晨曦微露，金色的陽光穿透雲層，灑在雲安郡城的青石板路上，將刑捕司門前那對石獅子的影子拉得老長。
林越踏著晨露走進刑捕司時，院子里已有不少捕快在整理卷宗、擦拭刀械，見他進來，紛紛停下手中的活計，拱手行禮︰“林頭兒早！”
與初來時的輕視不同，如今的西城巡捕們看向林越的眼神里，多了幾分敬畏與信服。李嵩案的破獲，不僅讓林越在郡府內名聲大噪，更讓西城巡捕隊的地位水漲船高——往日里總被其他片區壓一頭的西城弟兄，如今走在刑捕司里，腰桿都挺得更直了些。
“都各司其職吧。”林越點頭回應，目光掃過眾人，最後落在牆角處一個正在擦拭佩刀的老捕快身上。
那老捕快名叫鄭奎，在刑捕司待了近二十年，論資歷比總捕頭王烈還要老，只是性子耿直，不善鑽營，至今仍是個普通捕快。當初林越剛上任時，便是鄭奎帶頭刁難，覺得一個從縣城來的小子不配管他們郡城的捕快。
但此刻，鄭奎感受到林越的目光，竟有些不自然地低下頭，加快了擦刀的動作。那日林越追查李嵩案時，是他偷偷遞上了監視記錄，而林越也並未因此拿捏他，反而在分配差事時，特意將西城最棘手的“潑皮巷”交給了他——那地方魚龍混雜，鄭奎早年在那里混過，熟門熟路，很快便整治得服服帖帖。
“鄭老哥，”林越走過去，遞給他一個油紙包，“昨日路過‘張記包子鋪’，見他家新出了蟹黃包，想著你愛吃，便多買了幾個。”
鄭奎一愣，接過油紙包，入手溫熱，鼻尖縈繞著濃郁的香氣。他黝黑的臉上泛起一絲羞赧，撓了撓頭︰“林頭兒，這……這怎麼好意思。”
“都是自家弟兄，客氣什麼。”林越拍了拍他的肩膀，“潑皮巷那邊還得勞你多盯著，有麻煩隨時找我。”
“哎！放心吧林頭兒！”鄭奎重重點頭，看著林越的背影，眼中最後一絲芥蒂也煙消雲散。
林越剛走進自己的公房，還沒來得及坐下，門外便傳來一陣略顯尖銳的笑聲︰“林老弟可真是越來越風光了，這西城的弟兄們，如今看你的眼神，比看總捕頭都熱切呢。”
話音未落，一個身材微胖、穿著錦色捕快服的中年漢子便搖著扇子走了進來。他約莫四十歲上下，臉上掛著看似和煦的笑容，眼神深處卻藏著幾分算計，正是分管北城的巡捕長，劉成。
劉成在刑捕司的資歷僅次于王烈，論職位與林越同級，但論人脈，卻比林越深厚得多——他姐夫是郡府的戶曹參軍，在郡城官場里頗有臉面。往日里，刑捕司的大小功勞，幾乎都被他攬去大半，如今林越異軍突起，他心里自然不是滋味。
“劉老哥說笑了。”林越不動聲色地給他倒了杯茶，“我不過是運氣好，破了個案子，哪敢跟總捕頭比。”
“運氣也是實力的一部分嘛。”劉成接過茶杯，輕輕抿了一口，話鋒一轉，“說起來，老弟剛破了大案，正是銳氣正盛的時候，哥哥這里正好有個棘手的案子，想勞煩老弟出手相助，不知老弟肯不肯賞臉？”
林越心中了然。他來刑捕司這些日子，早已摸清了劉成的性子——此人極好面子，又愛推卸責任，但凡棘手難辦的案子，從不會自己接手。如今他主動上門“求助”，十有八九是這案子難辦至極，想讓自己出丑。
“劉老哥客氣了，都是為郡府效力，談不上勞煩。”林越淡淡道，“不知是什麼案子？”
劉成臉上的笑容更盛︰“是這樣的，這半個月來，北城接連失蹤了三個孩童，都是七八歲的年紀，家境貧寒。家屬報官後，我派人查了許久，卻連一點線索都沒摸到。這案子鬧得沸沸揚揚，連郡尉都過問了，哥哥我實在是頭疼得很。”
他嘆了口氣，故作無奈地說︰“老弟你破案如神，連李嵩那樣的案子都能拿下，這點小事對你來說，肯定不在話下。就當哥哥求你了，幫哥哥這個忙，日後有什麼好處，哥哥絕不會忘了你。”
