四月十七卯時三刻，灰雲浸透霧靄。
薄霧垂地，捕快署前的青石板泛著潮氣。
沈默踩著演武台露水歸隊，寒鐵棘拳套叮當作響，與鏡湖漁舟唱晚交織。經昨日修煉，他筋骨注入活力，步伐輕盈，與臨江縣時判若兩人。
“腰牌戴正！甦頭兒查緝私賬！” 孫震大喊。
三十六道皂影整齊列隊，粗布皂衣領袖青黑邊飾，在晨光中發冷。
沈默摸了摸胸前「鐵牌?戊字柒號」，玄鐵涼意傳來，提醒他身處龍江府捕快署漩渦。
甦戰站在台階上，目光如刀掃過眾人，在沈默身上一頓。他已知沈默入住松濤院，見這年輕人雖疲憊，卻透著蓬勃血氣，心中暗贊。
“陳峰，鏡湖銀魚案如何？” 甦戰語氣不耐。
陳峰上前半步，碾碎晨露蘆葦︰“回總捕頭，庫房鎖頭笛音震痕與‘听濤客’手法一致，但飛龍山莊堅稱未出鏡湖。”
他壓低聲音︰“漁民說案發前夜，萬通貨棧貨船在鏡湖西汊卸貨，船幫有水漬雙蛇盤月紋……”
“夠了！” 甦戰抬手打斷，余光掃過沈默，摩挲腰牌缺口，“沒實證，別往黃家扯。”
轉身時，玉佩與腰牌相擊，發出清脆聲響，“孫震，帶你的人查沉水香膏案。黃三少限三日破案，注意北碼頭的鹽堿味。”
沈默心中一動，萬通貨棧的黑色石子就有這氣味。
“總捕頭，香膏案的腳印線索……” 沈默開口，被甦戰制止。
“輪不到你教我查案！” 甦戰聲音冰冷，“在府城，見雙蛇盤月紋火漆印，就當又瞎又聾 —— 除非你想和臨江縣趙捕頭一樣，暴尸義莊。”
眾人噤聲，沈默想起趙捕頭臨終血寫的 “紅” 字。
散列後，孫震落後半步，盯著甦戰背影︰“看到他腰牌缺口沒？上月鏡湖西汊，七個私鹽販子埋伏，袖箭專射心窩。甦頭兒把我按進泥里，自己挨了一箭，腰牌都燒穿了。”
他擼起袖口，露出燙傷︰“我當時想沖出去，被他踹進鹽堆 —— 現在才明白，他不讓查黃家，是怕咱們像去年陳捕快那樣，不明不白死在葦叢。”
沈默望著甦戰沉重的步伐，忽然明白，總捕頭的腰牌缺口，是鐵牌弟兄們心照不宣的勛章。
演武台青石縫里的紅砂岩粒，與黑風山 “血魂砂” 顏色相同，訴說著江湖與公門的糾葛。
趙虎拍著沈默肩膀，刀柄敲在雙蛇浮雕上，發出悶響︰“老黃頭從前是漕幫執事，如今庫房香膏還走漕幫暗渠。”
他碾過磚縫鹽晶，嗤笑︰“漕幫脫離者該碎腰牌，可黃家雙蛇佩比鐵牌還亮。”
說完，踢開帶雙蛇紋的碎瓷，驚起帶鹽霜的老鼠。
梆子聲撕裂晨霧，驚起的夜鳥掠過趙虎肩頭。沈默望著那道背影，恍惚間與黃明軒踹門的殘影重重疊合。
卯時四刻，晨霧未散。
孫震將銅牌掛回腰間，銅面在微光下泛著冷意，似已預示查案艱難。
陳書吏抱著半尺高卷宗疾步跑來，袖口青灰墨跡未干︰“孫頭兒，黃家管家卯時三刻又遞報案帖，說黃公子十六日申時就封了貨棧偏廳，專等咱們查案。這批香膏是陳州沉水閣專為府衙熬制的貢品‘沉水凝香’，走漕運剛抵龍江就失竊。黃公子放話了，若三日內查不出真凶，便停了北碼頭的官鹽轉運！”
