潁水，這條哺育了潁川大地無數生靈的母親河，在深秋時節依舊湯湯東流，只是水勢較夏日平息了許多，露出了更多布滿鵝卵石的淺灘。秋日的陽光，收斂了盛夏那份恨不得將泥土都烤出青煙的酷烈，變得溫吞而疏離，灑在略顯渾濁的河面上，泛起一片片懶洋洋的、碎裂的金色粼光。兩岸的蘆葦已然枯黃，大片大片地耷拉著，在微帶寒意的河風中發出“沙沙”的、如同竊竊私語般的聲響。
然而，這看似寧靜的秋日畫卷之下，南岸的空氣里卻彌漫著一股無形無質，卻又沉重得讓人喘不過氣的肅殺之氣。仿佛連遷徙的候鳥都刻意繞開了這片空域，唯有幾只烏鴉停留在光禿禿的樹枝上，偶爾發出幾聲不祥的啞叫。
周倉帶著斥候隊，如同融入地表的鬼魅，在清晨的薄霧徹底散去前，終于帶回了準確得令人心悸的消息。袁術麾下部將劉詳，率三千步卒，五百騎兵，旌旗招展，塵頭大起，已抵達潁水南岸，距荀家莊園不過一日疾行軍的距離。其先鋒數百人，如同探出巢穴的兵蟻，已經開始在沿岸幾處水流平緩的區域游弋，粗暴地驅趕當地漁民，砍伐樹木，明顯是在搜尋和準備搭建渡河點。
消息像一塊投入平靜水潭的巨石，在荀家莊園內部激起了巨大的漣漪。剛剛因秋收順利完成、糧倉略有充實而泛起的那點微不足道的喜悅，瞬間被砸得粉碎，蕩然無存。空氣中彌漫開一種恐慌的腥甜氣息。
塢堡外的佃戶區，一片雞飛狗跳。婦人倉皇地呼喚著在泥地里打滾的孩子，手忙腳亂地將晾曬的干菜、腌制的咸貨、甚至幾只下蛋的母雞塞進簡陋的包袱；男人們則臉色發白，一邊幫著收拾，一邊不住地抬頭望向南方，眼神里充滿了對未知兵災的恐懼。有人試圖將家里最值錢的那口鐵鍋埋進後院，卻因為手抖得厲害，刨了半天也沒刨出個像樣的坑。幾個老人蹲在屋檐下，默默地抽著旱煙，渾濁的眼楮里是看慣了離亂的麻木，以及一絲深藏的憂慮。最終，在荀家管事聲嘶力竭的催促和組織下，人流開始像受驚的溪流，源源不斷地涌入那看似堅固、實則此刻在每個人心中都顯得格外渺小的塢堡大門。
塢牆之上，氣氛同樣緊繃如拉滿的弓弦。原本由荀家部曲負責的哨位，此刻增加了大量緊急動員起來的莊客。他們中的許多人，幾天前還在地里揮舞鋤頭，此刻卻被迫拿起了生疏的刀槍，穿著不合身的皮甲，緊張地站在垛口後面。他們的手指因為用力而關節發白，緊緊攥著冰冷的兵器，目光不住地掃向南岸那隱約可見的、如同低矮烏雲般的塵土，吞咽口水的聲音在寂靜的牆頭清晰可聞。一個年輕莊客因為太過緊張，不小心踫倒了倚在牆邊的長矛，鐵質矛頭砸在青石板上，發出“ 當”一聲脆響，嚇得他周圍幾個人同時一哆嗦，差點跳起來。
“慌什麼！”一個荀家老部曲低聲呵斥，他臉上有一道猙獰的刀疤，顯得凶悍，“矛都拿不穩，敵人還沒來就想把自己戳死嗎？”那年輕莊客面紅耳赤，手忙腳亂地把長矛扶好，嘴唇囁嚅著，不敢抬頭。
荀衍快步登上塢牆，找到正倚著一個垛口，舉著那個造型古怪的單筒望遠鏡，這是劉湛根據模糊記憶，讓莊里手藝最好的銅匠反復試驗才勉強仿制出來的玩意兒，僅有兩個鏡片，筒身由硬紙刷漆制成，視物雖依舊模糊且略帶變形，卻已遠勝肉眼。荀衍仔細觀察對岸的劉湛，他的臉上憂色重重，眉頭擰成了一個結。
