表忠心︰“姐姐，我可不是為了冷泡蜂蜜香露烏龍茶才給你扇扇子的，我就是想伺候姐姐，想讓姐姐開心。”
楚明霽不知何時出來了，一邊繞著蒸餾設備觀察一圈，一邊笑出聲︰“光弟，你就是你姐姐的佞寵。”
明甫光學過佞寵的含義，不以為恥，反以為榮，喜滋滋道︰“我願意當姐姐的佞寵。姐姐，我扇的涼不涼快，要不要再大力點？”
“嗯，很涼快，保持這樣就好。”
享受一刻多鐘，明瑤華就將兩人趕回去做功課了。
明瑤華在蒸餾瓷甕底下加了一些炭，就去給瓷瓶消毒——先用沸水煮一刻鐘，再用烈酒均勻地潤一遍，之後晾干瓷瓶。
十斤桂花分三次蒸餾，從上午到下午，一共收集了接近十斤的純露，和一點點精油。
純露分裝進十五瓷瓶里，密封保存起來，和精油一起放在後罩房最陰涼的角落。
晚上，明瑤華叫了一桌席面，慶祝她成功蒸餾出木樨香露和木樨精油，觸類旁通，其他的芳香類植物也能用蒸餾提取出香露和精油。
這在大景朝可是獨一份的商業優勢。
明瑤華侃侃而談未來的商業計劃，舉起盛了冷泡蜂蜜香露烏龍茶的茶碗，充滿干勁地道︰“為了我們的好日子，干杯！”
“當！”
“當！”
兩聲輕輕的踫杯聲。
趁著成功提取純露和精油的這股勁兒，明瑤華在第二天把桂花香皂也做出來了。
模具是很早之前就買的，牡丹、芙蓉、葡萄、柿子四個花樣，明瑤華往模具里裝上皂液，放在後罩房陰涼處讓香皂凝固皂化。
按說明瑤華應該歇一歇了，但干勁一旦上來了就停不下來，她又買了一斤干桂花，一點龍腦香，一斤楠木粘粉，用小石磨磨粉過篩後按比例混合，加入純露和成泥，花了兩天時間做出了木樨香珠。
搓珠期間還緊急去找曹木匠做了兩個塑形珠子的模具。
等珠子陰干之後，便需要打磨拋光上蠟。到這一步明瑤華心中那股熱切的勁頭已經消退得差不多了。
看著明瑤華煩惱的模樣，楚明霽抿著唇，隨後給她出主意︰“你去問問曹木匠能不能做這個活，他們做家具的，想來做慣了打磨拋光的活計，就算曹木匠看不上這點小活，他底下還帶著兩個徒弟呢。”
他還記著曹木匠的兒媳婦徐氏做的事呢，但曹木匠確實是個靠手藝活吃飯的勤懇老實人，沒什麼走捷徑的髒心思，只是偶爾尋他一次，倒也沒什麼。
“哎呀，我怎麼沒想到，之前曹木匠幫做的兩個小模具他都沒收我錢。我這就去他家看看。”
明瑤華興沖沖地拿一個木匣子裝了百來顆香珠，出門往巷子里走去。
楚明霽想了想，囑咐明甫光好好看家，跟著出去了。
恰好曹木匠在家休息，看了一眼盒子里的珠子，道︰“這樣指頭大小的珠子，要一顆顆打磨、拋光、上蠟，約摸一天可以做好。要是我兒子來做，要收二百文錢，如果是讓我來做，就要三百文錢。童生娘子，你看看你要誰來做這個活？”
爹和兒子相差一百文，明瑤華猶豫了下，偏向于選曹柱兒，左右這只是她的練手之作，自家人戴著玩兒的，等以後做了要市賣的腕香珠，再多方比對木匠手藝不遲。
楚明霽先她一步道︰“那就麻煩曹大叔了。”
“行，我的手藝你們就放心吧，一定把這些打磨得光滑漂亮。”曹木匠笑著應下。
他也原意干這活，不僅是多一百文錢，更是展示了他的家庭威嚴。
兒子長大了能賺錢了，又有了小家，曹木匠未免擔憂兒子翅膀硬了不听使喚，但只要他的手藝活比曹柱兒的好，還能賺得到錢，他的心就是穩當的。