孫震接過卷宗，瞥見首頁朱砂印章鮮紅刺目，轉頭看向廊下。
沈默正就著燈籠擦拭寒鐵棘拳套，拳套沾著新皂衣布屑 —— 他昨日剛辦完鐵牌捕快入職。
“叫趙虎他們，辰時出發。陳州來的貨，必走萬通碼頭，先查貨棧周邊。”
辰時一刻，萬通碼頭幽藍如碎星的青石板凝著夜露，眾人踏露而至，萬通貨棧門楣斧痕在晨光中泛著冷光。
黃府管事急叩石板，玉佩亂響︰“幾位爺可算來了！昨陳州貨船卯時初靠岸，未時三刻香膏就沒了，腳夫說看見鏡湖幫的人在貨棧打轉！”
沈默踏入貨棧，潮濕咸澀氣息喚醒記憶。暗處，幾顆帶鹽堿顆粒的石子泛著幽光，符文與他懷中石子、義莊棺木暗刻重疊，讓他神經緊繃。
貨棧內，趙虎比劃腳印︰“沈兄弟，鞋印帶鹽堿，負重至少兩百五十斤！腳印該是卯時初留下的。”
周大叔挑起泥沙，壓低聲音︰“帶鹽堿湖灘土，只有龍脊山背面有。鏡湖幫早把私鹽藏在運木船夾層，跟著沉香木過卡。”
沈默盯著鹽晶︰“周叔是說，他們借香膏漕運船偷運私鹽？”
周大叔點頭︰“去年臘月陳州運木船在鏡湖翻沉，船底是人為裂痕。鏡湖幫早用暗河轉移私鹽，撈上來的沉香木泡鹽水，是做給巡檢司的戲。前年連沉三艘船，龍脊山硝鹽還能源源不斷運出。沉船是幌子，為保住地下鹽窖。”
沈默追問︰“貨棧腳印的梅花樁，是暗河入口標記？”
周大叔肯定道︰“那幫水鬼穿浸牛油魚皮褲，能在水下閉氣半盞茶。私鹽早從暗河運走了。”
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查案至巳時，烈日高懸，眾人汗如雨下、饑腸轆轆，卻毫無進展。
孫震抹了把汗，疲憊擺手︰“先去龍江閣茶樓，邊吃邊議。”
孫震一腳踹開茶樓木門，灰塵如跳梁小丑在光柱里亂舞，驚得掌櫃險些摔了祖傳的鯉魚跳龍門茶壺。
四人剛進店，趙虎將沾著鹽堿泥沙的草圖拍在桌上，急道︰“查了一上午毫無頭緒！香膏殘漬里有龍脊山硝鹽，腳印、石子都指向山陰面，但現場梅花樁暗記紋路不對，腳印也沒水藻碎屑，太蹊蹺了！”
周大叔灌了口涼茶，喉結上下滾動︰“鏡湖幫這是要一箭雙雕 —— 偷陳州香膏嫁禍黃家監守自盜，再把私鹽塞進黃家貨箱，坐實他們私通走私！ 你記不記得，前年陳州沉水閣的少東家在龍江遇刺，凶手用的就是鏡湖幫的蛇形短刀？”
這時，王二麻子敲著碗沿哼曲，碗底殘茶畫出歪扭雙蛇紋︰“黃家香膏，鏡湖的船……”
話未說完，趙虎飛起一腳，靴底陳年魚鱗簌簌落下，糊了麻子半臉酒糟︰“閉嘴！沒見貨棧護院帶刀？黃家護院專砍腰眼，鏡湖那幫鼠輩怎比！”
孫震嚼著黃豆，眉頭擰成川字︰“黃家在陳州的香膏生意，動了鏡湖幫的私鹽命脈。他們五年前丟了陽面鹽路，就盯上了陳州 龍江的漕運線 —— 表面運沉香木，實則夾私鹽；表面偷香膏，實則毀商路。”
