《共和國第一批重點工業項目股權認購及資源整合協議》。
黑色的墨跡，在潔白的紙上，像一道道無法回頭的枷鎖。
商賈們沒有絲毫猶豫。
他們爭搶著，推搡著，生怕自己落于人後。
有人因為搶不到靠前的桌案而面紅耳赤，有人為了先拿到那份協議，不惜將身邊的老友擠得一個趔趄。
王掌櫃雙手捧著那份協議，如同捧著自家的祖宗牌位。
他用袖口仔仔細細擦了擦手，才拿起筆，一筆一劃，鄭重地寫下自己的名字。
墨水浸入紙張。
那一刻，他感覺自己不是在簽訂一份契約，而是在參與一場登神長階的儀式。
身後，是此起彼伏的、壓抑著狂喜的呼吸聲。
他們看到了神跡。
他們也抓住了，通往神國的門票。
沐瑤靜靜地看著這一切，她面前的茶水已經涼了，她卻沒有再續。
海風吹拂著她的發梢，她那張清冷的臉上，看不出任何情緒。
直到最後一名商賈簽完字，將那份性命攸關的協議，恭恭敬敬地放回木箱。
整個月台，才從那種近乎癲狂的狂熱中，稍稍平復下來。
王掌櫃整理了一下衣冠，再次走到沐瑤面前，深深一揖。
“大人，如今南境十八州，人、財、物，盡在您掌握之中。我等商賈，也願為您赴湯蹈火。為何……為何不干脆揮師北上，重回京城，奪了本屬于您的議會？”
他的話，問出了所有人的心聲。
是啊。
有錢，有兵，有他們這些地頭蛇的支持。
還有什麼好等的？
那個昔日的譽王，如今的議長，不過是竊據高位的跳梁小丑。
那個所謂的議會，更是一盤散沙。
只要沐瑤大人願意，這天下，唾手可得。
“京城？”
沐瑤終于開口，她拿起那只已經涼透的白玉茶盞，輕輕摩挲著。
“議會？”
她像是听到了什麼笑話，唇邊逸出一絲幾不可查的弧度。
“那種地方，很重要嗎？”
一句話，讓在場的所有人，都愣住了。
不重要？
那可是共和國的權力中心！是天下士子文人向往的聖地！
怎麼會不重要？
王掌櫃急切地想要辯解︰“可是大人，名不正則言不順啊！您手握軍權，若無議會授權，終究……終究是地方割據，難以號令天下！”
“號令天下？”沐瑤重復著這四個字，她站起身，緩步走到王掌櫃面前。
她的個子不算高，但站在那里，卻讓身材高大的王掌櫃，感到一種發自靈魂的壓力。
“王掌櫃，你覺得，我帶你們看火車，給你們許諾一個工業強國，是為了去京城，跟那群老頭子爭一個‘議長’的虛名嗎？”
王掌櫃的喉嚨動了動，說不出話來。
沐瑤的目光，掃過在場的每一個人。
“我想要的，不是一個虛名。”
“我想要的，是一個真正富強的國家。”
“一個能讓你們的錢，賺得安安穩穩，賺得盆滿缽滿，賺到幾輩子都花不完，還能安安穩穩傳下去的國家。”
她的話，簡單、粗暴，卻像一把重錘，狠狠砸在每個商人的心坎上。
對啊。
他們要的是什麼？
是權力嗎？是名聲嗎？
不。
他們要的，是錢。
是能守住的錢，是能生出更多錢的錢！
京城的議會，能給他們嗎？
譽王能給他們嗎？
不能！
他們只會像一群貪婪的餓狼，想盡辦法從他們身上撕下一塊又一塊的肥肉！
只有沐瑤！
只有眼前這個女人，能帶他們看到一個全新的、可以無限攫取財富的世界！
“大人說的是！我等愚鈍！”
“京城那幫酸儒，懂個屁的賺錢！”
“誰當議長關我們屁事！我們只認沐瑤大人！”
人群再次激動起來，風向瞬間轉變。
沐瑤抬了抬手，壓下了喧鬧。
“很好，看來我們達成了共識。”
她回到主位上，重新坐下，仿佛剛才那個散發著無盡壓迫感的人不是她。
“那麼，我們來談談實際的問題。”
她的話，讓所有人都豎起了耳朵。
“要建工廠，就要有鐵，有煤。要開礦山，就要有人。北境地大物博，但陳慶之手里的人力物力，都有限。”
