豫州內部的鞏固與建設在劉湛、荀妤、荀衍等人的梳理下，一切都在有條不紊地推進。一種來之不易的、充滿生機的秩序，似乎在豫州大地緩緩扎根。
然而，所有人都清楚，在這漢祚傾頹、群雄並起的亂世，平靜永遠是奢侈且短暫的。仿佛是為了印證這一點，來自豫州最北部、與司隸河內郡接壤的邊陲急報，如同一聲猝不及防的警鐘，驟然敲響，打破了這短暫的安寧。
那是一封來自潁川北部 山守將的六百里加急軍報，信使滿身塵土，嘴唇干裂，沖入州牧府時幾乎是從馬背上滾落下來。軍報上言︰一股約四五千眾、打著“白波”旗號的流寇，在其首領楊奉的率領下，突破河內郡薄弱的防線，悍然竄入豫州境內，正沿著 山與嵩山之間的丘陵地帶，在潁川郡北部與陳國交界處肆意劫掠鄉里！這股賊寇勢頭頗洶，行動迅捷，已接連攻破兩處防備不足的鄉聚，燒殺搶掠，裹挾青壯，當地吏民震恐，請求州牧府速發援兵！
“白波賊？”劉湛展開軍報，快速瀏覽，眉頭微微皺起。他對這個名號有些印象，原是黃巾起義失敗後殘存于河東、河內一帶的余部，聲勢曾一度不小，沒想到在各方勢力的擠壓下，如今竟流竄到了他的豫州地界。“賊眾約數千，具體戰力如何？裝備怎樣？”他抬頭，目光銳利地看向負責北部邊境斥候偵緝的軍司馬。
那軍司馬連忙出列，躬身回稟，語氣帶著一絲困惑與凝重︰“稟使君，賊勢看似雜亂，旗幟不一，衣甲兵器也多駁雜，大部分與尋常流寇無異，一觸即潰。但……但其軍中有一部，約千余人，甚是扎眼。隊列頗為嚴整，行進止駐皆有章法，臨敵時刀盾手、長矛手、弓弩手配置有序，進退有據，隱隱結成陣勢，戰斗力頗強，絕非烏合之眾可比！為首一將，身材極為魁梧，使一柄沉重的開山大斧，驍勇異常，悍不可當！我軍兩處哨卡，皆是被此人率部一鼓擊破，守卡士卒非死即傷……據擒獲的賊兵零星供詞，此將似是賊中骨干，名叫……徐晃。”
徐晃！徐公明！
這個名字如同一道電光，在劉湛腦海中驟然閃過！這可是未來曹操麾下威名赫赫的“五子良將”之一，以治軍嚴謹、作風硬朗、作戰勇猛沉穩著稱的沙場良將！史書評價其“性儉約畏慎，將軍常遠斥候，先為不可勝，然後戰，追奔爭利，士不暇食”。沒想到，歷史在這里拐了一個彎，這位良將竟會在此情此景下，以陷身賊伍、寇邊掠地的方式出現在他的面前！
一瞬間，劉湛心中念頭飛轉。這股白波賊的整體威脅或許有限，但徐晃及其麾下那支精銳的存在，使得這次事件的性質截然不同！這絕非一次簡單的、令人煩惱的邊境騷擾，而是一個從天而降、不容錯過的絕佳機會——一個將未來名將收歸麾下的機會！
他深吸一口氣，壓下心中的些許激動，目光掃過議事廳內聞訊趕來的核心文武，聲音沉穩而果斷︰“白波賊，鼠目寸光之輩，縱兵劫掠，荼毒地方，實乃疥癬之疾，不足為慮。然其軍中徐晃，徐公明此人，”他刻意加重了語氣，“乃不可多得之將才！觀其能在那等混亂環境中，練出如此一部精兵，便知其人絕非池中之物！如此良將，陷身賊伍，明珠暗投，實為可惜，亦是我豫州之損失！”
他頓了頓，斬釘截鐵地定下了此次出征的基調︰“故此，此番出兵北上，首要目標，並非追求全殲賊寇，而是要設法——招降徐晃！務必使其歸順于我豫州！”
命令既下，整個豫州州牧府如同精密的戰爭機器，迅速高效地運轉起來。劉湛當即點兵︰以性烈如火、渴望廝殺的周倉為先鋒，率領一千輕騎，先行出發，遲滯賊軍行動，查探虛實；劉湛自己則親率三千最為精銳的親衛騎兵，與郭嘉一同，作為策應和決定性的力量。考慮到招降的復雜性，郭嘉的隨行參贊軍機至關重要。
