繩索粗糙，磨得掌心刺痛。沈墨深咬緊牙關，借著上方那人的拉力，奮力向上攀爬。石室頂部是一個狹窄的通風口，僅容一人勉強通過。當他終于被拉出洞口，重新呼吸到略帶霉味卻自由的空氣時，發現自己身處一條廢棄的磚砌甬道中。
月光從甬道盡頭破損的柵欄透入，照亮了救他之人的臉——確實是王五的那個小徒弟，阿青。他比之前憔悴了許多，眼神里卻多了一份與年齡不符的沉穩和警惕。
“阿青？你……你沒死？”沈墨深壓低聲音，難掩驚愕。
“噓！”阿青做了個噤聲的手勢，警惕地看了看四周，“說來話長，先離開這里！”他拉著沈墨深，熟門熟路地在迷宮般的廢棄甬道中穿行，腳步輕快如貓。
“是顧大人讓你來的？”沈墨深一邊緊跟，一邊急問。
“不完全是。”阿青低聲道，“我一直在暗中跟著你們。王五叔死後，我知道他們不會放過我，就假死脫身了。我認得他們的氣味和標記，想查清真相，為五叔報仇。我看到你被漕幫的人抓走，就一路跟到了礦洞，又發現了這條廢棄的排水道能通到他們的祭壇下面。”
沈墨深心中震動，沒想到這個看似不起眼的少年，竟有如此膽識和韌性。“剛才在牢房，也是你扔的紙團？”
“嗯。”阿青點頭，“我听到他們要轉移你，知道機會來了。這祭壇守衛森嚴，硬闖不行，只能從下面想辦法。”
兩人說話間，已來到甬道盡頭。阿青撬開松動的柵欄，外面是一片荒草叢生的河灘——正是北郊采石場下游的荒僻地帶。
“顧大人他們應該在礦洞那邊。”阿青指著上游方向。
就在這時，上游隱約傳來一陣急促的哨音，是皇城司聯絡的暗號！沈墨深精神一振！
“走！”他拉起阿青，朝著哨音方向快步奔去。
二
顧驚弦帶著人順著暗河下游搜索，一路找到了這處河灘。當他看到那個從荒草中踉蹌跑出、渾身濕透狼狽卻眼神明亮的身影時，懸了整整一夜的心，終于重重落下。他一個箭步沖上前，牢牢扶住了沈墨深的肩膀，力道大得幾乎要將人捏碎。
“你……”千言萬語堵在喉嚨，顧驚弦最終只擠出兩個字，“沒事？”
沈墨深感受到他手上傳來的微不可查的顫抖，心中一暖，扯出一個疲憊卻真實的笑︰“沒事。多虧了阿青。”他將身後的少年拉過來。
顧驚弦銳利的目光掃過阿青，瞬間認出了他，眼中閃過一絲驚訝，但並未多問，只是沉聲道︰“回去再說。”他立刻下令全軍撤退，同時派出斥候嚴密監視祭壇出口，防止敵人轉移。
回到皇城司時，天已蒙蒙亮。顧驚弦下令嚴密封鎖消息，同時親自審訊被俘的漕幫頭目。沈墨深則換下濕衣，由大夫檢查傷勢，阿青被暫時安置在密室休息。
一個時辰後，顧驚弦帶著一身寒氣回到值房，臉色陰沉得能滴出水來。
“根據俘虜的零星供詞和你們的發現，”顧驚弦將一份剛畫出的簡易草圖鋪在桌上，“基本可以確定，‘菩提血’的核心祭壇就在北郊地下暗河溶洞中。他們計劃在三月初三上巳節，利用漕運重船抵達金陵、全城注意力被吸引的時機，在祭壇舉行所謂的‘花開’儀式。”
“花開究竟指什麼？”沈墨深問。
