潁川的深秋，本該是天高雲淡、金風送爽的時節，可這一年的秋老虎卻格外獰惡。太陽如同一個燒熔了的白金巨盤，高懸于蔚藍到近乎殘酷的天穹之上，毫不吝惜地傾瀉著灼熱的光與火。大地被炙烤得龜裂開無數縱橫交錯的口子，像是干渴至極的巨獸張開的嘴。遠處的山林蔫頭耷腦，葉子卷了邊，蒙著一層厚厚的塵土，綠意黯淡。唯有知了還在聲嘶力竭地鼓噪，那聲音混在熱浪里，更添了幾分煩躁。
荀家莊園後那一片特意開闢出的校場，此刻更是熱得如同一個大蒸籠。地面是反復踩踏、摻了石灰夯實的堅硬土質，平日里能揚起半人高的塵土，此刻在烈日的持續烘烤下，仿佛每一寸都在滋滋作響。空氣被高溫扭曲，視野望去，遠處的景物都在微微晃動，像是隔著一層流動的水波。每一次腳步落下，哪怕是再輕，也會激蕩起細小的、肉眼可見的塵埃煙柱，它們在灼熱的陽光中飛舞，然後不甘心地落回士兵們汗濕、古銅色的脊背上，或是他們干裂起皮的嘴唇上。
一百五十名精挑細選出來的青壯漢子，此刻幾乎全都**著上身。他們的皮膚早已被曬成了深淺不一的古銅色，汗水如同無數條蜿蜒的小溪，順著緊繃的肌肉紋理不斷淌下。汗珠在陽光下閃閃發光，匯聚到腰際，然後被粗糙的褲腰吸收，或者直接滴落在滾燙的地面上，瞬間便蒸發掉，只留下一個深色的、迅速消失的印記。塵土混著汗水，在他們寬闊的胸膛、結實的臂膀上，涂抹出一道道泥污的溝壑，看上去既狼狽，又充滿了一種原始的力量感。
他們被分為三隊，每隊五十人，由劉湛親自指定的三名暫代隊率——都是此前在黑風峪表現機敏、略通武藝的莊客——帶領著，進行著日復一日、近乎刻板的操練。
沒有江湖賣藝般花哨炫目的招式，也沒有逞個人英雄主義的勇武表演。有的，只是最簡單、最基礎、也最考驗紀律與意志的重復。
“結陣！”
隨著隊率一聲嘶啞的吼叫，士兵們迅速移動。盾牌手快步上前，沉重的木盾（邊緣包了鐵皮，已是難得的“精良”裝備）“砰”、“砰”、“砰”地緊密連接在一起，瞬間形成了一道粗糙卻堅實的木質牆壁。長矛手緊隨其後，一根根削尖了頭、用火烤硬了的木制長矛（鐵頭長矛還是稀缺貨）從盾牌的縫隙中猛地探出，斜指向前方，如同突然冒出一片危險的灌木林。整個小隊收縮成一個緊密的、仿佛長滿了尖刺的方形鐵砣。
“進！”
鼓手敲擊著簡單的節奏，“咚……咚……咚……”。士兵們听著號令，踩著鼓點，開始邁步。步伐遠談不上絕對整齊，靴子（更多的是草鞋）踏在地面上，發出“嘩啦、嘩啦”的混雜聲響，伴隨著沉重的喘息。他們眼神緊盯著前方，想象著那里有洶涌而來的敵人。推進的速度不快，但帶著一種沉甸甸的、步步為營的壓力。
“格擋！突刺！”
號令再變。前排的盾牌手猛地蹲下，將身體盡可能縮在盾牌之後，肩膀死死抵住盾牌內側，想象著格擋劈砍而來的刀斧或者飛來的箭矢。與此同時，後排的長矛手用盡腰腹之力，齊聲暴喝︰“殺！” 木制長矛帶著破風聲，整齊地向前猛地刺出！那一瞬間爆發出的殺氣，讓周圍扭曲的熱空氣都為之一凝。
“散開！”
方陣聞令，如同被石頭砸中的蜂巢，迅速向四周散開，動作帶著一絲忙亂，但目標明確。