“劉兄，”他走到劉湛身邊，聲音壓得很低，仿佛怕驚擾了河對岸的敵人，“劉詳來者不善。三千五百人馬，其中更有五百騎兵，這絕非杜遠那般烏合之眾可比。裝備精良，又是袁術麾下正軍，絕非我等莊丁與新練之兵能正面抗衡。依我之見，是否應立即緊閉塢門，憑堅據守，同時派出快馬，星夜趕往陽翟，向郡守求援？或許……或許還能有一線生機。”他的語氣中帶著顯而易見的焦慮，畢竟，這莊園是他荀家的基業所在。
劉湛緩緩放下了望遠鏡，揉了揉因長時間聚焦而有些酸脹的右眼。他的目光沉靜，並未因荀衍帶來的壞消息而有絲毫波瀾，反而像一口深不見底的古井。“衍兄，”他開口，聲音平穩而清晰，“一味死守，乃兵家下策。敵軍若圍而不攻，或分兵劫掠周邊未來得及入堡的村落，我等坐視不理，民心盡失，且自身糧草終有盡時，屆時將極為被動。至于向陽翟求援……”他頓了頓，嘴角泛起一絲微不可察的苦笑，“路途不近，郡守大人手中又能派出多少兵馬？何時能到？皆是未知之數。恐怕援軍未至，我莊園已化作焦土矣。”
他伸出手指，指向潁水下游幾處水流較緩、河灘平坦開闊的潛在渡口，那里正是敵軍斥候活動最頻繁的區域。“劉詳初來，挾眾而來，氣焰正盛。他必以為我等懼其兵威，只會龜縮于塢堡之內，瑟瑟發抖，等待未知的救援。我欲反其道而行之，主動出擊！在其半渡之時，陣列未成，首尾難顧之際，予以迎頭痛擊！打掉他的囂張氣焰！”
“半渡而擊？”荀衍一怔，這個戰術他曾在兵書上讀過，但真要在敵我兵力如此懸殊的情況下施行……“此計雖妙，然……然我軍兵力遠遜，若把握不當，時機有誤，或是敵軍勢大，反將我出擊部隊吞噬，那……”他的擔憂溢于言表。
“正是要打他一個措手不及！打他一個驕兵必敗！”劉湛的語氣斬釘截鐵，不容置疑，“我軍新練，缺乏實戰，正需如此機會磨礪刀鋒，見見血！劉詳輕敵冒進，便是上天賜予我等的最佳機會。此戰，我不求全殲其軍，只求挫其銳氣，讓他知道，潁川之地，並非無人！這荀家莊園，更非他可隨意揉捏的軟柿子！要讓他不敢再如此肆意北顧，為我等多爭取些備戰時間！”
他猛地轉身，目光如電，掃過身後幾名肅立待命的將領和核心人員，開始下達一連串清晰而果決的命令︰
“周倉！”
“末將在！”如同半截黑塔般的周倉踏前一步，聲若洪鐘。他早已披掛整齊，一身略顯陳舊的鐵甲隨著他的動作發出“鏗鏘”的金屬摩擦聲，虯髯戟張的臉上，非但沒有懼色，反而充滿了餓狼見到獵物般的興奮，環眼中凶光閃爍，仿佛已經聞到了血腥味。
“命你率靖安營第一、二隊，再抽調莊中擅長射獵、弓術嫻熟的莊客五十人，多備弓弩箭矢，即刻出發，前往上游黑石渡埋伏！那里河道拐彎，水流稍緩，岸邊多有亂石灌木，利于隱蔽。敵軍若選擇此處渡河，待其先頭部隊過河，後續部隊尚在水中，陣型最為混亂之時，以響箭為號！弓弩齊發，優先射殺其軍官、旗手以及水中之敵！打亂其陣型後，你親率刀盾手突擊其剛剛建立的灘頭陣地，務求迅猛！如尖刀插入牛油，一擊即退，不可戀戰！”
“得令！”周倉舔了舔嘴唇，獰笑一聲，“劉公放心！俺定讓那劉詳的先鋒，在這黑石渡變成一堆滾地葫蘆！正好讓兄弟們拿這些不開眼的家伙試試新磨的刀鋒利不利！”他抱拳行禮，甲葉嘩啦作響，轉身便像一頭下山的猛虎，大步流星地去點兵出發。