顧驚弦指尖重重地點在草圖上祭壇的位置︰“俘虜級別不高，只知道儀式需要特殊的‘祭品’和大量火藥。結合馮保遺留的‘漕運’線索，我懷疑……他們可能想利用漕船作為掩護，將大量火藥運入金陵，甚至……在儀式進行時，引爆某處關鍵地點，制造驚天混亂！而‘花開’，或許就是指這場毀滅性的爆炸！”
沈墨深倒吸一口涼氣！若真如此，其破壞力將難以想象，足以震動整個江南乃至朝堂！
“必須阻止他們！在三月初三之前，端掉這個祭壇！”沈墨深斬釘截鐵。
“沒錯。”顧驚弦眼神冰冷，“但祭壇易守難攻，位于地下，通道狹窄，且敵人必有重兵把守，強攻傷亡太大，也容易打草驚蛇。”
沈墨深沉吟片刻，眼中閃過一絲銳光︰“或許……我們可以將計就計。”
“如何將計就計？”
“他們不是需要‘祭品’嗎？”沈墨深看向顧驚弦，“我，就是他們想要的‘祭品’。”
顧驚弦瞳孔一縮，斷然拒絕︰“不行！太危險！”
“這是最快、最直接打入核心的辦法。”沈墨深語氣平靜卻堅定，“阿青熟悉部分密道，我可以假裝再次被他們擒住，或者利用阿青提供的路徑，混入祭壇內部。里應外合，才能以最小代價摧毀它。”
顧驚弦死死盯著他，胸口起伏，顯然在極力壓制情緒。他知道沈墨深說的是最好的策略，但讓沈墨深再去涉險……
“我有把握。”沈墨深迎著他的目光，補充道，“而且，你在外面，我放心。”
這句話像一根羽毛，輕輕拂過顧驚弦緊繃的心弦。他沉默了很久，久到燭火都 啪了一聲，才終于深吸一口氣，啞聲道︰“……計劃細節，必須萬無一失。”
三
接下來的兩天，皇城司如同上緊發條的機器，秘密而高效地運轉著。
顧驚弦與沈墨深、阿青反復推演每一個環節。阿青憑借驚人的記憶，畫出了他所知的所有密道和祭壇內部結構草圖。皇城司的工匠秘密改造了數套便于隱藏、關鍵時刻能發出強光或煙霧的小型機關，讓沈墨深貼身攜帶。最精銳的行動人員被挑選出來，進行針對性演練，熟悉地下環境作戰。
同時，顧驚弦明松暗緊，對外宣稱搜捕暫停，以此麻痹敵人。暗地里，對漕運的監控達到了前所未有的強度，重點排查所有可疑船只和貨物。
三月初二，傍晚。
一切準備就緒。沈墨深換上一身便于行動的深色勁裝，將各種小機關巧妙藏在身上。顧驚弦親自替他檢查了一遍，最後，將一枚特制的、極其鋒利的薄刃片塞進他腰帶內側。
“以防萬一。”顧驚弦的聲音低得幾乎听不見，手指不經意擦過沈墨深的手腕，帶著一絲不易察覺的顫抖。
沈墨深看著他眼底深藏的憂慮，心中一暖，低聲道︰“等我信號。”
阿青也被編入行動小隊，負責在外圍接應和指引。
子時，月黑風高。
沈墨深根據計劃，獨自一人出現在北郊河灘附近，故意暴露行蹤。很快，幾名紅袍人如鬼魅般出現，將其“擒獲”。一切如同預料。
顧驚弦站在遠處高坡的陰影中，通過千里鏡死死盯著沈墨深被帶入那個隱秘的洞口。他的拳頭握得骨節發白，直到那身影徹底消失，才緩緩放下千里鏡，對身後待命的精銳小隊吐出兩個字︰
“行動。”
四
地下祭壇，燈火通明，彌漫著一種狂熱的氛圍。
沈墨深被反綁著雙手，押到那尊血色菩提像前。祭壇比之前所見更加隆重，四周插滿了詭異的旗幟，中央畫著一個巨大的、用朱砂和某種暗紅粉末混合繪制的“送神局”符號。