“再結陣！”
散開的士兵又以最快的速度向新的指定位置奔跑、匯聚，再次組成那刺蝟般的方陣。塵土在他們腳下大量揚起，汗水甩成一片細密的水霧。
整個過程，沉默而高效，透著一股子冰冷的、只為殺戮而存在的機械美感。這與當下普遍注重個人武藝、陣型相對松散、往往一窩蜂沖上去混戰的傳統軍隊操練方式，截然不同。一些在旁邊圍觀、不用參與今日操練的莊丁或佃戶，看著這枯燥又辛苦的一幕，眼神里既有好奇，也帶著幾分不易察覺的憐憫。有人低聲嘀咕︰“這劉公子練兵的法子，真是聞所未聞，比老農犁地還乏味……”
而這場枯燥演練最嚴苛、最不容置疑的監工，便是周倉。
這黑塔般的漢子同樣**著上身，古銅色的皮膚下，肌肉塊塊隆起，賁張虯結，真如鐵打銅鑄的一般。他那一身縱橫交錯的傷疤，在陽光下如同詭異的圖騰，無聲地訴說著往昔的廝殺。他如同巡視自己領地的猛虎，在校場中央來回踱步，每一步都沉穩有力，仿佛地面都在微微震顫。他那雙環眼瞪得如同銅鈴，銳利如鷹隼，不，更像是在尋找腐肉的禿鷲，掃視著隊列中的每一個細節，任何一點瑕疵都休想逃過他的眼楮。
“王老五！” 炸雷般的吼聲突然響起，嚇得附近樹上的知了都噤聲了片刻，“你他娘的左手盾牌歪了三指！歪你姥姥家去了！是想讓敵人的箭矢從你胳肢窩底下鑽進來，順便給你撓撓癢，然後請俺們全體去吃你的席嗎？！給老子端平！用你的吃奶的力氣頂住！對！就這個勁頭，保持住！下次再歪，老子讓你舉著石鎖站一個時辰！”
被點名的王老五是個敦實的漢子，此刻臉漲得比秋天的柿子還紅，吭哧吭哧地拼命調整著盾牌的角度，連大氣都不敢喘。
周倉的目光又掃向另一邊︰“李二狗！說你呢！突刺！突刺！你那是干啥？給前面的兄弟撓癢癢嗎？胳膊伸直！腰腹用力！力從地起，經腰，貫臂，透于矛尖！想象一下，前面站著的就是搶了你家最後半袋粟米、還踢了你家土狗的杜遠手下！對！就這個眼神！給老子捅穿他！”
李二狗被吼得一激靈，隨即眼中真的冒出火來，下一次突刺，帶著風聲，凶狠了許多。
“第三隊！全體！散開慢了！你們是沒吃飽飯，還是腳底板被漿糊粘住了？戰場上慢一步，敵人的馬蹄就踩到你臉上了！慢兩步，你老婆就得改嫁了！慢三步，你娃都得跟別人姓了！都給老子跑起來！快！快！快！” 周倉一邊咆哮，一邊如同人形暴熊般沖到第三隊附近，蒲扇般的大手隨手在一個動作稍慢的年輕士兵背上拍了一記。
那小伙子名叫趙犢子，人如其名，長得壯實如牛犢，被周倉這“輕輕”一拍，只覺得一股巨力傳來，腳下踉蹌，差點一頭栽進塵土里。他齜牙咧嘴，卻不敢有半分怨言，連滾帶爬地跟上隊伍，重新結陣。周倉那“輕輕”一拍，他後背已然多了個清晰的灰白掌印，火辣辣地疼。
士卒們對這位周隊率是又怕又敬，私下里給他起了個諢號叫“周閻王”。怕的是他那雷霆火爆的脾氣和能一巴掌拍死牛的力量；敬的則是他不僅要求嚴苛，自身更是勇猛無匹，而且事事身先士卒。訓練間隙，周倉有時會親自下場演示搏殺技巧，那真是如同瘋虎出閘，勢不可擋。一套簡單的刀盾配合，在他施展出來，充滿了血腥的實戰氣息，那股子悍不畏死、以命搏命的氣勢，足以折服這些本質上崇尚武力的樸實漢子。而且，周倉雖然罵得凶，但賞罰分明，誰練得好，他看在眼里，偶爾會咧嘴露出白森森的牙齒，夸一句“不賴”，或者賞一碗濁酒，那便是天大的面子了。