“陳厚！”劉湛的目光轉向一旁。被稱為陳厚的年輕人，是原主在潁川書院時的同窗好友，家境尚可，一心向學，此次听聞劉湛在此，特意前來投奔，雖不諳武藝，卻有一腔熱血。此刻他听到自己的名字，身體明顯僵硬了一下，臉上閃過一絲緊張，但很快便被強行壓了下去，努力挺直了原本有些單薄的身板。
“在……在下听令！”他的聲音略微有些發顫，但眼神還算堅定。
劉湛放緩了語氣，但命令依舊清晰︰“文弼（陳厚字），你心思縝密，不尚武力，我另有重任托付。你率莊客五十人，多備鑼鼓、號角、旌旗，前往下游白馬灘後的那片茂密山林中埋伏。若見上游黑石渡火起，或听到震天的喊殺聲，便立即命人全力擂鼓吶喊，搖動所有旗幟，在山林間來回奔跑，制造煙塵，做出有大軍埋伏，欲從側翼包抄的疑兵之勢！你的任務，是牽制南岸敵軍主力的注意力，使其驚疑不定，不敢全力支援上游渡口！可能做到？”
陳厚深吸一口氣，他知道這任務看似不直接接敵，實則同樣重要且危險，一旦被識破，後果不堪設想。他用力點頭，雙手因緊張而微微握拳︰“是！劉兄放心！厚……厚定不負所托！便是喊破了喉嚨，也要讓那劉詳以為林子里藏了千軍萬馬！”他那帶著幾分書生氣的保證，在這種緊張氛圍下，竟透出一絲莫名的滑稽與悲壯，讓周圍幾個緊繃著臉的隊率都忍不住嘴角彎了彎。
“其余人等，隨我與衍兄坐鎮塢堡，檢查防具，搬運滾木擂石，準備應對敵軍可能的直接進攻！各司其職，不得有誤！”劉湛最後下令，目光銳利地掃過每一個人，“此戰關鍵，在于‘快’——出擊要快！在于‘準’——時機要準！在于‘狠’——打擊要狠！要讓劉詳明白，想過此潁水，需先付出血的代價！”
命令既下，整個莊園如同精密的器械般高速運轉起來。當夜，周倉便帶著兩百余名精銳，人餃枚，馬裹蹄，借著黯淡的星月光輝，悄無聲息地消失在濃重的夜色里，如同水滴融入大海。劉湛則與荀衍在堡內的議事廳中，對著粗糙的輿圖，徹夜未眠。油燈的光芒跳躍著，映照著他們凝重而專注的臉龐。他們反復推演著劉詳可能選擇的其他渡河點，計算著敵軍騎兵可能突擊的路線，以及一旦伏擊失利，塢堡需要堅守的最壞打算。
廳外，荀妤並未安寢。她雖為女子，不能直接參與軍事決策，卻展現出了驚人的組織能力和鎮定。她親自帶著一眾侍女和僕婦，將早已準備好的干淨布匹撕成條狀，煮沸消毒，晾干備用；指揮著人將一罐罐傷藥、一壇壇烈酒搬上塢牆下的臨時醫棚；又溫言安撫著堡內驚慌失措的婦孺，安排她們的食宿，井井有條，不見絲毫慌亂。她的身影穿梭在搖曳的火把光影中，沉穩而堅定，仿佛一股無形的定心力量，讓許多躁動不安的心稍稍平復了下來，也讓偶爾從議事廳出來透氣的劉湛，看在眼里，心中涌起一股難以言喻的暖流和安定感。
次日，天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著，仿佛也感受到了大地的肅殺。午後，派出的探馬如同離弦之箭般奔回，帶回了確切消息︰劉詳的主力，果然選擇了水流相對平緩、河灘開闊、利于部隊展開的黑石渡作為主渡口！其先頭約五百步兵，正揮舞著皮鞭，凶神惡煞地驅使著擄來的民夫搶搭浮橋，已有部分身著皮甲、手持刀盾的兵卒開始試探性地涉水渡河，冰冷的河水沒過他們的腰際，引起一陣陣咒罵。