這番話說得漂亮，既捧了林越，又將了他一軍——若是林越拒絕，便是不給面子，傳出去難免落個“剛愎自用”的名聲；若是接下，這案子本就棘手，一旦辦砸，正好讓他顏面掃地。
林越看著劉成眼中一閃而過的得意，心中冷笑，面上卻不動聲色︰“孩童失蹤案事關重大，既然劉老哥開口了，小弟自然義不容辭。不知卷宗在哪？我先看看。”
劉成沒想到林越如此干脆，愣了一下，隨即笑道︰“老弟果然爽快！卷宗我已經帶來了，就在這兒。”他從懷里掏出一個卷宗袋，放在桌上，“那這案子就拜托老弟了，需要什麼人手、資源，盡管開口，哥哥一定全力支持！”
說罷，他也不多留，搖著扇子便告辭離去，出門時，嘴角還掛著一絲不易察覺的冷笑。
林越拿起卷宗袋，倒出里面的幾張紙，仔細看了起來。
卷宗上的記錄很簡略︰
第一個失蹤的孩童叫狗蛋，男，七歲，家住北城貧民窟的破廟街，半月前在街邊玩耍時失蹤，當時其母正在附近洗衣服，不過一炷香的功夫，回頭便不見了孩子。
第二個失蹤的孩童叫丫丫，女，六歲，家住北城的茅草巷，十天前跟著父親去集市買東西，在人群中走散，再也沒回來。
第三個失蹤的孩童叫小石頭，男，八歲，家住北城的煤場附近，三天前去給父親送午飯，走到半路便沒了蹤跡。
三個孩子的共同點是︰家境貧寒，失蹤地點都在北城的貧民區，失蹤時都沒有目擊者，現場也沒有留下任何痕跡。
“半個月失蹤三個，劉成竟然才上報？”林越眉頭微皺。按刑捕司的規矩，孩童失蹤案屬于緊急案件，需立刻上報郡尉府，並全司協查，劉成卻壓了半個月，顯然是想自己悄悄解決，沒成想越拖越糟。
更讓他在意的是，卷宗上附著三個孩子的畫像——都是面黃肌瘦，穿著打滿補丁的衣服，眼神里帶著與年齡不符的怯懦。這讓他想起了前世在新聞里看到的那些被拐兒童，心中不由升起一絲怒意。
“不管劉成安的什麼心，這案子，我管定了。”林越將卷宗收好，起身走出公房，“周勇，備馬，跟我去北城。”
半個時辰後，林越和周勇騎馬來到了北城的破廟街。
與西城相比，北城的景象要蕭條得多。這里是郡城貧民的聚居地，低矮的土坯房擠擠挨挨，街道上污水橫流，空氣中彌漫著一股難聞的酸臭味。偶爾能看到幾個面黃肌瘦的孩童，光著腳丫在泥地里追逐，眼神警惕地看著外來者。
“林頭兒，這地方我來過幾次，亂得很。”周勇皺著眉說，“住在這里的不是拾荒的，就是打零工的，三教九流什麼人都有，消息靈通得很，但也嘴嚴得很，想從他們嘴里套話，不容易。”
林越點了點頭，翻身下馬，走到路邊一個正在縫補破鞋的老婆婆面前，拱手問道︰“老人家，請問狗蛋家怎麼走？”
老婆婆抬起渾濁的眼楮，打量了他們一番，警惕地問︰“你們是……官差？”
“是的，我們來問問狗蛋失蹤的事。”林越拿出腰牌。
老婆婆嘆了口氣，放下手中的活計，指了指不遠處一間快要塌掉的土坯房︰“就在那兒，他娘自從娃丟了，就沒吃過一頓飽飯，天天以淚洗面，可憐得很。”
林越道了聲謝，帶著周勇走到那間土坯房門口。房門虛掩著，里面傳來壓抑的哭聲。
他輕輕推開門，只見一個穿著破舊麻布衫的婦人正坐在土炕上，手里拿著一件小小的、打滿補丁的衣服，哭得撕心裂肺。她的眼楮紅腫不堪，頭發散亂，臉上布滿了憔悴的皺紋，看上去比實際年齡老了十歲不止。
“你是狗蛋的娘？”林越輕聲問道。
婦人抬起頭，看到林越身上的捕快服，眼中先是閃過一絲希望，隨即又黯淡下去，沙啞著嗓子說︰“是……官爺，你們找到我的狗蛋了嗎？他才七歲啊，連口熱乎飯都沒吃過幾頓，要是被人販子拐走了，可怎麼活啊……”
