馮保死後第七日，金陵城表面風平浪靜。
一場“急病暴斃”的戲碼，掩蓋了司禮監掌印太監的真實死因。宮中秘不發喪，只以“突發惡疾，薨于任上”為由，低調處理了後事。朝野上下，暗地里揣測紛紛，卻無人敢公然議論。一股山雨欲來的壓抑感，沉甸甸地壓在紫禁城的琉璃瓦上。
皇城司衙署深處，顧驚弦面前攤著一份剛由心腹謄抄完畢的密報。字跡潦草，顯然書寫者當時心緒不寧。
“馮保書房暗格已清查。除常規金銀細軟，另發現未焚盡的信箋殘片數張。字跡經比對，與馮保日常批紅筆跡有異，疑似密寫。殘留字句模糊，僅可辨︰‘……尊者法諭……江南漕運……三月初三……花開……’另有一枚玄鐵令牌，紋飾奇特，正面刻菩提樹，背面刻數字‘柒’。”
“菩提樹……尊者……柒……”顧驚弦指尖輕叩桌面，眼神銳利如鷹。馮保雖死，但他背後的“菩提血”組織顯然並未傷筋動骨，反而像受驚的毒蛇，迅速縮回暗處，繼續著他們的謀劃。“江南漕運，三月初三……”他抬眼看向坐在對面、臉色依舊有些蒼白的沈墨深，“今日是二月廿二。留給我們的時間，不足半月。”
沈墨深摩挲著茶杯邊緣，目光卻落在窗外漸綠的枝頭。師兄卓雲帆經過幾日精心調養，傷勢已穩定，但精神損耗極大，多數時間仍在昏睡。每每看到師兄沉睡中仍緊蹙的眉頭，沈墨深便覺心頭如同壓了一塊寒冰。
“漕運乃國脈所系。”沈墨深收回目光，聲音低沉，“‘菩提血’若真能操控或影響漕運，其能量遠超你我想象。三月初三，上巳節，亦是漕船北上第一批重船抵達金陵碼頭的關鍵時日。‘花開’……是指那時動手？”
“極有可能。”顧驚弦起身，走到懸掛的巨幅漕運圖前，手指劃過蜿蜒的長江，“漕糧北運，關乎京師穩定，一旦有失，動搖國本。馮保不過是宮內一環，真正的黑手，必然隱藏在更深處，或許就在這漕運相關的利益網絡之中。”
他頓了頓，看向沈墨深︰“卓兄情況如何？他可曾再提及組織內情？”
沈墨深搖頭︰“師兄醒來時短，所言不多。只反復提醒，組織等級森嚴，以‘尊者’為尊，其下分設‘菩提使’，以數字為代號，馮保代號為‘柒’，地位已然不低。組織滲透之廣，可能遍及六部、漕司、乃至……軍中。”
最後兩個字，讓密室內的空氣驟然凝固。若連軍隊都被滲透，那後果不堪設想。
“必須搶在三月初三之前，挖出他們在漕運線上的釘子！”顧驚弦決然道。他立刻召來親信，下達一連串密令︰嚴密監控金陵及周邊所有漕運碼頭、倉庫；排查近半年漕運相關官員的異常調動與收支；暗查所有與馮保有過隱秘往來的商賈、幫派。
一張無形的大網，悄然撒向金陵城看似繁忙有序的漕運命脈。
二
與此同時，金陵城西，一所門庭冷落的茶肆後院。
室內光線昏暗，只點著一盞油燈。三個人影圍坐在一張舊木桌旁，氣氛凝重。
上首一人，身著褐色綢衫，作尋常富商打扮，約莫五十歲年紀，面容富態，眼神卻精明銳利，手指上一枚碩大的翡翠扳指在燈下泛著幽光。他便是金陵漕幫的三當家，人稱“笑面虎”的朱貴。
下首兩人，一人是碼頭管事的打扮，另一人則像個賬房先生。
“七爺那邊……徹底斷了。”賬房先生聲音干澀，帶著恐懼，“宮里傳來消息，說是急病，可誰信？咱們這條線，怕是要……”
朱貴抬手打斷他，臉上依舊掛著習慣性的笑，眼神卻冰冷︰“慌什麼？天塌下來，有高個子頂著。七爺是宮里的人，他出了事，自有上面的‘尊者’操心。咱們只管做好自己的本分。”
他端起茶杯，慢悠悠地呷了一口︰“三月初三，第一批‘特殊’的貨就要到了。碼頭、倉庫、沿途關卡，都不能出半點紕漏。這可是‘尊者’親自吩咐的差事，辦好了，前程無量；辦砸了……”他放下茶杯，發出清脆的磕踫聲，“你我，還有一家老小，都得去江里喂魚！”
管事和賬房齊齊打了個寒顫，連聲稱是。
“皇城司最近盯得緊，”管事壓低聲音，“碼頭上多了不少生面孔，兄弟們做事都縮手縮腳的。”