劉湛立即在幾名護衛的簇擁下，登上了黑石渡北岸附近一處植被茂密、能俯瞰整個河道的高地。他再次舉起了那簡陋的望遠鏡，仔細觀察。只見對岸敵軍旗幟招展，上面繡著斗大的“劉”字和“袁”字徽記，人馬喧囂，鼓噪而行。渡河的部隊隊形松散，士兵們互相推搡，軍官的呵斥聲隱約可聞，顯然並未將可能存在的北岸抵抗放在眼里，驕橫之氣，隔河可感。
“傳令周倉，”劉湛放下望遠鏡，對身邊的傳令兵沉聲道，聲音冷靜得沒有一絲波瀾，“依計行事！沒有我的號令，便是箭矢飛到鼻尖，也不得妄動！”
時間，在令人窒息的等待中一分一秒地流逝。高地下的草叢中，蚊蟲嗡嗡地飛舞，大膽地叮咬著潛伏的士兵，卻無人敢伸手拍打。汗水沿著額角滑落，滴進眼楮里，帶來一陣澀痛，也只能拼命眨眼忍耐。空氣中彌漫著泥土的腥氣、河水的濕氣，以及一種越來越濃的、名為“殺戮”的鐵銹味道。
南岸的敵軍越來越多，如同不斷匯聚的蟻群。先頭部隊約兩百人已經成功渡過潁水，開始在泥濘的灘頭上亂糟糟地整隊，武器踫撞聲、軍官的號令聲、士兵的抱怨聲混雜在一起。後續的部隊則密密麻麻地通過那臨時搭建、晃晃悠悠的浮橋，以及齊腰深的淺水區，源源不斷地向北岸涌來。浮橋上，一個敵軍隊長模樣的漢子，正一腳將一個因為害怕而行動遲緩的年輕士兵踹下水，嘴里不干不淨地罵著︰“磨蹭你娘！快點！北岸的泥腿子，怕是早就嚇尿褲子跑光了！過了河，莊子里的財貨女人，任你們快活！” 這話引起了一陣猥瑣的哄笑和更加急促的腳步。
就在此時，超過三分之一的敵軍已經渡河，灘頭上擠滿了人，浮橋和淺水區更是人頭攢動，整個渡河部隊處于一種頭重腳輕、陣型最為臃腫混亂的時刻！
“嗖—— ！”
一支尾部綁著特制竹哨的響箭，帶著淒厲無比、足以劃破靈魂的尖嘯，從北岸山林中某處竄射而出，直沖陰沉的天空！那是進攻的信號！
“放箭！” 幾乎在響箭尖嘯聲達到頂點的瞬間，周倉那如同受傷猛虎般的咆哮，壓過了河水的流淌聲和敵軍的喧囂，在北岸轟然炸響！
“嗡——！”
如同盛夏突如其來的蝗災，又像是死神揮出的無形鐮刀！剎那間，黑石渡北岸臨水的樹林中、亂石堆後、土坡的反斜面，無數箭矢騰空而起，織成一張死亡的羅網，帶著令人牙酸的破空聲，朝著河灘、浮橋以及尚在河水中的敵軍覆蓋下去！
“噗嗤！”“啊！”“我的眼楮！”“救命！我中箭了！”
箭矢鑽入皮肉的悶響、木板被射穿的哆哆聲、瀕死的慘叫、驚慌失措的呼號……瞬間取代了之前的喧囂，成為這片河灘的主旋律！正在整隊的灘頭敵軍如同被狂風刮過的麥田，瞬間倒下了一片！浮橋上的敵軍更是成了活靶子，不斷有人中箭落水，將河水染紅。淺水區的士兵驚恐地想要後退，卻被後面不明所以、仍在前進的同伴堵住，亂作一團，冰冷的河水此刻成了他們逃生的障礙。
“靖安營！隨我殺！殺光這些狗娘養的！” 周倉如同一尊從地獄沖出的魔神，猛地從一塊巨岩後躍出，手中那柄厚重的環首長刀在陰郁的天光下劃出一道雪亮的寒芒！他身後，如同潮水般涌出早已按捺不住的靖安營刀盾手！他們按照平日訓練，以五人為一小隊，盾牌手在前，長矛手居中，刀手在後，保持著緊湊的陣型，如同一堵移動的鋼鐵荊棘之牆，朝著陷入混亂的灘頭敵軍猛撞過去！