大軍並未多做耽擱，次日黎明，晨霧尚未完全散去，便浩浩蕩蕩開出潁川城，沿著官道迅速北上。夏日的原野，本該是禾苗青青、生機盎然的景象，但越往北走，戰爭的創傷便愈發明顯。途徑幾處被白波賊洗劫過的村落，但見斷壁殘垣，煙火未熄，僥幸逃生的百姓面黃肌瘦，眼神中充滿了驚恐與麻木，看到官軍旗號，才敢從藏身之處探出頭來，發出壓抑的哭泣聲。這一幕幕，讓劉湛面色愈發冷峻，周倉等將領更是咬牙切齒，恨不得立刻追上賊寇，將其碎尸萬段。
兩日後，斥候回報，已在穎水北岸一片名為“野王坡”的丘陵地帶，咬住了白波賊的主力。賊軍似乎也察覺到了豫州主力的逼近，停止了流竄，正在那里依托地勢，倉促布防。
劉湛立即下令全軍加速，在午後時分，抵達野王坡以南。他登上一處高崗，舉目遠眺。但見前方地勢起伏，林木稀疏，數千白波賊眾散布在坡地之上，果然如軍報所言，大部分衣甲不整，隊形散漫，手中兵器五花八門，看到豫州軍陣容嚴整、甲冑鮮明地列陣而來，許多人臉上已露出懼色，隊伍中隱隱傳來騷動。
然而，正如那軍司馬所描述，在這片混亂的賊眾之中，有一支約千人的部隊，如同渾濁泥流中的一塊礁石，格外引人注目。他們迅速佔據了坡地中央一處稍高的土丘，並未與周圍亂哄哄的賊眾混雜，而是自發地收縮隊形，外圍是手持寬大木盾和環首刀的刀盾手，其後是長矛手，最內層則有約兩百余名弓弩手張弓搭箭，警惕地注視著前方。雖處逆境，陣型卻絲毫不亂，透出一股沉靜而堅韌的氣勢，與周圍形成了鮮明對比。
在這圓陣的最前方，一員大將立馬橫斧，尤為醒目。此人身高接近九尺，膀大腰圓，穿著一身略顯陳舊但擦洗得干淨的黑色鐵甲，外罩一件半舊的征袍，面容方正，膚色黝黑，頜下短須如鋼針般虯結，一雙虎目開闔之間精光四射，不怒自威。他手中那柄開山大斧，長柄粗如兒臂，斧刃寬闊，在夏日陽光下閃爍著冷森森的寒光，一看便知是件分量極重的殺人利器。正是徐晃，徐公明！
徐晃見豫州軍主力浩浩蕩蕩開來，軍容鼎盛，旗幟鮮明，心知此番遭遇的絕非郡縣兵可比，是一場硬仗，難以輕易脫身。但他臉上並無尋常賊寇的驚慌失措，反而異常沉毅，目光銳利如鷹隼，不斷掃視著豫州軍的陣列，似乎在尋找可能的薄弱環節或突圍的機會，那份臨危不亂的鎮定，確有名將之風。
周倉性子最急，在陣前看得分明，尤其是看到徐晃那鎮定自若的樣子，更是火冒三丈。他猛地一磕馬腹，提起他那柄厚背砍山刀，朝著劉湛抱拳，聲若洪鐘︰“主公！讓俺老周去砸了那鳥陣，把那使斧子的黑廝腦袋擰下來當夜壺！” 他身後的先鋒騎兵也個個摩拳擦掌，躍躍欲試。
“且慢！”劉湛卻斷然揮手制止了他，語氣不容置疑。“沒有我的將令，誰也不得擅自沖陣！弓弩手上前警戒，刀盾手護住兩翼，長矛手穩住陣腳！” 他下達了一連串防御性的命令，與周倉期待的雷霆一擊截然相反。
在周倉和部分將領不解的目光中，劉湛輕輕一夾馬腹，那匹神駿的白色戰馬“照夜玉獅子”馱著他，緩緩小跑出本陣，來到兩軍陣前那片空曠地帶。他勒住戰馬，目光平和卻極具穿透力地望向對面土丘上的徐晃，運足中氣，聲音清朗而沉穩，清晰地傳遍了整個戰場，甚至壓過了戰馬的嘶鳴和兵甲的摩擦聲︰
“陣前可是河東徐公明？豫州牧劉湛在此，請將軍上前答話！” 他沒有用“賊將”之類的蔑稱，而是直接稱呼其字，語氣中非但毫無輕視，反而帶著幾分對敵方將領的尊重。