徐氏在廂房透過窗戶看到楚明霽清俊出眾的面容，舉手投足自有一股與金魚巷眾人不同的氣度，站在他身旁的女子亦是容色不俗，用郎才女貌四個字來形容再合適不過。
登時她心下酸澀得厲害，伸手摸了摸自己的臉龐，不甘心地想，她好好打扮一番，也不比楚童生的妻子差。
只是她已經嫁了曹柱兒，什麼都不可能了。
徐氏摸了下肚子，落寞轉身，回到內室坐下。上次她挪用了曹婆子把持的銀錢，惹得曹婆子大怒，她羞愧之下撞向柱子，腦門流了一大灘血，請了大夫來，一把脈卻是先診出了喜脈，她腹中已經有兩個多月的身孕了。
也幸虧有這個孩子，她用了曹家銀子的事情算是揭過去了。
雖然心中知道她和楚明霽是無緣無分，徐氏還是忍不住在兩人走後去問曹木匠︰“爹，楚童生來咱們家是有什麼事嗎？”
曹木匠道︰“也沒甚事，就是來請我打磨珠子的。”
徐氏微不可見地皺了下眉，“珠子？是什麼樣的珠子？”
徐氏知道年輕姐兒愛俏，或是做珠簾掛在房中，或是做手串戴在腕上，只是不該是這個時候，楚童生院試在即，童生娘子怎麼還將心思放在這些女兒家的雜事上頭？
曹木匠和這個兒媳婦相處不多，加上徐氏是讀書人家出來的女兒，他一向高看一眼，就算是發生了偷拿銀子的事，他也沒一直記著，過去就過去了，以後改了就成。
因此還是如往常一般待她，當即打開匣子給她看了一眼匣里的珠子。
徐氏拿起一顆仔細觀看，珠子中間有孔洞，且散發著清幽的桂花香。
她愈加篤定了明瑤華只顧著自個兒的女兒家心思，分不清事情的輕重緩急。
這怎麼行呢？
听說楚童生娘子早年喪母，許就是失了母親的教導，這才不懂得女兒家的賢惠莊重。
懷著這樣的心思，徐氏思慮再三，還是按捺不住，找上了明瑤華。
明瑤華回家剛收拾好蒸餾設備和小石磨等物件，就听到門外傳來叩門聲。
她打開門看到徐氏，一臉驚詫，雖然和徐氏之前並無來往，以後也不想和她有來往，但人都到門前了，且她和徐氏也沒有明面上的矛盾，看在曹木匠的面子上，她還是讓人進門坐下，送上一杯溫水。
徐氏環視一圈四周，鼻端還能嗅到淡淡的桂花香，她在心中嘆了口氣，道︰“童生娘子，我听說楚童生預備參加今年的院試？”
明瑤華搞不清她的來意，只點頭道︰“是的。”
徐氏坐正了，語重心長道︰“唉，童生娘子，這些話我本不該多嘴的。只是我比你略大兩歲，心里是拿你當妹妹看待的，有些事我看到了不能不說。”
明瑤華︰“……”
知道是多嘴就別說！
明瑤華沒反駁，面帶微笑，靜靜地听著，徐氏以為她听進自己的話了，不自覺地用上了教導責備的口吻︰“男子科考何等重要，如今正是楚童生的緊要關頭，你當好好照顧他的飲食起居，怎麼還有心思擺弄什麼花兒珠兒的？等楚童生考取了功名，你要什麼好東西沒有？妹妹你听我的，趕緊棄了那些雜玩意兒，專心管好家中事宜，讓楚童生無後顧之憂地參加科考。”
明瑤華快氣笑了，她抿唇，默了一瞬，而後真誠地道︰“姐姐比我有見識，我有個疑惑不懂，想請教姐姐，不知可不可？”
“你問就是。”徐氏背靠著椅背。
明瑤華道︰“我想請教姐姐，可否解釋一下各家門另家戶這句俗語是什麼意思？”