朱貴眼中閃過一絲厲色︰“顧驚弦……哼，一條嗅覺靈敏的狗罷了。他以為扳倒了馮保就能摸到咱們的根？還早著呢！吩咐下去，一切按計劃進行，但要更加小心。那些‘貨’，給我藏嚴實了，不到三月初三，絕不能露半點痕跡！”
“是！”兩人躬身領命。
朱貴揮揮手，讓他們退下。獨自坐在昏暗的燈光下，他臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一絲深深的憂慮。馮保的死，像是一記重錘，敲醒了沉睡的巨獸。上面的“尊者”至今沒有新的指令，這種沉默，比直接的斥責更讓人不安。
他摩挲著翡翠扳指，喃喃自語︰“山雨欲來風滿樓啊……這金陵城，怕是要變天了。”
三
皇城司的暗中調查並非一帆風順。漕運系統盤根錯節，利益交織，各級官吏、幫會頭目早已形成穩固的同盟。外來者想要打入核心，難如登天。數日排查，雖發現幾處賬目不清、人員調動異常的可疑點，卻始終無法觸及真正的核心機密。
這日傍晚，沈墨深避開眾人耳目，獨自來到城中一家不起眼的舊書鋪。這是他早年辦案時結識的一位老書販的鋪子，也是他落魄後偶爾換取酒資的地方。老書販人脈極廣，三教九流的消息都能听到一些。
鋪子里彌漫著陳年紙墨的味道。老書販看到沈墨深，渾濁的眼楮亮了一下，隨即又恢復平靜，低聲道︰“沈先生，可是要尋什麼孤本？”
沈墨深搖搖頭，將一小塊碎銀放在櫃上︰“老周，打听個事。近來漕幫那邊，可有什麼不尋常的動靜？尤其是關于三當家朱貴的。”
老周不動聲色地收起銀子，左右看了看，才壓低聲音︰“朱三爺？他最近確實有點怪。往常這時候，他早就在各大酒樓擺開場面，迎接北來的漕船老大們了。可今年，安靜得很。倒是他手下的幾個心腹，往來的更勤快了，而且……去的都是些偏僻的貨棧和碼頭，神神秘秘的。”
“具體是哪些貨棧碼頭？”沈墨深追問。
老周報了幾個名字，都是位于金陵城外、相對荒僻的碼頭。沈墨深默默記下。
“還有，”老周補充道，“听說朱三爺最近得了一件寶貝，是一尊半尺高的血玉菩提，稀罕得很，他寶貝得跟什麼似的。”
血玉菩提？沈墨深心中一動，聯想到“菩提血”組織。這僅僅是巧合，還是某種標志？
謝過老周，沈墨深離開書鋪，心中疑雲更濃。朱貴的反常安靜，心腹的異常調動，以及那尊血玉菩提……這一切都指向漕幫，指向朱貴，很可能他就是“菩提血”組織在漕運線上的關鍵人物！
他必須盡快將這個消息告訴顧驚弦。
然而，就在他拐入一條回皇城司的近路小巷時，身後突然傳來一陣急促的腳步聲！不等他回頭，一只大手從後面猛地捂住了他的口鼻，另一只手緊緊箍住了他的雙臂！一股強烈的刺鼻氣味涌入鼻腔，沈墨深只覺得眼前一黑，瞬間失去了知覺……
四
顧驚弦接到沈墨深失蹤的消息時，正在分析漕運碼頭的布防圖。稟報的親兵聲音都在發顫，說是發現沈墨深常去的舊書鋪附近有打斗痕跡，地上遺落著沈墨深隨身攜帶的那枚作為證物的銅錢。
“砰！”顧驚弦手中的朱筆被硬生生捏斷！一股冰冷的怒意瞬間席卷全身，比得知任何陰謀時都要凜冽。他們竟敢對沈墨深下手！是在警告，還是……已經察覺到了沈墨深打探到的消息？
“查！”顧驚弦的聲音如同淬了冰，“封鎖消息！動用所有能動用的暗樁，給我把金陵城翻過來！重點查漕幫，查朱貴！生要見人，死要見尸！”
最後四個字，他幾乎是咬著牙說出來的。皇城司這部龐大的機器，以前所未有的效率和隱秘度，瘋狂運轉起來。無數暗探如同鬼魅，融入金陵城的夜色之中。
顧驚弦站在值房窗前，望著窗外徹底暗下來的天空，拳頭緊握，指節泛白。沈墨深虛弱蒼白的臉、卓雲帆昏迷中緊蹙的眉頭、馮保死前詭異的笑容、還有那尊血玉菩提……所有畫面在他腦中交織踫撞。
他知道，第二場風暴，已經毫無征兆地提前降臨。而這一次，他絕不能失去那個剛剛重新點亮他內心一絲暖意的人。
夜色深沉，金陵城的暗流，終于開始了洶涌的奔騰。