“我們正在查，你再仔細想想，狗蛋失蹤那天，有沒有什麼異常？比如看到陌生人，或者听到奇怪的聲音？”林越在她對面坐下，語氣盡量溫和。
婦人努力回憶著，搖了搖頭︰“那天我在河邊洗衣服，狗蛋就在旁邊的柳樹下玩泥巴，我時不時回頭看一眼，都好好的。可就一眨眼的功夫，再回頭，娃就不見了……我喊了半天，嗓子都喊啞了，也沒人應……”
她忽然想起了什麼，激動地說︰“對了！那天早上，我看到一個穿著黑袍的人在街口徘徊，戴著帽子，看不清臉，當時沒在意，現在想來，會不會是他？”
“黑袍人？”林越心中一動，“他有沒有什麼特別的舉動？”
“沒有，就只是站在那里，好像在看什麼……”婦人搖了搖頭，又開始哭起來，“都怪我，要是我看緊點，娃就不會丟了……”
林越安慰了她幾句，又詢問了一些細節，見實在問不出更多線索，便起身告辭。
接著，他們又去了丫丫和小石頭家。兩家的情況與狗蛋家大同小異，都是貧困潦倒，家長悲痛欲絕。而他們的描述中，都提到了一個細節——失蹤前幾天，曾在附近見過“穿著黑袍、看不清臉的人”。
“林頭兒，這黑袍人會不會就是人販子？”周勇忍不住問道，“三個孩子失蹤前都出現過，太巧合了。”
“不像。”林越搖頭，“人販子拐孩子，要麼趁人不備強行擄走，要麼用糖果零食引誘，大多會留下些痕跡。但這三個孩子失蹤得無聲無息，連目擊者都沒有，更像是被人用某種手段悄無聲息地帶走的。”
他走到一處高坡上，眺望著北城的布局。北城的貧民區呈扇形分布，破廟街、茅草巷、煤場分別在三個角落，彼此之間隔著幾條街，距離不算近。
“這三個地方，看似分散，卻有一個共同點。”林越指著遠處一座破敗的閣樓，“看到那座樓了嗎？那是北城的‘鬼樓’，據說幾十年前曾是一座祭祀用的神壇，後來廢棄了，成了孩子們不敢靠近的禁地。而這三個失蹤地點，距離鬼樓的直線距離，都差不多遠。”
周勇順著他指的方向看去，只見那座閣樓孤零零地立在貧民區的中心，牆體斑駁，屋頂塌陷了一半，周圍連個人影都沒有，透著一股陰森詭異的氣息。
“您是說，孩子們的失蹤，可能和鬼樓有關？”周勇打了個寒顫。
“不好說，但值得去看看。”林越沉吟道，“另外，你有沒有發現，這三個孩子雖然家境貧寒，但都長得眉清目秀，尤其是眼楮，都很亮。”
周勇想了想，點頭道︰“還真是！狗蛋娘拿出的畫像里，那孩子的眼楮跟黑葡萄似的，丫丫和小石頭也是，看著就機靈。”
“這就更奇怪了。”林越眼中閃過一絲思索，“如果是人販子，更傾向于拐騙那些容易控制、或者長得普通不容易被認出的孩子，為何偏偏挑這三個顯眼的？”
他忽然想起了卷宗里的一個細節——三個孩子的生辰，都在三月初三前後。
“三月初三……”林越喃喃自語。他曾在一本古籍中看到過，有些地方的邪門祭祀，會挑選生辰相近的孩童作為祭品，認為這樣能“溝通鬼神，祈求福報”。
難道……這失蹤案，真的與祭祀有關？
“周勇，去查一下北城近十年的記錄，看看有沒有類似的孩童失蹤案，尤其是在三月前後。”林越吩咐道，“另外，去打听一下那座鬼樓的來歷，越詳細越好。”
“是！”周勇應聲而去。
林越則獨自一人，朝著鬼樓的方向走去。
越靠近鬼樓，周圍的景象便越發荒涼。原本還能看到幾個行人，此刻卻連個鬼影都沒有，只有風吹過破敗窗戶的嗚咽聲，如同孩童的哭泣，听得人頭皮發麻。
鬼樓的大門早已腐朽不堪，虛掩著，仿佛一張擇人而噬的巨口。林越推開門，一股濃重的灰塵味夾雜著淡淡的血腥味撲面而來。
他皺了皺眉，從腰間抽出佩刀，小心翼翼地走了進去。