與校場上熱火朝天、吼聲震天的景象形成鮮明對比的，是點將台上那一道沉默的青影。
劉湛靜靜地站在以夯土壘起、勉強高出地面丈余的簡易點將台上。他今日穿著一身漿洗得有些發白的青色勁裝，身形挺拔如松，相較于周倉那迫人的氣勢，他顯得沉靜許多。他的目光，如同古井深潭，平靜地掃過台下每一張面孔。
他的觀察細致入微。他看到前排那個叫栓柱的年輕後生，因為太過緊張，突刺時同手同腳，把自己絆了個趔趄，旁邊幾個相熟的士兵想笑又不敢笑，憋得肩膀聳動。劉湛的嘴角幾不可察地微微牽動了一下。
他看到中間那名年紀稍長、曾經做過獵戶的隊率，在散開時如何巧妙地利用身邊同伴的遮擋，迅速變換位置，眼神警惕如昔日在山林中追蹤獵物。
他的目光更多地停留在那些普通士卒的臉上。那一張張年輕的、或是已顯滄桑的臉龐，此刻被汗水、塵土和極度的疲憊覆蓋。嘴唇干裂，眼神因長時間的專注而顯得有些空洞，但在那空洞深處，劉湛能看到一些東西正在悄然改變。
最初幾日，他從這些眼神里看到的是茫然、是散漫、是對于這種枯燥訓練本能的抵觸，甚至隱藏著一絲對于未來的恐懼。他們當兵吃糧，或許只是為了混口飯吃，亂世之中，能活著已是僥幸。
但如今，盡管身體依舊疲憊不堪，盡管周倉的呵斥依舊如雷貫耳，他們的眼神里，那茫然和散漫正在褪去，取而代之的是一種被強行鍛造出的堅韌，一種對于命令近乎本能的反應。更重要的，劉湛隱約捕捉到，在這些漢子的眼中，開始閃爍起一絲絲難以言喻的……歸屬感，或者說，是一種雛形的榮譽感。他們開始意識到，自己是“靖安營”的人，是和旁邊那些看熱鬧的莊丁不同的。
劉湛知道，光有周倉這般嚴酷的、如同鍛打鐵坯般的訓練，鍛造出的或許是一支令行禁止的軍隊，但未必是一支有靈魂、有韌性的軍隊。一支真正能打硬仗、能在逆境中不潰散的軍隊，需要知道為何而戰，需要有一種超越物質的精神支撐。
夕陽終于收斂了些許毒辣，將天邊染成一片溫暖的橘紅色，校場上的溫度也隨之略有下降。令人筋疲力盡的操練終于結束了。士兵們幾乎連站著的力氣都沒有，一個個東倒西歪，恨不得立刻癱倒在地。
但規矩不能廢。在隊率的督促下，他們依舊拖著仿佛灌了鉛的雙腿，先是走到校場邊的兵器架旁，拿起破布，仔細地擦拭保養分配給自己的兵器盾牌。木矛要檢查是否有裂紋，盾牌要檢查繩索是否牢固，盡管裝備簡陋，但這已是他們安身立命的根本。然後，他們才排著歪歪扭扭的隊伍，走向炊事點。
飯食是劉湛力排眾議，特意交代荀衍安排的。不算精美，主要是糙米混著豆子煮成的濃粥，加上一些耐放的腌菜，但關鍵點是——管飽！每隔三五日，粥里甚至能見到零星漂浮的油花，或者每人能分到一小塊咸魚干。這對于許多出身貧寒、平日里半饑半飽的士卒乃至莊客來說，已經是難得的美味。在很大程度上，這實實在在的“飽飯”，安撫了士卒們因高強度訓練而產生的肉體痛苦和心底的怨氣。肚子里有食，心里才不慌。
