老太監連忙回稟︰“回陛下，太子殿下近日與丞相以及幾位翰林學士走得很近，似乎在商議穩定朝局、安撫各方之事。”
“迂腐！”榻上之人評價道，語氣帶著一絲恨鐵不成鋼的意味，喘息了片刻，才繼續道，聲音里竟帶著一絲難以言喻的期盼，“朕倒希望……他能有魄力，帶著兵直接闖進宮來！如今這般，和一幫只會掉書袋、爭權奪利的文官攪和在一起，首鼠兩端……這般心性，將來如何……如何守得住這萬里江山？”
老太監听得心驚肉跳，他哪里敢接，只能將頭埋得更低，默默跪著，連呼吸都放輕了許多。
“其他人呢？”皇帝沉默了一會兒，又問道，聲音更加疲憊。
“三殿下與五殿下，據暗報，已悄悄潛入京城。其中……三殿下似乎與逍遙侯有過接觸。另外，皇後娘娘……前些日子也多次私下接觸過逍遙侯。”
“她……”皇帝的聲音里听不出喜怒，只有一種看透的淡漠，“不過是想為自己，爭一條活路罷了。”他給莊幼魚的行為下了定論，“時也，命也。她被卷入這關乎天下歸屬的紛爭漩渦，要怨，也只能怨她背後的家族野心太大，也怨她自己……偏偏生了一顆在這皇家最要不得的、純良之心。這吃人不吐骨頭的深宮之內，怎會容得下她這等異類？”
老太監依舊默然，這些話，他一個字都不敢評論。
“罷了……”龍榻上傳來一聲悠長而無力的嘆息，仿佛耗盡了最後一絲氣力，“你……下去吧。朕……累了。”
老太監如蒙大赦，又磕了一個頭，這才躬著身子，小心翼翼地倒退著離開了寢殿。
出了京城地界，官道的維護顯然就差了許多，路面不再平整，馬車開始日常的、有節奏的顛簸起來。
肖塵坐在車轅上，感受著這原始的“減震”效果，腦子里不由得冒出一個念頭︰是不是該把橡膠這東西弄出來？
可這念頭剛升起，他就無奈地放棄了。他腦子里只有這個詞，具體操作一竅不通。
得，這個能“利國利民”的偉大發明，只能胎死腹中。
拋開這點不切實際的幻想，一行人繼續悠悠前行。看看沿途變換的山巒、村落，听著鳥鳴風聲，倒也真有了幾分游山玩水、無憂無慮的意味。
這一日，他們正沿著官道不緊不慢地走著，前方忽然被一隊亂哄哄的隊伍擋住了去路。
這隊伍約莫二三十人，大多是穿著粗布短褂、手持木棍、鐵鍬、鋤頭的青壯農戶，隊伍松散，吵吵嚷嚷，正橫穿過官道，看樣子是要往旁邊的山林里去。
領頭的是一個穿著低級官服、騎著匹瘦馬的人。他見到肖塵這架裝飾明顯不凡的馬車以及那兩匹神駿的坐騎（紅撫和青鬃），立刻意識到對方身份不簡單，再看肖塵幾人的衣著氣度，心下判斷多半是哪個世家大族出來游玩的子弟，不敢怠慢，連忙拍馬過來，在馬上抱拳行了一禮，客氣地解釋道︰
“在下是本地鄉鎮的游繳（負責治安、捕盜的小吏），驚擾了貴人車駕，實在罪過。只因最近有頭熊瞎子竄進了附近村子，禍害莊稼牲畜，還傷了人，這才不得不組織些鄉勇人手進山驅趕。絕非有意阻攔貴人去路，還望海涵。”
他只看了馬車和馬匹，就知道這一行人非富即貴，言語間十分恭敬。
肖塵目光掃過那支明顯是由農戶臨時拼湊起來的隊伍，他們衣衫襤褸，補丁疊著補丁，手里拿的“武器”更是寒酸，連件像樣的鐵器都少見，大多是木棒和農具。他微微挑眉，問道︰“你就帶著這些人，去捕熊？” 這裝備，對付野豬都夠嗆，何況是熊？
那游繳臉上露出一絲苦笑，連忙解釋道︰“貴人有所不知，主要是為了壯大聲勢，敲鑼打鼓地把那畜生嚇走，讓它不敢再靠近村子。順便……也讓大伙兒出些力氣，在山熊可能出沒的地方挖幾道深坑陷阱，能捉到最好，捉不到也能起到警示作用。” 他倒是實話實說，沒夸大其詞。
肖塵了然地點點頭。看來這基層的小吏，倒也有些干活的，至少還在想法子為治下百姓解決實際問題，盡管手段有限。他揮了揮手，語氣平和︰“我們只是路過此地，你們且忙你們的去吧，小心行事。”
“多謝貴人體諒！”那游繳再次抱拳，調轉馬頭，返回那支亂糟糟的隊伍，吆喝著帶領眾人，沿著山腳的小路，向著林木茂密的山里進發。
看著隊伍遠去，騎在自己那匹小毛驢上的月兒有些害怕地縮了縮脖子，小聲說道︰“老爺，咱們也快些走吧？萬一……萬一那大熊被他們驚擾了，跑出來可怎麼辦呀？” 她壓根沒見過真正的熊，所有關于熊的印象都來自于僕役間口耳相傳、添油加醋的故事，在她心里，熊怕是跟山精妖怪差不多可怕。
肖塵看她那慫慫的小模樣，覺得好笑，出聲安慰道︰“放心吧，那麼多人呢，敲鑼打鼓的，動靜那麼大，熊听見早跑遠了。再說了，就你這小身板，瘦巴巴的，渾身沒二兩肉，熊傻了才會專門追著你跑。”
一旁的沈明月卻唯恐天下不亂，故意逗她，眨著眼楮，一本正經地說︰“誒，話可不能這麼說。咱們月兒雖然瘦，可是細皮嫩肉，白白淨淨的，說不定那熊就喜歡這一口呢？覺得清爽不油膩？”
“胡……胡說！”月兒被她這話嚇得小臉都白了，再也坐不住，慌忙從毛驢背上出溜下來，一頭鑽進了馬車車廂，尋求自家小姐的安慰和保護去了。
肖塵看著沈明月那惡作劇得逞的笑容，無奈地搖頭笑道︰“你呀，嚇唬她干嘛？真是越來越皮了。”
沈明月沖他眨了眨那雙靈動的眸子，反駁道︰“我怎麼是嚇唬她？我說的是實話嘛！你看你，自從上次在集市買了那驢肉之後，嘴巴是越來越刁了，連牛肉都開始挑挑揀揀起來。”
肖塵被她這話噎了一下，下意識地摸了摸鼻子。瞧瞧這腐敗墮落的氣息！在這個時代，吃牛馬可是犯法的！像他這樣公然討論牛肉口感，確實有點……嗯，驕奢淫逸了。
這時，遠處山里隱約傳來了“梆梆梆”的敲擊木棒聲和“ ”的鑼響，夾雜著人群此起彼伏的呼喝聲，響動順著山風遠遠地傳開。這動靜，也不知道是人為了壯膽嚇唬熊，還是真覺得熊會怕這喧囂。
一行人不再理會，馬車緩緩啟動，繼續沿著官道，向著南方前行，將那驅熊的喧鬧漸漸拋在了身後。