紅袍首領（被稱為“菩提使參”）站在法壇前，看到沈墨深，發出沙啞的笑聲︰“很好！最後的‘靈瞳’祭品終于齊了！尊者法駕即將降臨！”
沈墨深心中凜然，“靈瞳”？是指他的眼楮？他不動聲色地觀察著四周，估算著守衛的人數和位置，默默等待著時機。
時辰一點點逼近子時（三月初三的開始）。菩提使參開始高聲誦念晦澀的咒文，其他紅袍人跪伏在地，神情癲狂。祭壇中央的符號開始隱隱發出紅光！
就是現在！
沈墨深猛地掙脫了早已用薄刃片磨松的繩索！同時甩出藏在袖中的一枚煙霧機關！
“噗——”濃烈的白煙瞬間爆開，籠罩了整個祭壇中心！
“有詐！”紅袍首領驚怒交加！
幾乎在煙霧爆開的同一瞬間，祭壇數個入口處同時傳來巨響和喊殺聲！顧驚弦帶領皇城司精銳如天兵般殺到！
里應外合，頓時打了紅袍人一個措手不及！
沈墨深在煙霧中靈活穿梭，利用對地形的熟悉，專門破壞法壇布置，將那些旗幟扯倒，將符號攪亂！
顧驚弦劍光如龍，直取紅袍首領！兩人瞬間戰在一起，勁氣四溢！
戰斗激烈而短暫。皇城司有備而來，又是突然襲擊，紅袍人雖個體武力不弱，但陣腳大亂，很快便被分割包圍，逐一剿滅或擒獲。
紅袍首領見大勢已去，虛晃一招，企圖沖向祭壇後方的一處暗門逃跑！顧驚弦豈能讓他得逞，劍氣如虹，封死其去路！
就在這時，誰也沒注意到，一個一直跪在角落、看似普通的紅袍人，突然暴起，手中淬毒的匕首直刺正在協助清剿的沈墨深後心！
“小心！”顧驚弦眼角瞥見，肝膽俱裂，想救援已來不及！
電光石火間，一道瘦小的身影猛地從旁沖出，狠狠撞開了那個偷襲者！
是阿青！他不知何時竟也混了進來！
“噗嗤！”匕首偏離了方向，仍劃破了阿青的手臂，鮮血瞬間涌出，顏色發黑！毒！
偷襲者被顧驚弦隨後趕到的親兵亂刀砍死。
顧驚弦沖到沈墨深身邊，一把將他護在身後，同時看向倒地的阿青，急喝道︰“大夫！解毒藥！”
沈墨深扶住阿青，看著他迅速灰敗的臉色和烏黑的傷口，心急如焚。
阿青卻對他虛弱地笑了笑，斷斷續續地說︰“沈先生……我……我替五叔……報仇了……”頭一歪，昏死過去。
五
祭壇之亂，終被平定。擒獲活口數名，包括重傷被俘的紅袍首領“菩提使參”。繳獲大量火藥、邪教經卷以及往來密信。
經連夜突擊審訊，“菩提使參”在酷刑和攻心下，終于崩潰，吐露部分核心機密︰
“花開”儀式，確系計劃利用埋設在祭壇下方的巨量火藥，在儀式高潮時引爆，制造“天罰”假象，同時配合在漕運碼頭制造的混亂，企圖顛覆金陵乃至江南秩序。而“尊者”，身份極其神秘，連“菩提使參”也從未見過真容，只知地位尊崇，隱在朝堂高層。
至于阿青，雖經全力救治保住了性命，但毒素侵體，身體極度虛弱，需要長期調養。
三月初三的黎明，終于平靜地到來。陽光驅散了地下祭壇的陰霾，也照亮了皇城司衙署內眾人疲憊卻堅毅的臉。
顧驚弦看著窗外，對身旁的沈墨深說︰“‘菩提血’的根，比我們想的更深。這只是一個開始。”
沈墨深點點頭，目光落在仍在昏迷的阿青身上，又看向顧驚弦染血的衣襟和堅毅的側臉。
“那就……挖下去。”他輕聲道，聲音不大，卻異常堅定。