“南境人多，但良田萬頃，礦產卻不豐。”
沐瑤將問題，赤裸裸地擺在了所有人面前。
“現在，我問你們。”
她的目光再次變得銳利。
“在這種情況下，我們應該如何，去獲取最便宜的資源，和最廉價的勞動力？”
最便宜的資源？
最廉價的勞動力？
商賈們面面相覷。
這個問題，問到他們的專業領域了。
“這……可以去外邦采買？”一個做海外貿易的商人試探著說︰“西邊的西曼國，東邊的朝和國，都有不少礦產，只是路途遙遠，運費高昂。”
“運費高昂，就不算最便宜。”沐瑤直接否定。
“那……那可以提高工錢，從民間招募？”另一個糧商說道︰“只要錢給得夠，總有活不下去的百姓願意來做工。”
“錢給得夠，就不算最廉價。”沐瑤再次否定。
眾人沉默了。
他們絞盡腦汁，想出了各種壓低成本、兼並擠壓的商業手段。
可每一種，都被沐瑤用最簡單的一句話駁回。
最便宜。
最廉價。
這兩個詞，像兩座大山，壓得他們喘不過氣。
這世上，哪有不要錢的午餐？
看著他們一個個抓耳撓腮，冥思苦想的樣子，沐瑤終于笑了。
那笑容里，帶著一絲憐憫，更帶著一絲冰冷的嘲弄。
“你們啊，還是生意人的想法。”
她搖了搖頭。
“格局，太小了。”
她沒有再看那些或驚或懼或貪婪的商賈，而是轉身，緩步走向月台的盡頭。
海風吹起她的衣袂和長發，她的背影在落日余暉的映襯下，顯得孤單而又強大。
她站在懸崖般的月台邊緣，面朝著那片一望無際的、被殘陽染成血色的深藍大海。
整個世界，仿佛只剩下她和這片波瀾壯闊。
身後，是死一般的寂靜。
所有的商賈都屏住了呼吸，他們看著那個女子的背影，心中涌起一股莫名的寒意。
他們感覺自己像是被巨獸盯上的獵物，連逃跑的勇氣都已喪失。
“你們告訴我，”沐瑤終于開口，她的聲音被海風裹挾著，傳到每個人的耳中，清晰，且冷冽︰“這片海的對面，是什麼？”
是什麼？
眾人面面相覷。
一個做海外貿易的商人，最大膽的想象，也不過是朝和、西曼那些彈丸小國。
“是……是更多的島嶼？是……是異邦？”他試探著回答。
“不對。”沐瑤的聲音斬釘截鐵。
她緩緩轉過身，血色的夕陽為她勾勒出一道金色的輪廓，那張清冷的臉上，此刻卻帶著一種令人心悸的狂熱。
“海的對面，是敵人。”
“是取之不盡用之不竭的礦產，是綿延萬里的原始森林，是肥沃到能長出黃金的土地！”
她的聲音一句比一句高，一句比一句更有穿透力。
“更是……”她停頓了一下，目光逐一掃過在場的每一個人，那目光，讓他們感覺自己像是被剝光了衣服，赤裸裸地站在冰天雪地里。
“比泥土還要卑賤，比牛馬還要好用的，勞動力！”
轟！
勞動力！
這三個字，像一道黑色的閃電，劈開了所有商人腦中的混沌。
他們不是听不懂這三個字背後的含義。
他們是太懂了！
王掌櫃的身體猛地一顫，他那顆被金錢浸泡了幾十年的心髒，開始瘋狂地跳動。
最廉價的勞動力？
不！
這不是廉價！
這是……免費！
一個可怕的、卻又帶著無盡誘惑的念頭，在他腦海中瘋狂滋生。
“大人……您的意思是……”他的嗓子發干，幾乎說不出完整的話。
“我的意思，就是字面上的意思。”沐瑤的回答，簡單而殘忍。
“為何要跟自己人爭那三瓜兩棗？為何要為了一點工錢和刁民扯皮？為何要看那些所謂士大夫的臉色？”
“因為你們腳下的這片土地，有王法，有禮教，有幾千年傳下來的規矩。這些東西，像一條條無形的鎖鏈，捆著你們，也捆著我。”
“所以，我們賺不到最輕松的錢。”
她抬起手，指向那片無垠的大海。
“可是在那里，沒有。”