飯後，是一天中最輕松，也最特別的時刻。
劉湛會準時出現在士卒們聚集的、用茅草和木頭搭起的簡易營房前的空地上。他沒有像尋常將領那樣高高在上地站在台階上訓話，而是很隨意地找了一塊表面還算平整的大石頭，拂去上面的浮土，便坐了下來。他示意士卒們圍攏過來，或坐或站，不必拘禮。
起初，士卒們還很拘謹，不敢靠得太近。但幾天下來，見劉湛態度隨和，也就漸漸放松了。此刻，他們圍著劉湛，如同一群疲憊的莊稼漢在村頭老樹下歇腳聊天。
“兄弟們，”劉湛的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地傳入每個人的耳中，撫平著白日操練帶來的燥郁，“今日辛苦了。”
簡單的四個字，像是一股暖流，讓這些緊繃了一天的漢子們不由自主地松弛下來。有人小聲回應︰“不辛苦……” 聲音稀稀拉拉，沒什麼底氣，卻透著真實。
劉湛微微一笑，目光在幾張尤其疲憊的臉上停留了一下，然後緩緩掃過全場︰“我知道，很多人心里在嘀咕，或許嘴上不敢說。天天練這枯燥的陣型，左轉，右轉，前進，後退，突刺，格擋……翻來覆去，有什麼用？難道賊人來了，會像木樁子一樣排好隊，等著我們一排排去刺嗎？難道戰場上，敵人會跟我們講規矩，等我們結好陣再沖過來？”
他看到不少人下意識地點頭，眼神里流露出贊同和疑惑。就連站在人群外圍，抱著膀子監督秩序的周倉，也豎起了耳朵。他出身草莽，習慣了用拳頭和義氣說話，對于劉湛這種“攻心為上”的手段，始終感到新奇，甚至最初有些不以為然。但他不得不承認，這些日子下來，士卒們的精氣神確實不一樣了。
劉湛沒有直接回答，而是拋出了一個問題︰“我問大家一個實在的問題。若是在山林里，一個人，赤手空拳，對上一頭餓極了的花斑猛虎，勝算有幾何？”
台下頓時響起一陣低低的哄笑和議論。一個膽子大點的漢子嚷道︰“劉公，那還談啥勝算？肯定是給猛虎送菜，讓它打牙祭了唄！”
“不錯。”劉湛點頭，神色認真，“幾乎是十死無生。但，若是十個人，二十個人，甚至三十個人呢？每個人手里都拿著結實的木矛，或者獵叉，不再各自為戰，而是背靠著背，結成一個圓陣，互相依靠，進退有序，矛尖一致對外。那猛虎，它還敢輕易撲上來嗎？”
士卒們安靜下來，開始認真思索。他們都是潁川人，不少人家鄉靠近山區，听過獵戶對付猛獸的故事。有人喃喃道︰“那……那估計猛虎也得掂量掂量……”
“不是掂量，是不敢！”劉湛的聲音提高了一些，帶著斬釘截鐵的力量，“它再凶猛，也怕被從四面八方刺來的長矛捅成篩子！我們結陣，就是把我們一百五十個人，變成一頭比猛虎更可怕、渾身是刺的巨獸！”
他趁熱打鐵，提起了他們共同的經歷︰“我們再回想一下黑風峪那一戰！杜遠的人馬，比我們多不多？” “多！”這次回答整齊了許多。 “他們凶不凶？” “凶！” “那我們為什麼能贏？靠的是我劉湛武功蓋世？還是靠周隊率一個人能殺光他們全部？”劉湛的目光掃過周倉，周倉配合地咧咧嘴，露出一個“那倒也未必不能試試”的凶悍表情，引得士卒們一陣低笑。