“結陣！結陣！不要亂！” 一個敵軍隊長試圖組織抵抗，聲音嘶啞。
但回應他的，是周倉勢大力沉、如同霹靂般的一刀！“ 嚓！”一聲脆響，那隊長格擋的彎刀連同上半身，幾乎被從中劈開，鮮血和內髒潑灑了一地！周倉看都不看，反手一刀又將側面一個試圖偷襲的敵兵連人帶盾劈飛出去，凶悍絕倫！
靖安營的士卒們，初次經歷這等規模的血戰，聞著那濃重得令人作嘔的血腥氣，看著眼前腸穿肚爛、血肉模糊的景象，不少新兵臉色慘白，胃里翻江倒海，幾乎要嘔吐出來。名叫趙犢子的壯實青年，剛才沖鋒時還一腔熱血，此刻看到被自己長矛捅穿、仍在抽搐的敵人那絕望的眼神，手一軟，差點把矛丟掉。但他身邊的隊率，那個臉上有疤的老兵，立刻嘶吼著補上一刀，同時對他吼道︰“犢子！發什麼呆！想想黑風峪死去的鄉親！對敵人仁慈，就是對自己殘忍！刺！”
趙犢子一個激靈，想起家中可能遭難的父母，一股狠勁取代了恐懼，他大吼一聲，再次將長矛狠狠刺出！平日枯燥重復千萬次的突刺動作，此刻成了保命和殺敵的本能。嚴格的紀律和小隊配合的意識，在這種混亂的近距離搏殺中發揮了至關重要的作用。他們互相掩護，交替前進，竟然將人數相當、但已失先機、陣型大亂的灘頭敵軍殺得尸橫遍地，節節敗退，只能憑借一些天然障礙和同伴的尸體勉強抵抗。
與此同時，下游白馬灘方向，也適時地響起了震耳欲聾的戰鼓聲、號角聲以及成千上萬人才能發出的吶喊聲！“殺啊！”“莫走了劉詳！”“圍起來！別放跑一個！” 伴隨著吶喊，那片茂密的山林之中，無數臨時趕制的、大小不一的旗幟被拼命地搖動，卷起陣陣煙塵，遠遠望去，真似有伏兵千軍萬馬，正欲擇人而噬！
南岸，立馬于“劉”字大 下的劉詳，本來見前鋒遇伏，已是又驚又怒，正要下令後續騎兵準備強行渡河支援，听到下游那聲勢浩大的動靜，再看到山林間旌旗搖動，煙塵彌漫，臉色頓時大變。
“將軍！北岸有詐！下游必有埋伏！” 一個副將驚慌地喊道。
劉詳勒住有些焦躁的戰馬，驚疑不定地看著對岸和下游。他生性多疑，此刻更是擔心這是對手的誘敵深入之計，目的是將他主力吸引過河，然後在下游伏兵盡出，截斷歸路，兩面夾擊。“傳令！渡河部隊就地堅守！後續人馬暫緩過河！派斥候！立刻去下游查探，看清虛實！” 他終究不敢冒險，下達了保守的命令。這一猶豫，便徹底葬送了灘頭部隊獲得支援的最後機會。
黑石渡的戰斗，呈現出一邊倒的態勢。周倉謹記劉湛“見好就收”的將令，在將灘頭敵軍徹底擊潰，斬殺其領頭軍官，並繳獲了部分兵甲旗幟後，毫不戀戰，立刻發出撤退的 哨。
“撤！交替掩護！快！” 各隊率大聲呼喝著。
靖安營士卒聞令，立刻變陣，後排轉身先行，前排且戰且退，動作雖顯稚嫩，卻章法初具。他們迅速脫離接觸，扛著受傷的同伴，帶著繳獲的戰利品，如同退潮般消失在北岸的丘陵林地之中，只留下滿地狼藉的敵軍尸體、破損的兵器、以及被遺棄的浮橋。
