肖塵看著她痛苦的模樣，聲音放緩了些︰“你若不說出來，我永遠不會主動去問。以前的事，過去了就過去了。你一個弱女子，在那樣的環境里掙扎求存，有自己的不得已。至于三皇子那邊……”他頓了頓，語氣里帶著一種絕對的自信，“他若因此不滿，又能如何？”
然而，紅袖卻堅定地搖了搖頭，臉上是一種混合著羞愧、決絕和某種自毀傾向的復雜神情︰“公子憐惜我，待我寬厚，我心里都明白，都記得！可……可事情原本就是這樣，是我心存不良，利用了公子的善意接近您。與君初相逢，我便存了算計之心。此後的種種……即便有幾分真心，也不過是建立在欺騙之上的貪戀和僥幸罷了。我……我已知公子憐我，但我……已無顏再留在公子身邊了。”她的話語如同刀割，既傷己，也傷人。
肖塵沉默了片刻，忽然問了一個似乎不相干的問題︰“那個雲妙……與你，可是真的相識？”
紅袖用力點頭，淚水涌得更凶︰“情同姐妹，絕無虛假！她……她其實也是被三皇子早年安排的人，來了京城。只是後來……後來她真的愛上了那個她想嫁的普通人，生了退意，才會……才會惹來殺身之禍……”她的話語證實了雲妙遭遇的真實性，也點明了三皇子在這背後的陰影。
肖塵心下明了，這三皇子的美人計倒是布局深遠，只可惜，算盤打得再精，也架不住人心會變，最終落得個“肉包子打狗”的結局。
他知道，話已至此，再也留不住她了。紅袖此刻需要的，或許不是寬容，而是一種自我懲罰式的解脫。他重重地嘆了口氣，帶著幾分無奈和釋然︰“既然如此……那你為三皇子做的事，就算到此為止了。就像你說的，以後，就為自己，自由自在地生活吧。有我在一日，他不敢對你如何。”
紅袖聞言，眼中淚水再次決堤，她對著肖塵，無比鄭重地、緩緩地磕了三個頭，每一個都擲地有聲。然後，她才撐著有些發軟的雙腿，慢慢地、一步一步地向廳外走去，背影決絕而淒涼。
沈明月在一旁看得心急，忍不住追了出去，在廊下拉住紅袖，低聲斥道︰“你個傻子！你不說出來，以他的性子，一輩子都不會問你！你何必自己戳破？！”
紅袖回過頭，淚痕未干，卻帶著一種奇異的平靜︰“明月姐姐……我怎能……怎能忍心繼續騙他？我配不上他待我的好……”
沈明月瞪了她一眼，又是氣惱又是心疼︰“糊涂鬼！”她嘴上罵著，動作卻極快地從自己袖中取出一個早已準備好的、繡工精致的荷包，不由分說地塞進紅袖懷里，壓低聲音道，“你那一匣子首飾太過扎眼，我替你收著了。這荷包里有足夠你安身立命的銀票。听我的，就在京城呆著，哪兒也別去！有那個煞星……有他在京城鎮著，沒人敢動你！”
“可是……”紅袖還想說什麼。
“別可是了！”沈明月打斷她，語氣不容置疑，“日子還長著呢！先安頓下來再說！”
肖塵自然是听不到她們兩人這番壓低聲音的交談。他只是站在廳內，望著紅袖那漸行漸遠的窈窕背影，腦海中不由自主地浮現出初遇時，她在擷芳樓的舞台上，一身紅衣似火，翩若驚鴻、婉若游龍的絕美舞姿。那一幕，曾真切地驚艷過他的時光。
沈婉清輕輕走到他身邊，溫柔地挽住他的手臂，仰頭看著他眼中一閃而過的悵然，柔聲問道︰“相公若是舍不得……不如，我去把她追回來？紅袖妹妹也是身不由己，如今既已坦白，往後若能沒了那些束縛，待你定是一心一意的。”
肖塵收回目光，緩緩搖了搖頭，語氣平靜卻堅定︰“想走，是她自己選的路。若我強行留下她，難免在她心里留下一個永遠無法解開的心結。”
他頓了頓，低頭看向沈婉清，嘴角勾起一抹淺淡的弧度，帶著點回憶的意味，“就像當初你我初見，我即便……即便對你有所好感，也不能明知你身有婚約，就不管不顧地把你搶了去吧？總要有些規矩。”
沈婉清聞言，不知想起了什麼，白皙的臉頰上突然飛起兩抹動人的紅霞，她微微垂下眼睫，聲音細若蚊蚋，卻帶著一絲大膽的嬌憨︰
“其實……其實當時我心里偷偷想著，若……若真被你那樣的人搶了去，也是……也是很好的。你那時若真的來搶……我……我是不反抗的。”
肖塵一愣，隨即失笑，伸手輕輕捏了捏她的鼻尖。
差點忘了，自己懷里這個看似最是知書達理、循規蹈矩的大家閨秀，骨子里，原來也是個藏著不安分心思的小女子。
紅袖離去時那決絕而淒涼的背影似乎還殘留在空氣里，帶著未散的淚意。肖塵尚未來得及將這縷情緒細細梳理，管家便已悄無聲息地再次上前，躬身稟報，語氣比以往更加恭謹，甚至透著一絲不易察覺的、急于撇清的坦誠︰“侯爺，皇後娘娘駕到，已在門外。”
這管家不愧是混跡京城的人精，早已將府內形勢看得分明，知曉在這位爺面前，任何虛與委蛇和小心思都是徒勞，甚至可能引火燒身，倒不如徹底坦誠，或許還能保個平安。
沈婉清听聞皇後親至，下意識地蹙了蹙秀眉。她對于面對這等執掌天下權柄、周身縈繞著無形威壓的大人物，依舊心懷怯意，便輕聲對肖塵道︰“相公，我……我先回後宅了。”隨即帶著同樣面露惶惑的月兒，匆匆避入了內院。
莊幼魚此次前來，依舊只帶了那名臉覆冰冷鐵面、如同磐石般沉默的護衛海蘭。
肖塵看著這位皇後，目光在她那張兼具風韻與威嚴貴氣的臉上停留片刻，基于對美好事物本能的幾分好感，他難得地開口提醒了一句，語氣帶著點漫不經心︰“你就只有這麼一個護衛？這做法，很蠢。”