“那里沒有聖人教化，沒有禮義廉恥，更沒有我們共和國的《勞動法》。”
“那里只有最原始的叢林法則。”
“誰的拳頭大，誰就是真理。誰的刀更利，誰就是王法！”
胖鹽商的呼吸變得粗重起來，他那雙被肥肉擠成一條縫的眼楮，此刻卻瞪得溜圓，閃爍著貪婪的光。
“可……可那是異族，他們有自己的軍隊，自己的國家……”
“國家？”沐瑤笑了，那笑容里充滿了不屑與輕蔑。
“很快，就不是了。”
“他們的神，保佑不了他們。”
她一字一頓，如同神諭。
“因為我，不信神。”
死寂。
月台上，死一般的寂靜。
只有海風的呼嘯和巨浪拍打礁石的轟鳴。
商賈們看著眼前的沐瑤，只覺得她比剛才那頭鋼鐵巨獸，還要可怕一萬倍。
那頭巨獸，吞吃的是煤炭和水。
而眼前的這個女人，她要吞吃的，是世界！
“瘋了……真是瘋了……”一個膽小的布商癱坐在地，喃喃自語。
然而，更多的人，眼中卻燃起了比剛才看到火車時，更加熾熱的火焰。
瘋了？
或許吧！
但只有跟著瘋子，才能賺到瘋子才能賺到的錢！
“大人英明！”
王掌櫃再次跪了下去，這一次，他的動作比之前任何一次都要虔誠，都要迅速。
他的額頭重重磕在地上，發出“咚”的一聲悶響。
“我等愚鈍！我等愚鈍啊！只想著在鍋里搶食，卻不知大人您，早已準備好了要去打獵！”
“什麼狗屁王法禮教！能換來金子嗎？”
“奴隸！大人說得對！是奴隸！不用付工錢，不用管吃住，打死一個再抓一個！天底下還有比這更好的買賣嗎？”
“他們的土地，就是我們的牧場！他們的礦山，就是我們的金庫！他們的女人……”一個商人說到激動處，口不擇言。
話音未落，他便感到一道冰冷的視線落在了自己身上。
沐瑤靜靜地看著他。
那個商人頓時如墜冰窟，後面的話，硬生生卡在了喉嚨里，冷汗瞬間濕透了後背。
“記住。”沐瑤的聲音很輕，卻帶著不容抗拒的威嚴。
“你們是去傳播文明的，不是去發泄欲望的。”
“我們可以佔有他們的身體，奴役他們的意志，但共和國的士兵和公民，絕不允許做出奸淫擄掠之事。這是底線。”
“違者，殺無赦。”
那商人嚇得魂飛魄散，連連磕頭︰“是是是！小人失言！小人該死！”
沐瑤不再看他，她需要的是一群貪婪、听話，且懂得遵守規則的狼。
而不是一群毫無紀律的瘋狗。
王掌櫃心思電轉，立刻明白了沐瑤的深意。
這是在立規矩。
也是在給他們這些“合作伙伴”，劃定權力的邊界。
他定了定神，再次開口，小心翼翼地問道︰“大人，您的雄才大略，我等望塵莫及。只是……京城那邊，譽王與陳慶之對峙，北境戰火重燃。我們……我們真的不管嗎？”
這也是所有人心中的疑問。
南境再好，終究是地方。
京城，才是權力的中心。
“管？”沐瑤像是听到了什麼天大的笑話。
“為什麼要管？”
她走到筵席主位，重新坐下，給自己倒了一杯早已涼透的茶。
“讓他們打。”
“打得越激烈越好，打得越久越好。”
“他們是共和國的內耗，是絆腳石。他們多死一個人，我們的國庫就能省下一份錢。他們多打一天，我們準備的時間就多一天。”
她端起茶盞，一飲而盡，仿佛喝下的不是冷茶，而是敵人的鮮血。
“等到他們兩敗俱傷，精疲力盡地分出勝負時，再回頭一看，就會驚恐地發現……”
“這個世界，已經不是他們的世界了。”
“而我們，將成為新世界的神。”
一番話，說得所有商賈熱血沸騰，又遍體生寒。
他們終于徹底明白了沐瑤的布局。
火車，工業，是她的根基。
南境，是她的大本營。
而譽王和陳慶之，不過是她用來迷惑天下人，為自己爭取時間的棋子！
何等深沉的算計！