那些僥幸未死、逃回南岸的殘兵，個個魂飛魄散，面無人色，只會語無倫次地哭喊著“北岸有埋伏！”“好多箭！”“周閻王來了！”，更是加劇了南岸敵軍的恐慌。
這一場干淨利落的前哨戰，規模不大，持續時間不過小半個時辰，但意義重大。劉湛一方僅付出十余人輕傷、無人陣亡的微小代價，便斬殺敵軍近百，傷者無算，更繳獲了一批武器皮甲，徹底挫敗了劉詳速戰速決、一舉渡河的企圖。消息傳回塢堡，原本凝重的氣氛為之一松，歡呼聲此起彼伏，守軍的士氣如同被注入強心劑，瞬間高漲到了頂點。
更重要的是，靖安營這支新生的力量，經歷了真正血與火的初次洗禮。撤退的路上，不少新兵扶著樹干嘔吐，或者看著自己沾滿鮮血的雙手發呆，身體因為後怕而微微顫抖。但當他們回到預設陣地，看到同伴投來的敬佩目光，听到塢堡方向隱約傳來的歡呼，一種難以言喻的感覺在胸中滋生——那是劫後余生的慶幸，是戰勝強敵的自豪，更是一種經歷過生死考驗後沉澱下來的、名為“勇氣”和“信任”的種子，開始在心底扎根。他們看向彼此的眼神，多了幾分在泥地里打滾、汗流浹背的訓練中從未有過的、屬于戰友的認同。
周倉帶著部隊凱旋，他本人如同剛從血池里撈出來，甲冑上滿是凝固的血污，卻意氣風發，咧著大嘴，露出一口白牙，拍著每一個靠近的士兵的肩膀，粗聲粗氣地夸獎︰“好小子！沒給俺老周丟人！剛才那一刀夠勁！”“吐了？吐了就對了！多吐幾次就習慣了！哈哈哈！”
荀衍在塢牆上，看著得勝歸來、雖然疲憊卻軍容整肅的靖安營，以及南岸因驚疑而暫時偃旗息鼓的敵軍，一直緊握的拳頭終于緩緩松開，長長地、深深地舒了一口氣，仿佛要將胸腔里所有的積郁都吐出來。他轉向身旁依舊凝望著南岸的劉湛，由衷地贊嘆，語氣中充滿了敬佩，甚至帶著一絲不可思議︰“劉兄真乃神人也！料敵先機，指揮若定，以寡擊眾，竟能獲此全勝！衍……今日方知何為‘運籌帷幄，決勝千里’！佩服！五體投地！”
劉湛的臉上卻並無多少喜色，依舊沉靜如水。他望著南岸那依舊在風中獵獵作響、卻仿佛黯淡了幾分的“劉”字大旗，緩緩搖頭，聲音低沉而清晰︰“衍兄，切莫高興太早。此戰，不過僥幸挫其先鋒，僥幸利用了劉詳的驕橫與多疑。其主力未損，筋骨猶在。劉詳經此一敗，雖暫緩攻勢，但必不肯善罷甘休。他接下來，只會更加謹慎，也可能更加狠辣。真正的考驗，關乎生死存亡的考驗，恐怕……還在後面。”
他收回目光，看向堡內正在歡慶的人群，眼神銳利如刀︰“傳令下去，犒賞出戰將士，厚撫傷員。但全軍戒備等級不變，巡邏哨探加倍！塢牆防御，一刻不得松懈！所有人，需加緊備戰，不可因小勝而有絲毫麻痹大意！”
他心中雪亮，這僅僅是袁術勢力伸向潁川的一根觸角，一次試探性的進攻。隨著天下這口大鼎下的爐火越燒越旺，各方勢力角逐愈加激烈，潁川這塊四戰之地，這塊令人垂涎的肥肉，將會引來更多、更凶惡、更狡猾的豺狼虎豹。靖安營這把初試鋒芒的利刃，未來的成長之路，注定鋪滿荊棘，浸透鮮血，才剛剛開始。
南岸，劉詳的中軍大帳內，傳來了憤怒的咆哮和瓷器碎裂的聲音。初戰受挫，對于心高氣傲的他而言，無疑是奇恥大辱。而北岸，荀家莊園的塢牆在陰沉的天空下沉默矗立，像一顆嵌入大地的頑石，準備迎接即將到來的、更加猛烈的風暴……