不對勁。
達希安沒有立刻被這份近在咫尺的獎勵沖昏頭腦。
“一場私密的慶祝，閣下，這實在是一個令人無比期待的榮耀。”
他迎著伊莉絲的目光試探著問道，
“但這讓我更加好奇。面對即將到來的狩獵您似乎充滿了信心。
難道您還準備了別的驚喜？”
“說到狩獵，我親愛的凱恩，”
伊莉絲直起身體拉開了他們直接的距離，錯開了話題。
“你的頭腦已經贏得了我的贊賞。
但是作為一位流淌著埃德加家族血液的貴族，你不可能只在宴會上夸夸其談。
你必須騎上馬拿起弓在森林里向所有人證明你的勇猛。”
達希安下意識地翻查著原主的記憶。
原主當然會。
而且，技藝似乎還相當不錯。
但多年的囚禁早已讓這具身體變得虛弱和生疏。
那些曾經如同本能般的技藝如今還剩下多少？
達希安沒有讓內心的不確定在伊莉絲面前流露分毫，只是平靜地回道︰
“多年的‘游學’讓我疏于練習，恐怕需要一點時間來喚醒肌肉的記憶。”
“當然，”
伊莉絲似乎早已料到他的答案，目光望向窗外，
“這座城堡里有一位騎士，他的箭術或許能給你一些驚喜。”
她頓了頓，
“凱蘭爵士。你或許在僕役的閑談中听過他的名字。”
達希安點了點頭。
當然，那個被蘿賽女男爵輕蔑地稱為“蠢牛”的男人。
“他是我父親留給我最寶貴的遺產。
忠誠、正直、勇敢，他是騎士精神最完美的化身。”
伊莉絲話鋒一轉，
“然而，也正是這份騎士精神束縛了他。
他會為了我的榮譽坦然走向一場必死的決斗，卻絕不會為了我的勝利去執行一項不光彩的任務。”
伊莉絲說完，對著達希安做了一個“請”的手勢。
“現在，讓我們暫時忘掉那些煩人的瑣事吧。我的葡萄園還在等著我們呢。”
通過密道離開城堡，亞拉里克正靜候在一輛樸素的馬車旁。
不遠處幾名騎士在各自的坐騎旁，為首的騎士身形魁梧如熊，達希安甚至不需要被告知便已猜到這必然就是那個忠誠又正直的凱蘭爵士。
馬車上柔軟的絲絨坐墊隔絕了路上大部分的顛簸。
高聳的石牆與塔樓被甩在身後，眼前是開闊的草場與茂密的樹林。
秋日的陽光溫暖而不刺眼，將整片大地染上了一層柔和的金色。
伊莉絲沒有說話只是靠在窗邊，靜靜地看著窗外飛速倒退的風景。
此刻的她更像一個享受著片刻寧靜的普通貴族少女，側臉的輪廓在光影中顯得柔和。
不知過了多久，馬車在一片開闊的山坡前停下。
“我們到了。”
達希安走下馬車，眼前的景象讓他不由得屏住了呼吸。
這里整片向陽的山坡都被開墾成了葡萄種植的土地，一排排整齊的葡萄藤架在陽光下舒展著枝葉，飽滿的果實如同紫色的寶石般掛著，散發著誘人的甜香。
莊園四周衛兵四處巡邏著。
這根本不是一個“小小的”私人葡萄園。
這簡直就是一個戒備森嚴、自給自足的釀酒莊園！
伊莉絲領著他沿著一條鋪著白色石子的小徑向莊園深處一座小屋走去。
達希安的目光看向遠處，只見數十名農奴正在田壟間忙碌著。
男人們小心翼翼地用割下一串串飽滿的紫色葡萄，女人們則將采下的果實輕輕放入編成的大筐里。
在不遠處的另一片空地上，幾個赤著上身肌肉結實的男人正站在一個巨大的石槽里，伴隨著遠處一名老者吹奏的悠揚風笛聲踩著剛剛采摘下的葡萄。
紫紅色的汁液順著石槽底部的導口流出，匯入下方一個個巨大的橡木桶中，濃郁酸甜氣息的葡萄香味在空氣中彌漫。
“索恩菲爾德的財政並不寬裕，這一點瓦萊里烏斯在每一次家族議會上都會不厭其煩地提醒我，”
伊莉絲的目光掃過那些忙碌的身影，
“但他們卻看不到，北境的貴族們願意為了一桶真正的好酒支付翻了好幾倍的價格。”
伊莉絲的目光掃過那些辛勤勞作的身影繼續說道，
“他們只想著如何從佃農身上榨取最後一粒麥子，卻從不思考如何讓一串葡萄變得比一袋麥子更有價值。
他們從未想過財富的種子其實就埋在他們自己的腳下。”
她頓了頓，
“更可惜的是，即便我釀出了北境最好的酒，也無法將全部完整的送到它該去的餐桌上。”
“‘黑狼’商隊？”
達希安立刻明白了她的意思。
“看來你已經知道了不少，”
伊莉絲眼中閃過一絲贊許，
“沒錯。他們借著你叔叔在北境商路上的便利，像一群貪婪的寄生蟲吸食著每一個試圖反抗他們的商隊。
我的酒自然也在其中。”
這番話讓達希安想起了埃德加領地那片同樣廣袤卻日益貧瘠的土地。
他的父親是一位恪盡職守的領主，一生都在試圖重振家族的榮光卻過于守舊；
而他的叔叔格哈特則更像一頭只顧眼前利益的餓狼，他絕不會有耐心去等待一株葡萄藤結出果實，只會想方設法將土地里最後一點價值榨干，然後與魔鬼共舞去尋找下一片可以啃食的血肉。
伊莉絲停下腳步，轉過身迎著秋日的陽光凝視著達希安。
“埃德加領地扼守著通往王都的商路。
那里曾是整個北境最繁華的貿易中轉站，即便如今有所衰落，那份地理上的優勢依舊無人可以取代。”
“當我第一次見到你時，我承認我只看到了‘埃德加’這個姓氏背後一把可以為我所用的復仇之刃。”
她坦然地說道，
“但現在，我看到的更多。”
“當達希安•馮•埃德加重新拿回屬于他的一切時，他會發現自己繼承的不過是一片被鬣狗啃食過的貧瘠之地。
他需要錢，需要糧食，更需要一個強大而可靠的盟友來幫助他重建家園，抵御那些潛藏在暗處的覬覦者。”
她向他走近一步，
“所以，與我結盟，達希安•馮•埃德加。
我們需要的不僅僅是一場虛假的婚姻，還有一個真正的誓約。”
“你需要我的財富來重建家園，而我需要你的領地來打通我的黃金商路。
讓索恩菲爾德的荊棘成為雄獅重返王座時最鋒利的利爪；”
她凝視著他的眼楮，
“也讓埃德加的雄獅成為荊棘花園最忠誠的守護者，驅逐所有覬覦的豺狼。”