這一下，出乎了所有人的意料。不僅周倉等人愣住了，連對面白波賊陣中也起了一陣小小的騷動。徐晃更是心中詫異萬分。他沒想到這位聲名鵲起的年輕州牧，竟會親自出馬陣前對話，而且態度如此……客氣？他略一沉吟，心中雖疑，但對方以禮相待，自己也不能失了氣度。于是，他同樣輕拍戰馬，那匹看起來同樣雄健的黑色戰馬馱著他，沉穩地走下土丘，在距離劉湛約五十步外勒住韁繩。他雙手抱拳，對著劉湛拱了拱手，聲音洪亮，卻帶著一絲難以掩飾的疲憊與決絕︰
“敗軍之將徐晃，見過劉使君。使君威名，近日如雷貫耳，晃亦素有耳聞。今日陣前相見，各為其主，晃唯有竭盡全力，死戰而已！使君若要進兵，盡管放馬過來，何須多言！” 話語雖然強硬，表明死戰之志，但仔細品味，其中卻透著一股英雄末路般的無奈與蒼涼，並非全然蠻橫。
劉湛听出了他話語中的復雜情緒，心中把握更增幾分。他臉上露出一絲溫和而自信的微笑，聲音依舊清晰地傳開，不僅是對徐晃，也是對他身後那些明顯更有紀律的部眾所言︰
“公明此言，未免有失偏頗，亦看輕了自己！” 他首先否定了徐晃“敗軍之將、唯有死戰”的說法，隨即話鋒一轉，直指核心，“觀將軍麾下部伍，號令嚴明，陣型嚴謹，進退有法，此乃堂堂正正之師，國家經制之兵的氣象！何故要與楊奉之輩同流合污，行此劫掠百姓、禍亂鄉梓之不義之事？豈不聞古人雲‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事’？縱有萬般緣由，亦不該自棄于賊寇之流，使一身才華，埋沒于草莽之間！”
他頓了頓，語氣變得更加誠懇而熾熱，拋出了精心準備的招攬之意︰“劉湛雖不才，亦知公明乃當世虎將，勇毅沉穩，兼而有之！屈身于此，明珠暗投，豈止是可惜，實令人扼腕嘆息！公明若能明辨是非，棄暗投明，歸順于我豫州，我劉湛在此立誓，必以心腹相待，推心置腹！使公明之才華得以盡情施展，統率雄兵，建功立業，上報國家，下安黎庶，方不負你平生所學，胸中抱負！這豈不遠勝于在此背負賊名，苟全性命，甚至最終玉石俱焚？”
這番話，層層遞進，先是點明徐晃及其部下的與眾不同，給予極高的評價和認可；接著以古語引導，指出其目前處境的不堪；最後拋出誠摯的邀請和光輝的未來，更抬出了“上報國家，下安黎庶”的大義名分。每一句都敲打在徐晃的心坎上。
徐晃騎在馬上，身軀微微震動，握著大斧的手指因用力而有些發白。他本就不是甘願終身為賊之人，早年亦有報效國家之志，只是時運不濟，命運多蹇，不得已才跟隨楊奉輾轉求生。劉湛近期的崛起，以弱勝強擊破紀靈，整頓豫州內政，其名聲和能力，他亦有耳聞，內心未必沒有幾分佩服。此刻，見對方身為一州之牧，如此看重自己這個“賊將”，言辭懇切，分析入情入理，給出的承諾更是極具誘惑力，不由心神劇震，原本堅定的死戰之念，瞬間動搖，生出了強烈的波瀾。他身後的部卒們，顯然也被這番話打動，陣型出現了一絲不易察覺的松動，許多人交頭接耳，目光中充滿了期盼。
然而，徐晃畢竟是重義之人。他臉上掙扎之色一閃而過，最終還是沉聲道︰“劉使君一番美意，晃……心領之，感激不盡！然……然楊帥對晃，確有收留之恩，使我等免于餓殍。今日陣前，若背主求榮，倒戈相向，此等行徑，非大丈夫所為！晃，實難從命！” 這是他心中最後的障礙，也是他作為武人的操守底線。
劉湛對此早有預料，聞言非但沒有不悅，反而眼中贊賞之色更濃。他神色一正，語氣變得嚴肅而充滿力量︰“公明重信義，守承諾，此乃真豪杰本色，劉湛更是敬佩！” 他先肯定了徐晃的義，隨即話鋒如刀，直指其義背後的不義，“然，公明需明辨，何謂真義，何謂小義！楊奉收留你等，或許有其恩情。然其身為首領，不思安民保境，反而縱兵劫掠，屠戮無辜百姓，此乃大不義！公明若固執于對楊奉一人之小義，而隨其行此荼毒蒼生之大不義，非但不是報恩，實乃是助紂為虐，害了更多無辜之人！此非保全名節，實乃污名也！”