樓內光線昏暗，蛛網密布，地上散落著不少腐朽的木頭和碎石。一樓空蕩蕩的，只有正中央擺放著一個殘缺不全的石壇，上面刻著一些扭曲的符文，看著不像正經的祭祀圖騰。
林越走到石壇前，蹲下身仔細觀察。符文已經模糊不清，但他還是認出了其中幾個——那是一種失傳已久的“血祭符文”，據說需要用活人鮮血澆灌，才能激活。
他伸手摸了摸石壇的表面，指尖沾到一些暗紅色的粉末，放在鼻尖一聞，隱隱能聞到一股淡淡的血腥味，而且並不陳舊。
“果然有人在這里搞鬼。”林越眼神一凜。
就在這時，他听到二樓傳來一陣輕微的響動，像是有人在拖動什麼東西。
林越屏住呼吸，握緊佩刀，悄無聲息地走上吱呀作響的木樓梯。
二樓的光線比一樓更暗，只有幾縷陽光從破洞的屋頂照進來，照亮了空氣中飛舞的塵埃。一個穿著黑袍的身影背對著他，正蹲在牆角，似乎在掩埋什麼。
听到腳步聲，那黑袍人猛地回過頭，兜帽滑落，露出一張蒼白而詭異的臉——那是一個中年男子，眼眶深陷，嘴唇干裂，嘴角卻掛著一絲狂熱的笑容。
“你是誰？！”黑袍人看到林越，眼中閃過一絲驚慌，隨即又變得猙獰起來，“是來阻止我的嗎？晚了！祭品馬上就要集齊了，神會保佑我們的！”
林越看著他腳下露出的一截小小的衣袖，正是卷宗里狗蛋穿的那件打補丁的衣服，心中怒火中燒︰“孩子們在哪？你把他們怎麼樣了？”
“孩子們？他們是神的恩賜，是淨化世間污穢的祭品！”黑袍人狂熱地喊道，“等我集齊九個生辰相合的孩童，舉行血祭，神就會降下福祉，讓北城的人都過上好日子！”
九個？！
林越心中一沉，看來失蹤的孩童，不止卷宗上記錄的三個！
“你這個瘋子！”林越怒喝一聲，揮刀便向黑袍人砍去。
黑袍人卻不閃不避，從懷里掏出一把骨刀，迎著林越的佩刀砍來。他的身手並不高明，最多只有煉肉初期的水準，但動作卻異常詭異，如同鬼魅般飄忽不定。
“鐺！”
兩刀相交，黑袍人被震得連連後退，卻依舊狂笑著︰“你阻止不了我！神已經听到了我的祈禱，他會保護我的！”
林越懶得跟他廢話，腳下發力，身形如電，瞬間便沖到他面前，一拳轟在他的胸口。
“ 嚓！”
肋骨斷裂的聲音清晰可聞，黑袍人慘叫一聲，倒飛出去，撞在牆上暈死過去。
林越上前一步，踢飛他手中的骨刀，剛要搜查，卻听到牆角傳來一陣微弱的啜泣聲。
他心中一動，走過去扒開牆角的碎石和雜草，赫然發現里面竟藏著一個洞口！洞口不大，僅容孩童進出，里面黑漆漆的，隱約能看到幾個蜷縮的身影。
“里面有人嗎？”林越輕聲喊道。
“嗚嗚……娘……”里面傳來一個稚嫩的哭聲。
林越心中一喜，立刻動手清理洞口的碎石，很快便將洞口擴大到能容納一人進出。他俯身鑽了進去，借著手電筒（他用夜明珠改造的簡易照明工具）的光線，看到里面果然藏著三個孩子，正是失蹤的狗蛋、丫丫和小石頭！
三個孩子嚇得瑟瑟發抖，臉上滿是淚痕，看到林越身上的捕快服，眼中才露出一絲希望。
“別怕，叔叔是來救你們的。”林越柔聲安慰道，小心翼翼地將他們一個個抱了出去。
就在這時，周勇帶著幾個捕快匆匆趕來，看到眼前的景象，又驚又喜︰“林頭兒，您找到孩子們了！”
“先把孩子們送回家，再派人把這個瘋子押回刑捕司嚴加審訊。”林越指著昏迷的黑袍人，沉聲道，“另外，仔細搜查鬼樓，看看還有沒有其他孩子，再查一下這個黑袍人的身份，以及他口中的‘九個祭品’是什麼意思。”
“是！”
林越看著被捕快們抱走的孩子，又看了看地上昏迷的黑袍人，眉頭卻並未舒展。
這個黑袍人雖然瘋癲，但他口中的“血祭”和“九個祭品”絕非空