溫暖的氣息撲面而來，帶著一股葡萄酒的味道。
達希安的目光迅速掃過整個房間。
這里沒有會客廳的奢華，也沒有典籍館的雜亂。
燃燒的壁爐為整個房間提供了充足的光線與溫暖，火光在打磨光亮的石板上投下躍動的倒影。
房間的一整面牆壁被改造成了頂天立地的書架，上面整齊地碼放著各類書籍和羊皮卷軸。
房間的中央沒有擺放尋常貴族書房里該有的會客沙發，取而代之的是一張巨大的沙盤桌。
這根本不是一間書房。
這是一個戰爭議事廳。
達希安的心神被那巨大的沙盤地圖牢牢吸引，他甚至能在那上面找到自己剛剛去過的馬廄，以及他原本計劃拜訪的農莊。
“你比我預想的，來得要更快一些。”
伊莉絲的聲音將達希安的思緒從地圖上拉了回來。
達希安抬起頭看向聲音的來源。
女伯爵伊莉絲•德•索恩菲爾德正站在房間另一側巨大的窗前。
她沒有穿白天那種華麗繁復的絲絨長裙，而是換上了一件剪裁合身的深藍色裙裝，褪去了白日的威儀多了一份屬于夜晚的靜謐。
長發簡單地束在腦後，在月光下竟顯得有幾分溫柔。
伊莉絲轉過身，手中托著水晶杯平靜地注視著他。
窗外的月光為她窈窕的身影鍍上了一層銀邊，像一朵在夜色中悄然綻放的劇毒花朵，美麗而危險。
“女伯爵閣下，請原諒我的冒昧打擾。但我有一個發現，我認為有必要在第一時間向您匯報。”
達希安開口說道。
伊莉絲晃了晃杯中的葡萄酒，示意他說下去。
“我在整理城堡的建築資料時，有了一個驚人的發現，”
達希安按照早已準備好的說辭說道，
“西邊農莊最大的那座谷倉，極有可能是建立在索恩菲爾德初代領主修建的第一座 望塔的遺址之上。
這是一個重大的歷史發現，我認為……”
“一個不錯的借口，”
伊莉絲打斷了他，聲音听不出喜怒，
“讓你有理由出現在你不該出現的地方。
那麼，伊萊恩先生，你在那個‘遺址’上，究竟發現了什麼？”
達希安正想回答，熟悉的屏幕先一步彈出︰
【壞消息︰你撞上槍口了。你的“贊助人”剛剛在家族議會上，被她那以大叔父瓦萊里烏斯為首的老古董們聯手否決了一項重要議案。
她現在的心情，大概和項目被砍、年終獎泡湯的你差不多，非常適合拿人祭天。】
【好消息︰這位“女王”的王座，似乎是用膠水粘起來的。
她的權柄並不穩固，那群老家伙只把她當成一個在找到合適“夫婿”前，負責看管家產的漂亮工具。
一個急需證明自己價值的老板，對你這種有能力的“新員工”來說，可是千載難逢的晉升機會。】
達希安想起了自己逃離埃德加莊園倒在路邊被撿上馬車時，金手指給出的那條當時看來頗為矛盾的提示。
伊莉絲需要一個新的“傀儡丈夫”來保住領地。
一個看似強大、精明、手腕強硬的女伯爵，為何需要一個傀儡來鞏固地位？
這個疑問一直盤旋在他心底。
現在他明白了。
伊莉絲的統治遠沒有她表現出來的那麼穩固。
恐怕金手指說的老古董們從未真正承認過她的統治，只是在等待一個時機，一個能名正言順將她替換掉的時機。
一位急需“傀儡丈夫”來鞏固地位的女領主，一個被內部“蛀蟲”嚴重侵蝕的領地……
自己果然賭對了。
這位女伯爵需要的確實不是一把只會听話的刀，而是一個能為她解決真正麻煩的合作者。
達希安深吸一口氣，向前走到了那張巨大的沙盤桌旁。
“我發現的不是遺址，女伯爵閣下，”
他平靜地說道，
“是腐爛。一種從西邊農莊開始，正悄然蔓延向城堡心髒的腐爛。”
伊莉絲那雙碧色的眼眸中閃過驚訝，但她沒有立刻接過達希安的話題。
她端著酒杯邁著優雅從容的步伐從窗邊走來，繞過沙盤走到了達希安的身邊與他並肩而立。