他目光炯炯地盯著徐晃，給出了最後的、也是最具說服力的承諾︰“公明若肯歸順，我可在此向三軍立誓，對楊奉及其麾下不願歸降之部眾，只驅散，不濫殺！絕不留難，任其北返！以此，全你心中對舊主最後一份情義，使你棄暗投明，無愧于心！公明，意下如何？”
這一番話，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，又如同黑暗中射入的一道強光！不僅徹底剖析了“義”的真諦，解開了徐晃最大的心結，更給出了保全楊奉部眾的具體承諾，消除了他最後的顧慮！
劉湛的話語清晰傳遍戰場，徐晃身後的部卒听得清清楚楚，求生的本能和對光明前途的渴望，讓他們再也按捺不住，陣型騷動更加明顯。就在這時，一直在劉湛身側觀察局勢的郭嘉，覺得火候已到，對身旁的傳令兵微微頷首。
霎時間，豫州軍陣中，數千人齊聲呼喊，聲浪如同海嘯般席卷整個野王坡︰ “徐將軍，歸順劉使君！” “共保豫州，匡扶漢室！” “棄暗投明，正當其時！” ……
這排山倒海般的呼聲，徹底擊垮了白波賊本就不高的士氣，也徹底堅定了徐晃的決心。他環顧四周，看到的是部下們期盼的眼神；望向對面，是劉湛真誠而充滿期待的目光；想起自己半生蹉跎，抱負難展，如今明主就在眼前，前程似錦……種種思緒，最終化為一聲長長的、仿佛卸下了千鈞重擔的嘆息！
“ 當！”
一聲沉重的金屬墜地聲響起！徐晃將手中那柄視若性命的大斧，毅然拋擲于馬前！他翻身下馬，動作干淨利落，大步走到劉湛馬前五步之處，單膝跪地，抱拳低頭，聲音因激動而略帶沙啞，卻洪亮如鐘︰
“劉使君仁德兼備，明察萬里，更兼胸懷廣闊，信義無雙！晃……一介武夫，蒙使君不棄，諄諄教誨，更保全舊義，恩同再造！晃……願降！自此以後，此身此命，盡付使君！鞍前馬後，唯使君之命是從！赴湯蹈火，萬死不辭！”
“願隨徐將軍歸順劉使君！” 見主將歸降，徐晃麾下那千余精銳，早已等待多時，紛紛拋下手中兵器，齊刷刷跪倒一片，聲音匯聚成一股洪流！
對面土丘上，一直在緊張觀望的楊奉，見徐晃竟然陣前率部歸降，嚇得魂飛魄散，面如土色，哪里還敢停留？慌忙帶著剩下那些亂哄哄的、早已喪失斗志的殘部，如同喪家之犬般，倉皇向北逃竄。劉湛果然嚴格遵守諾言，只是派周倉率少量騎兵遠遠監視驅趕，並未派兵窮追猛打，任由其潰散而去。
收兵回營，氣氛與出征時截然不同。在中軍大帳內，劉湛親自執徐晃手，引入上座。當晚便設下宴席，雖在軍中，不算奢華，但酒肉管夠，為徐晃及其歸降部眾壓驚。席間，劉湛更是當場宣布，任命徐晃為騎都尉，秩比二千石，不僅讓他繼續統率其原有的千余精銳部曲，更從豫州軍中抽調五百精銳騎兵、一千步卒補充其軍，使其單獨成軍，號為“蕩寇營”！
徐晃見劉湛對自己如此推心置腹，毫不猜忌，甫一歸降便授予高位，委以兵權，這份信任和氣度，遠非楊奉可比！他心中感動得無以復加，離席而起，再次向劉湛行以大禮，虎目之中竟隱隱有淚光閃爍，聲音哽咽卻無比堅定︰“主公！晃……一介降將，蒙主公如此厚恩，信任有加！晃……必以此生，竭盡股肱之力，效忠貞之節，以報主公知遇之恩！若有異心，天地共戮之！”
至此，劉湛麾下再添一員足以獨當一面、未來可期的大將！徐晃的歸順，不僅瞬間增強了豫州軍的整體實力，彌補了騎兵和重步兵方面的某些短板，其嚴謹治軍、令行禁止的作風，也必將對周倉等原有部隊產生積極的影響和促進……