刑捕司的銅鐘在巳時三刻驟然響起，急促而沉重的鐘聲穿透雲層，回蕩在青嵐郡的街巷間。這是發生重大刑案時才會敲響的警訊，尋常百姓听到鐘聲，紛紛探頭探腦，臉上露出驚疑之色。
林越剛結束晨練，正擦拭著額頭的汗珠，听到鐘聲便知出事，快步朝著司內大堂趕去。剛到回廊拐角，就見幾個捕快神色慌張地跑過，其中一人撞在他身上，踉蹌著道歉︰“林捕頭恕罪！城西出大事了，刀幫和斧盟打起來了，听說……听說死了好多人！”
林越心頭一沉，刀幫與斧盟是城西最具勢力的兩個幫派，盤踞此地已有十余年，雖時常摩擦，卻從未鬧出過大規模火並。他加快腳步，剛踏入大堂，就被里面凝重的氣氛籠罩。
堂中已站滿了捕快，總捕頭王烈正負手站在公案前，臉色鐵青。公案上攤著一張城西輿圖，上面用朱砂筆圈出了火並發生的地點——魚龍巷，那是兩幫地盤的交界之處，也是城西最混亂的三不管地帶。
“都到齊了？”王烈抬眼掃過眾人，聲音帶著壓抑的怒火，“半個時辰前，刀幫與斧盟在魚龍巷爆發火並，動用了刀斧、弩箭甚至少量火藥，當場死傷超過三十人，附近商鋪被焚毀七家，百姓流離失所！太守剛派來文書，限我們三日之內查清主謀，嚴懲不貸，否則，我這總捕頭，連同你們在座的各位，都別想好過！”
最後一句話如同驚雷，炸得滿堂捕快臉色發白。太守向來寬和，此次動了真怒，可見事態之嚴重。
“總捕頭，此事交給屬下！”一個粗聲粗氣的聲音響起，張猛從人群中走出，拍著胸脯道，“刀幫和斧盟囂張太久，早就該敲打敲打了！屬下願帶三百捕快，直接圍剿兩幫總堂，把他們的幫主抓來嚴刑拷打，不信問不出主謀！”
他說這話時，眼角余光故意掃過林越，帶著幾分炫耀。顯然，他把這樁大案當成了搶功的好機會，想借圍剿幫派的功勞壓過林越一頭。
幾個與張猛交好的捕頭立刻附和︰“張捕頭說得對！這等悍匪，不打不足以平民憤！”“直接抄了他們的老巢，看誰還敢作亂！”
林越卻皺起了眉頭，上前一步道︰“總捕頭，屬下以為不妥。”
張猛立刻瞪眼︰“林捕頭有何高見？莫非是怕了那些幫派匪類？”
“張捕頭說笑了。”林越無視他的挑釁，看向王烈道，“刀幫與斧盟雖有舊怨，但近年靠著走私私鹽、把持碼頭早已賺得盆滿缽滿，幫主都是惜命之輩，絕不可能為了區區地盤糾紛，冒著被官府剿滅的風險火並。此次沖突來得蹊蹺，死傷如此慘重，更像是有人在背後推波助瀾。若貿然圍剿，恐怕會打草驚蛇，讓真正的主謀逃脫。”
“背後有主謀？”張猛嗤笑一聲，“林捕頭是不是破了個家族案子，就覺得什麼事都有陰謀？依我看，就是這幫雜碎野性難馴，不把他們打疼了，不知道刑捕司的厲害！”
“張捕頭只知用強，可知城西百姓的安危？”林越反問，“刀幫與斧盟在城西根基深厚，門徒數千，若真逼得他們狗急跳牆，挾持百姓抵抗，到時候死傷的就不止是幫派分子，恐怕還要連累無辜。太守要的是查清主謀，而非血流成河。”
兩人你一言我一語，針鋒相對。堂中捕快分成兩派，一派覺得張猛的方法簡單直接，一派則認為林越的顧慮有道理。
王烈沉默片刻，手指在公案上輕輕敲擊。他知道林越心思縝密，往往能看到常人忽略的細節，但張猛的提議雖魯莽，卻也符合刑捕司一貫的強硬作風。
“好了，不必爭執。”王烈終于開口，“此案事關重大，林越，你與張猛共同負責。張猛帶一隊人，封鎖魚龍巷及兩幫總堂周邊，控制局面，防止沖突擴大；林越帶一隊人，勘察現場，走訪目擊者，追查火並的起因。三日內，無論你們用什麼方法，必須把主謀給我揪出來！”
這樣的安排算是折中，既給了張猛掌控武力的權力，也給了林越查案的空間。張猛雖不滿意不能直接圍剿，但總算是能插手大案，哼了一聲算是應下。林越則拱手領命︰“屬下遵命。”
出了大堂，張猛立刻帶著心腹捕快離去，臨走前還故意撞了林越一下，低聲道︰“小子，別以為能搶過我，這案子的功勞，注定是我的。”
林越沒理會他的挑釁，轉身對剩下的捕快道︰“趙武、錢通不在，誰跟我去現場？”
片刻的沉默後，一個略顯怯懦的聲音響起︰“林捕頭，屬下願往。”
說話的是個年輕捕快，名叫孫小五，平日里負責抄寫文書，性子靦腆，沒什麼存在感。林越有些意外，但還是點頭︰“好，再點五個人，帶上勘察工具，隨我去魚龍巷。”
很快，一行七人騎馬趕往城西。越靠近魚龍巷，氣氛越顯肅殺，街道上行人絕跡，只有零星的血跡延伸向巷口。巷口已被張猛派來的捕快封鎖，幾個捕快見是林越，雖不情願，還是放行。