何等冷酷的心腸！
“我等……誓死追隨大人！”王掌櫃的聲音因為激動而變形。
“誓死追隨大人！建立不世之功業！”
山呼海嘯般的效忠聲再次響起。
這一次，再沒有任何人有絲毫的猶豫和懷疑。
他們看向沐瑤的目光，已經從敬畏，變成了狂熱的崇拜。
仿佛她就是那個能帶領他們攫取無盡財富的活神仙。
沐瑤抬了抬手，壓下了喧鬧。
“很好。”
“既然我們達成了共識，那就該談談，如何實現它了。”
她的手指，輕輕敲擊著桌面。
“要遠渡重洋，就需要船。不是你們那種在內河跑跑的舢板，而是能抵御風暴，能裝載士兵和火炮的，巨艦。”
“要征服異族，就需要軍隊。一支習慣了海洋，習慣了登陸作戰的，全新的軍隊。”
“要建立殖民地，就需要官員，需要管理者，需要懂得如何壓榨和統治的技術人才。”
“而這一切，都需要錢。”
“海量的，天文數字般的，錢。”
她看著眾人。
“你們剛剛簽下的協議，只是一個開始。”
“接下來，共和國議會南境分部，將發行‘開拓債券’。所有南境的商賈、地主，都必須按家產比例認購。”
“這筆錢，將全部用于海軍的建設，和遠征軍的組建。”
她的話，讓剛剛還狂熱的商賈們，稍稍冷靜了一些。
又要錢？
雖然畫的餅很大，但真金白銀地掏出來，還是會肉疼。
沐瑤將他們的反應盡收眼底。
“當然，我不會讓你們白白出錢。”
“所有認購債券的人，都將獲得未來海外殖民地總收入的分紅權。”
“土地、礦產、奴隸貿易……所有的一切，你們都將按出資比例，分一杯羹。”
“同時，你們的子佷，將獲得優先進入‘共和國海洋學院’學習的機會。畢業後，他們將成為第一批派往海外的管理者。”
“也就是說，”她加重了語氣，“你們不只是在投資金錢，更是在投資你們家族的未來。”
“一個成為新世界貴族的，機會。”
如果說，前面的話是點燃了他們貪婪的火焰。
那麼最後這一句，則是直接往火焰上，澆了一整桶的油！
新世界的貴族！
這是什麼概念？
這意味著他們的家族，將從被人瞧不起的商賈，一躍成為這個新興帝國里，擁有土地、奴隸和權力的，世襲罔替的統治階級！
錢，可以再賺。
但改變家族命運，光宗耀祖的機會，千載難逢！
“我買！大人！我王家願傾盡所有，認購一千萬兩白銀的債券！”王掌櫃第一個吼了出來，他生怕自己喊得慢了，這個機會就會被別人搶走。
“一千萬？王老摳你打發叫花子呢？我李家出兩千萬！”那個胖鹽商也急了，拍著胸脯保證。
“我出三千萬！”
“我把我所有店鋪都抵押了！我也要當貴族！”
整個月台，再次陷入了癲狂。
這些平日里精于算計，一個銅板都要掰成兩半花的商賈，此刻卻像瘋了一樣，揮舞著銀票，爭搶著一個虛無縹緲的“貴族”名額。
沐瑤冷眼看著這一切，心中沒有半分波瀾。
她要的，就是這個效果。
用一個虛名，一把枷鎖，將這些南境最富有的吸血鬼，和她的戰車，牢牢捆綁在一起。
她轉頭，對身後的李世忠吩咐道。
“傳我命令。”
李世忠立刻挺直了身軀︰“在！”
沐瑤站起身，再次走向月台的邊緣，海風將她的聲音吹向遠方，帶著一股鋼鐵般的意志。
“即日起，成立共和國海軍部，及造船總署。”
“三個月內，我要看到第一艘新式蒸汽動力戰艦的龍骨！”
“一年之內，我要一支由二十艘同級戰艦組成的艦隊，出現在這片海港！”
李世忠心頭劇震，大聲應諾︰“是！”
沐瑤沒有回頭，她伸出一根手指，指向那輪即將沉入海平面的血色殘陽，指向那片未知而又充滿誘惑的黑暗。
她的聲音，在狂熱的喧囂中，如同一道冰冷的刻印，烙在每個人的靈魂深處。
“我們的征途，是星辰大海。”