“都不是！”劉湛自問自答，語氣激昂起來，“我們靠的就是結陣！靠的是你幫我擋住側面砍來的刀，我幫你捅穿正面沖來的敵人！靠的是令行禁止，一百多人如同一個握緊的拳頭，打出去才有力量！靠的是信任，是把你的後背放心地交給你的兄弟！”
他站起身，雖然身形不算特別魁梧，但此刻在夕陽的余暉下，卻仿佛蘊含著巨大的能量。他的目光變得銳利，聲音在校場上空回蕩，撞擊著每個人的耳膜和心扉︰
“我們這支隊伍，叫‘靖安營’！兄弟們，你們可知，何為‘靖安’？”他頓了頓，不等有人回答，便鏗鏘有力地說道，“靖，是平定！安，是安寧！我們靖安營，就是要掃平潁川地界上，所有禍害百姓的賊寇匪徒！就是要保境安民！讓我們的父母，不再半夜被踹門聲嚇醒！讓我們的妻兒，不再擔心被亂兵擄掠欺凌！讓我們腳下的這片潁川土地，重歸太平，能安心種地，安穩過日子！”
他指向遠方，仿佛能穿透暮色，看到那些受苦的村莊︰“我們手中的刀槍，不是為了去欺壓良善，不是為了去爭權奪利，不是為了給哪個大人物當看門狗！我們是為了——守護！”
“守護我們身後，那或許殘破但卻溫暖的家！守護那些手無寸鐵、指望我們保護的鄉親父老！”劉湛的聲音帶著一種灼熱的情感，“也許，現在有人覺得，我劉湛在這里說的是空話、大話。是畫一張大餅給你們充饑。”
他的語氣轉而變得無比鄭重，甚至帶著一絲賭咒發誓的狠勁︰“但我劉湛，今日就在此，對著這皇天後土，對著我們靖安營全體兄弟立誓！只要我劉湛有一口吃的，就絕不會餓著任何一個兄弟！只要我劉湛活著，站在你們前面，就絕不會讓兄弟們白白送死！我們要立的功業，是實實在在保護了百姓的功業！我們要博的前程，是讓我們自己，讓我們的子孫後代，能挺直腰桿、安穩種田、不再受人欺辱的前程！”
沒有引經據典，沒有華麗辭藻，只有最樸實、最直白，甚至帶著些泥土氣息的話語。然而，正是這些話語，如同重錘，句句敲打在這些大多出身貧寒、或是深受戰亂之苦的士卒心坎上。他們當中，有多少人是被黃巾軍害得家破人亡？有多少人是被苛捐雜稅逼得走投無路？有多少人僅僅是為了在這亂世中，像個人一樣活下去？
劉湛的話，像是一顆火種，投進了他們早已干涸或冰冷的心田。讓他們模糊地意識到，自己每日在這塵土飛揚的校場上流下的汗水，付出的艱辛，似乎有了超越僅僅“混口飯吃”之外的、更沉重也更光榮的意義。不是為了某個遙不可及的大人物，是為了自己，為了家，為了這片生養他們的土地。
人群中，一片寂靜。只有粗重的呼吸聲，和火把燃燒時偶爾爆開的 啪聲。許多漢子的眼楮在暮色中閃閃發光，那里面有什麼東西在燃燒。有人下意識地握緊了拳頭，有人偷偷抹了把眼角不知是汗水還是別的東西。
周倉抱著膀子，依舊那副凶悍的表情，但他看向劉湛背影的眼神，那抹復雜的光芒更盛了。他或許不完全理解這種“大道理”，但他能清晰地感覺到，經過劉湛這一番話，眼前這群士兵的精氣神，仿佛被無形地擰緊了一扣，變得更加凝實，更加……有了點不一樣的味道。這或許，真的比單純的打罵和犒賞更管用。