踏入魚龍巷的瞬間，一股濃重的血腥味混雜著焦糊味撲面而來，令人作嘔。林越皺著眉捂住口鼻，抬眼望去，整條巷子如同修羅場——斷刀殘斧散落一地，牆壁上濺滿暗紅的血點，幾間燒毀的商鋪還在冒著青煙，焦黑的梁柱下，不時能看到蜷縮的尸體，有的被砍斷了&nbs，有的被箭矢穿胸，死狀淒慘。
孫小五幾人哪里見過這般景象，當場就有兩人忍不住彎腰嘔吐起來。
“都打起精神來。”林越沉聲道，“仔細勘察每一處痕跡，尤其是打斗最激烈的地方，還有那些尸體，看看傷口有什麼異常。”
他率先走向巷中央，那里的地面被鮮血浸透，踩上去黏糊糊的。牆角處有一道深深的斧痕，邊緣還沾著碎布，顯然是斧盟的人留下的。不遠處的石板上則散落著幾枚飛刀，刀身刻著“刀”字，是刀幫的標記。
“看起來確實是兩幫火並……”孫小五哆哆嗦嗦地記錄著，“林捕頭，會不會……會不會真的是地盤糾紛？”
林越沒說話，蹲下身仔細觀察著地面的腳印。腳印雜亂重疊，大多是布鞋或皮靴的痕跡，但其中卻夾雜著幾個奇怪的腳印——鞋底紋路細密，像是某種制式靴子，而且腳印很深，顯然穿鞋之人修為不低。
“這是什麼腳印？”林越指著地面問。
孫小五湊過來一看，搖了搖頭︰“沒見過，刀幫和斧盟的人穿的都是粗布靴，不會有這種紋路。”
林越心中一動，又走向那些尸體。他翻看了十幾具尸體的傷口，發現大多是刀斧造成的砍傷，但其中三具尸體的傷口卻格外詭異——傷口邊緣焦黑，像是被高溫灼傷，絕非尋常刀斧所能造成。
“這傷口……”孫小五看得咋舌，“不像是刀幫或斧盟的功夫啊。刀幫擅長快刀，斧盟的斧頭剛猛，但都不會有這種灼傷痕跡。”
“還有這個。”林越從一具尸體的衣襟里摸出一枚小小的金屬碎片，碎片呈黑色，邊緣鋒利，上面隱約能看到一個“釘”字的刻痕，“認識這個嗎？”
孫小五接過碎片，仔細看了看，突然臉色一變︰“這是……透骨釘的碎片！透骨釘是一種淬了劇毒的暗器，擊中後會產生灼痛感，與這些尸體的傷口吻合！但透骨釘造價昂貴，只有萬通商號才有賣，刀幫和斧盟根本用不起！”
林越眼神銳利起來︰“萬通商號？是誰在背後支持他們？”
“是……是李家。”孫小五聲音壓低，“萬通商號的東家是李家的二公子，整個青嵐郡，只有他們有渠道弄到透骨釘。”
李家？張猛背後的李家？
林越腦中瞬間閃過一個念頭︰難道這次火並，是李家在背後搞鬼？可他們為什麼要這麼做？
就在這時，一個捕快匆匆跑來︰“林捕頭，張捕頭那邊傳來消息，說他已經包圍了刀幫總堂，讓您立刻過去幫忙審訊！”
林越看了一眼地上的尸體和那枚透骨釘碎片，搖了搖頭︰“告訴張捕頭，我這邊還有線索要查，審訊的事，讓他先主持。”
捕快面露難色︰“張捕頭說……說您要是不去，就是故意抗命，他要向總捕頭參您一本。”
林越眉頭緊鎖，張猛這是故意給他下絆子。他知道，自己若此刻過去，必然會被張猛排擠，根本查不到有用的信息。可若不去，對方又會借機發難。
“林捕頭，要不……我們還是過去吧？”孫小五有些擔心。
林越沉默片刻，將透骨釘碎片收好，沉聲道︰“不去。孫小五，你帶兩個人，去查萬通商號最近的透骨釘售賣記錄，記住，要偷偷查，別讓李家的人發現。剩下的人跟我來，我們去走訪附近的住戶，看看有沒有人看到火並前有陌生人出現在巷子里。”
他看向那名傳話的捕快︰“回去告訴張捕頭，破案要緊，若他非要糾結于這些小事，耽誤了查案，我會親自向總捕頭說明情況。”
捕快被他眼中的堅定震懾，囁嚅著應了一聲，轉身跑了。
孫小五看著林越的背影，心中忽然生出一絲敬佩。他原本覺得林捕頭年紀輕輕，能當上捕頭全靠運氣，此刻才明白，對方不僅有膽識，更有擔當——在張猛的步步緊逼下，還能堅持自己的查案思路，這份定力，絕非尋常人所有。
林越不知道孫小五的心思，他此刻滿腦子都是那個詭異的腳印和透骨釘碎片。他隱隱覺得，這次火並背後藏著一個巨大的陰謀，而這個陰謀，很可能與李家有關。
他必須盡快找到證據，否則，一旦被張猛搶先一步，胡亂抓幾個幫派分子頂罪，那真正的主謀，就會永遠逍遙法外。
陽光漸漸升高，照在魚龍巷的血跡上，反射出刺目的紅光。林越深吸一口氣，朝著巷外走去，他的身影在廢墟中顯得格外挺拔，如同在迷霧中摸索前行的探路者，雖前路未知，卻步履堅定。