他捏碎黃豆，低聲道︰“王巡檢和黃家稱兄道弟，上個月還擺宴送禮。可官場的交情，不過是利益幌子。咱們動鏡湖幫，看似幫了黃家，王巡檢為保自己算盤，多半會給咱們使絆子，查案肯定更難。”
說完，他盯著江面搖晃的烏篷船︰“船尾梅花印新鮮，麻子扮貨郎盯緊私鹽。先摸清情況，別輕舉妄動！”
王二麻子隨手扯過牆角竹筐，往肩上一挑 —— 筐里針頭線腦叮當亂響，最上層擺著幾串陳州特色的蓮花佛珠，正是往來漕幫常用的信物。
他清了清嗓子，操著陳州梆子調兒吆喝︰“沉水閣香粉 ！陳州新到的檀香佛珠，保平安 ！”
話音未落，人已晃進人流，扁擔鉤子勾著補丁摞補丁的灰布衫，倒真像個走南闖北的老貨郎。
烈日炙烤江面，王二麻子故意往烏篷船舷邊湊，扁擔尾端的銅鈴鐺刮過船板，貨箱 “ 當” 翻倒，陳州空香膏陶罐與裹著黃緞子的沉香木碎料滾落 —— 最底層的木箱裂開縫隙，露出內里壓著的粗鹽粒，咸澀味混著沉香味撲面而來。
漢子暴起拔刀，刀刃橫在胸前威懾︰“鏡湖商會的貨也敢動？”
王二麻子亮出捕快鐵牌︰“辦案查私，誰敢阻攔？”
漢子冷笑︰“黃家走狗也配辦案？”
兩人對峙間，周圍人群漸漸聚攏，漢子喊話煽動︰“平日里黃家仗勢欺人，今天還想借捕快壓我們！”
千鈞一發之際，沈默身形疾閃，鐵棘拳套帶起破風聲直擊對方手腕。漢子長刀脫手，另一名漢子從側面突襲，沈默旋身踹出，鞋底鐵片寒光一閃，緊接著拳套劃出凌厲弧線，逼得兩人連連後退 。
在沈默的威懾下，眾漢子不敢再妄動，只能眼睜睜看著眾人繼續調查。
未時四刻，周大叔匆匆從艙底捧出半片鹽漬黃緞子，緞角還沾著細碎沉香木︰“艙底全是從龍江運往陳州的沉香木碎料，用來壓艙的 —— 這緞子裹在木頭上，鹽漬滲得透透的，和去年沉水閣沉船里撈的布料一個紋樣。”
他與沈默對視，指尖碾過緞面暗紋︰“黃家香膏用的是陳州雪浪紋緞子，可這上面是鏡湖幫的水波紋……”
申時初刻，陳書吏急匆匆跑來，腳步聲如擂鼓︰“孫頭兒！鏡湖幫告咱們強闖貨船、私扣貨物！”
孫震怒摔茶盞，滾燙茶水濺在卷宗上，將黃緞子鹽漬暈染成鏡湖幫船槳上的水波紋標記。
“惡人先告狀！” 孫震冷笑，“去拿王二麻子找到的私鹽封條，那上面巡檢司官印，夠他們喝一壺！陳州沉水閣的運單上明明蓋著巡檢司火漆印，鏡湖幫卻用同樣的印信走私，王巡檢的印信怕是早成了他們的發財符！”
暮色漫過龍江府城，沈默獨坐窗前，燭火搖曳。他忽然想起周大叔說的陳州沉船案 —— 鏡湖幫早就在陳州到龍江的漕運線上，用‘香膏運木船夾私鹽’的手法走私，此次失竊案不過是他們激化矛盾的導火索。
這一夜，捕快房油燈長明，卷宗上 “沉水香膏失竊案” 旁，新添一行小字︰鏡湖幫?陳州漕運?私鹽栽贓鏈。
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