日子，就在這日復一日的汗水、塵土、呵斥、飽飯和夜晚的“談心”中，飛快流逝。
靖安營的面貌，以肉眼可見的速度發生著變化。隊列陣型越發純熟，推進、轉向、散開、集結，動作漸漸有了行雲流水般的順暢感。士卒之間的配合也愈發默契，一個眼神，一個細微的動作，同伴便能心領神會。更重要的是，一種無形的凝聚力，如同春藤纏繞大樹，悄然滋生、蔓延。他們開始自覺地以“靖安營”的身份為榮，對外人提起時，會挺起胸膛說“俺是劉公麾下靖安營的”。一種初步的集體榮譽感，開始在每個人心中萌芽。
這一日，午後剛過，太陽依舊毒辣。劉湛正與周倉在校場邊緣一棵勉強提供蔭涼的老槐樹下，商議著是否要設法籌措一些弓弩，開展最基礎的遠程射擊訓練。畢竟，總不能每次都等敵人沖到眼前再結陣。
“弓弩可是金貴玩意兒，”周倉撓著絡腮胡，眉頭擰成了疙瘩，“咱們這點家底，別說制式強弓了，就是獵弓也難湊齊二三十把。弩更別提，那玩意兒官府管得嚴。”
劉湛正要說話，卻見荀衍帶著一名風塵僕僕、臉上帶著焦急之色的使者，腳步匆匆地徑直朝校場趕來。那使者一身郡府差役的打扮，靴子上沾滿了泥濘，顯然是一路疾馳而來。
劉湛心中一動，與周倉交換了一個眼神，兩人同時迎了上去。
“劉兄！郡府急令！”荀衍顧不上寒暄，臉色凝重地將一卷蓋著官府印信的竹簡遞給劉湛，同時語速飛快地說道，“剛接到的緊急軍情！探得逆賊袁術麾下部將劉詳，引兵數千，已出魯陽，兵鋒似有北上侵擾我潁川之意！郡守大人命我等即刻起加強戒備，尤其要確保陽翟城至我荀家莊園一線安危，嚴防敵軍滲透、劫掠！”
劉湛迅速展開竹簡，目光掃過上面的文字，內容與荀衍所說大致相同。他的臉色沉靜如水，但眼神瞬間變得銳利如刀。
周倉在一旁，聞言非但不驚，反而伸出舌頭舔了舔有些干裂的嘴唇，臉上露出一抹混合著興奮與殘忍的獰笑，甕聲甕氣地道︰“他娘的！來得正好！老子的骨頭都快在操練場上生銹了！正好拿這劉詳的人頭，給俺們靖安營開開葷，祭祭旗！”
劉湛卻比他冷靜得多。他沒有理會周倉的戰意，轉向荀衍，沉聲問道︰“衍兄，郡府傳來的消息，可有說明敵軍的具體動向？兵力究竟幾何？是步卒為主還是配有騎兵？裝備如何？糧草輜重情況可知曉？”
荀衍搖了搖頭，憂色更重︰“詳情尚不明確。傳遞消息的探馬也只遠遠望見大隊人馬出動。但這劉詳，听聞乃是袁術麾下頗受重用的驍將，並非無名之輩，不可小覷。郡守大人的意思，是希望我等依托莊園塢堡之險，堅壁清野，固守待援。必要時，可向陽翟城求援。”
劉湛沉吟不語，手指無意識地摩挲著竹簡粗糙的邊緣。他的大腦在飛速運轉。固守？依托荀家莊園堅固的塢堡和這段時間儲備的糧草，確實能堅守一段時間。但一味被動挨打，絕非他的風格，也絕非靖安營的出路。亂世之中，消極防御，等于將主動權拱手讓人。
片刻之後，他眼中閃過一絲決斷的銳芒，抬起頭，語氣堅定︰“固守自然要固守，莊園是我們的根本，不能有失。但若一味龜縮塢堡之內，被動等待敵軍來攻，非良策！敵人想來就來，想走就走，我們永遠只能疲于應付。我欲主動出擊！”