葡萄酒的醇香與她身上獨特的馨香混合在一起，似乎在若有若無地包裹住達希安。
“腐爛，是可以被切除的，伊萊恩先生，”
她輕聲說道，
“只要……刀足夠鋒利。”
她側過頭，直視著他的側臉︰
“你說對嗎？”
“閣下，”
達希安轉過頭迎著她的目光，兩人之間的距離近得能看清對方瞳孔中的倒影，
“那麼您必須告訴我，閣下。您是需要我挑破一道看得見的膿瘡，還是……剜出那已經滲入骨髓的病根。”
他伸出手指停在沙盤上西邊農莊的位置。
“蘿賽女男爵與您的堂兄馬提亞斯在那里幽會。
與此同時，來自那里的面粉讓您的僕人怨聲載道。”
他收回手，重新看向伊莉絲。
“恕我直言，閣下，我不認為這只是巧合。
比起一樁無傷大雅的風流韻事，我更相信這是一場以偷情作掩護，旨在蠶食您財富的陰謀。畢竟，”
他微微一笑，
“再熱烈的火焰，也需要薪柴來燃燒，不是嗎？”
伊莉絲的臉上終于綻放出一個真正的笑意，那笑容如同在冰原上盛開的荊棘花，奪目而危險，讓她整個人都生動了起來。
“看來，我為你準備的第一個‘謎題’，你解得……比我想象的還要好。”
她放下酒杯，伸出縴長的手指，指尖在沙盤上屬于馬提亞斯管轄的區域上輕輕劃過。
“馬提亞斯……我親愛的堂兄，總以為自己很聰明。
他以為有瓦萊里烏斯那個老家伙在議事廳里為他撐腰，就可以高枕無憂。”
伊莉絲抬起眼，碧色的眼眸在壁爐的火光下流轉著令人心悸的光芒︰
“我需要的不是流言，達希安。我需要證據。”
證據？
在他那屬于另一個世界的記憶里，信息的戰爭遠比這個時代要復雜得多。
這個世界的人，哪怕是像伊莉絲這樣的統治者，他們的思維方式依舊相對直接。
習慣于“發現”證據，尋找敵人留下的破綻。
不過也不奇怪，畢竟在受控的情況下，也只有證據才能讓她借機發難。
但達希安，可不是這個時代的人，更沒有擁有他們該有的紳士品質。
“閣下，我們何必像在草垛里找一根針那樣，去被動地‘搜尋’證據呢？”
他看著伊莉絲說道。
“一個好的獵人，會讓獵物自己把脖子伸進套索里。
我們不必苦苦尋找證據，閣下。
只需要……為所有人‘創造’一個無可辯駁的真相。”
听到“創造真相”這個大膽到近乎瀆神的提議，伊莉絲眼中那最後的一絲審視也消散了，取而代之的是毫不掩飾的欣賞。
她端起酒杯繞著沙盤桌緩緩踱步，仿佛一頭正在欣賞自己獵物的母獅。
“看來我的城堡里，來了一位比任何失落孤本都更有趣的‘寶藏’，”
伊莉絲輕聲說道，壁爐的火光在她碧色的眼眸中躍動，
“這比我在典籍館里找到任何珍貴的東西都更讓我驚喜。”
她停在達希安面前，身體微微前傾，那雙美麗的眼楮里閃爍著興奮的光芒，顯然對這個計劃產生了極大的興趣︰
“一個非常……誘人的想法。
那麼，說來听听，我親愛的學者。
你打算為我‘創造’一個什麼樣……”
“叩叩。”
一陣沉穩的敲門聲不合時宜地響起，打斷了伊莉絲的話。
“進來。”
伊莉絲的聲音瞬間恢復了平日的冰冷，她直起身又變回了那位威嚴的索恩菲爾德女伯爵。
門被推開，亞拉里克的身影出現在門口。
他向女伯爵躬身行禮，姿態一如既往地沉穩。
“請恕我打擾，女伯爵閣下。”
“說。”
亞拉里克的視線在達希安身上停留了一瞬。
伊莉絲注意到了亞拉里克的遲疑，只是隨意地抬了抬手，示意他不必在意。
亞拉里克立刻垂下眼簾，恭敬地匯報道︰
“瓦萊里烏斯大人正在議事廳等候您。”
他頓了頓，繼續說道︰
“他提及，是關于鄰地沃爾科夫男爵的……‘聯姻提議’。”