“主動出擊？”荀衍吃了一驚，“劉兄，我們兵力不過一百五十，敵軍數千，這……”
“非是正面決戰。”劉湛打斷他，解釋道，“是眼楮和耳朵的出擊。至少，我們要摸清敵軍的虛實！知道他們到底來了多少人，走的哪條路，士氣如何，裝備怎樣！”
他猛地轉向早已按捺不住、摩拳擦掌的周倉，聲音陡然變得嚴厲而充滿威勢︰“周倉听令！”
“末將在！”周倉精神大振，抱拳躬身，聲若洪鐘。
“命你即刻從全營中，挑選三十名最機敏、最敢戰、腳力最好、且對潁水南岸地形熟悉的弟兄，組成精銳斥候隊！由你親自帶領，攜帶三日干糧和信號焰火，即刻出發，前出至潁水南岸，嚴密偵察敵軍劉詳部動向！”
他盯著周倉的眼楮，一字一句地強調︰“記住你的任務！以探查為主，摸清敵軍主力位置、行軍速度、兵力配置、糧草輜重情況為首要！非必要，不得與敵軍接戰！盡量避免暴露行蹤！我要的是準確的消息，不是無謂的傷亡！明白嗎？”
“得令！”周倉再次抱拳，臉上因興奮而泛著紅光，“劉公放心！俺周倉省得！定把劉詳那廝穿啥顏色的底褲都給您打探清楚！” 他這粗鄙卻自信滿滿的話語，沖淡了幾分緊張氣氛。
說完，周倉不再耽擱，轉身便如一陣黑色的旋風，大步流星地沖向正在休息的隊列，開始用他那炸雷般的嗓門點名選人。
荀衍看著周倉離去的背影，依舊有些擔憂︰“劉兄，此舉是否太過冒險？周將軍雖勇猛絕倫，但畢竟人馬稀少，一旦被敵軍發現，陷入重圍……”
劉湛的目光投向校場上那些雖然剛剛結束操練、疲憊不堪，但听到可能有戰事、眼神瞬間燃起火焰的士卒們。他的目光變得深邃，語氣卻異常平穩︰“衍兄放心。元福（周倉字）有萬夫不當之勇，更兼粗中有細，並非一味莽撞之徒。況且，他對潁川地形的熟悉，遠超常人。知己知彼，方能百戰不殆。若連敵軍虛實都不敢探、不能探，我等與瞎子、聾子何異？這——”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，仿佛在陳述一個既定的事實︰
“——正是檢驗我靖安營成色的第一道考題！也是磨礪了許久的劍鋒，第一次見血之時！”
他望向南方，那里是潁水的方向，也是未知的敵蹤所在。天邊的雲霞被夕陽染得一片血紅，仿佛預示著即將到來的腥風血雨。靖安營的脊梁，這一百五十個被汗水、塵土和信念初步凝聚在一起的漢子，能否在真正的戰場上撐起未來的驚濤駭浪，答案，即將在這烽煙中揭曉。
校場上，被選入斥候隊的士兵們正在周倉的咆哮聲中迅速準備，他們的臉上混雜著緊張、興奮與一絲不易察覺的恐懼，但更多的，是一種被信任、被委以重任的決然。而那些留下的士兵，則望著同伴，眼神復雜，有羨慕，有關切，也有對未知戰事的忐忑。
劉湛將這一切盡收眼底。他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。靖安營的骨頭硬不硬，脊梁直不直，很快就能見分曉了。他深吸一口氣，空氣中彌漫著塵土、汗水以及一絲若有若無的、鐵銹般的戰爭氣息。