車隊駛入涼州地界，眼前的景象逐漸變得荒涼。
車架內，姜塵正與林妙音低聲交談，窗外突然傳來祁連雪急促的敲擊聲。
“少將軍。”
她的聲音透過車簾傳來。
姜塵眉頭微皺，抬手掀開車簾。
“何事？“
祁連雪並未直接回答，而是用馬鞭指向道路兩旁。
“你最好親自看看。“
姜塵與林妙音順著她所指的方向望去，兩人的眉頭不約而同地緊鎖起來。
那里是一個坐落在黃土坡上的村落。
時值午後，本該是炊煙裊裊的時候，村中卻不見半點煙火氣。
衣衫襤褸的村民三三兩兩地癱坐在土牆根下，個個面黃肌瘦，眼神呆滯。
幾個孩童蹲在路旁，不停地吞咽著口水，干裂的嘴唇微微顫動。
然而就在這片凋敝的景象中，村中央一處高牆大院格外醒目。
院門大開，可以清晰地看到里面堆積如山的麻袋，從散落的谷粒來看，分明是糧食。
一隊手持長矛的府兵正嚴密把守著院門，而更令人心驚的是，竟有村民正扛著一袋袋糧食，步履蹣跚地往院子里運送。
“這..…”
林妙音的聲音帶著難以置信的顫抖。
“涼州土地貧瘠，作物難生，當年我父親特意上奏，準許此地百姓農閑時為官府開礦，冶煉抵稅，不動糧食，如今我父親雖然故去，但這條律令，明明還在施行啊。”
她轉頭看向姜塵，眼中滿是困惑與痛心。
作為曾經鎮守西境的將軍之女，她比任何人都清楚這條政令對涼州百姓的意義。
姜塵沒有立即回答。
他的目光在那些面黃肌瘦的村民和堆積如山的糧食之間來回掃視，眼神漸漸變得銳利如刀。
“停！“
他突然高聲喝道，整個車隊應聲而止。
“走。”
姜塵率先跳下馬車，玄色披風在干燥的空氣中獵獵作響。
“咱們去看看。”
車隊驟然停駐的動靜，自然驚動了後方車駕中的蕭蘭玉。
她輕蹙秀眉，剛探身欲問，目光便被遠處村落的景象牢牢攫住。
那片土地上的淒惶與那座院落中堆積的糧山，形成了太過刺目的對比，讓她也不由得心頭一沉。
涼州以工代稅的舊例，她亦深知。
眼見姜塵已大步流星地朝村落走去，她瞬間明了他的意圖。
“世子。”
她清越的聲音響起，喚住了前方身影。
姜塵回頭，見是她，隨意道。
“我有些事想去問問，路途勞頓，公主殿下不妨在車上歇息。”
蕭蘭玉卻已穩步上前，華美的衣裝在這片黃土之上顯得格格不入，她的神色卻異常堅定。
“此地是我大炎疆土，此間百姓皆是我大炎子民，我身為大炎公主，既見此事，豈能置身事外，不聞不問？”
姜塵聞言，嘴角微勾。
“也好，那便一同去看看，這朗朗乾坤之下，究竟藏著怎樣的乾坤。”
說罷，姜塵，林妙音，蕭蘭玉三人，由祁連雪與兩名欽差衛士護衛著，走向那座死氣沉沉的村落。
越是走近，那股彌漫在空氣中的絕望與詭異便越是清晰。
面黃肌瘦的村民蜷縮在土牆角落，眼神空洞，如同被抽走了魂魄。
幾個孩童躲在母親身後，嶙峋的肋骨清晰可見。
而與這人間慘狀僅一牆之隔的大院內，糧食堆積如山，看守的府兵眼神冷漠，對眼前的苦難視若無睹。
村民們看到這群衣著華貴，氣度不凡的外來者。
眼中先是閃過一絲麻木的好奇，隨即如同受驚的鳥雀般，紛紛躲回低矮的土屋內，透過門縫膽怯地窺視著他們。
一種無形的壓抑，沉甸甸地籠罩在眾人心頭。
姜塵快步上前，攔住了一位正欲躲開的耄耋老者。
那老者見這幾名氣度不凡的貴人徑直朝自己走來，嚇得渾身一顫，踉蹌著就要跪拜，聲音沙啞而惶恐。
“幾位大人恕罪！小老兒……小老兒絕非有意阻攔大人去路，實在是腹中饑饉，體弱乏力，走得慢了……”
“老人家請起，不必多禮。”
姜塵伸手虛扶，語氣盡量平和。
“我們只是想問你幾個問題。”
“是是是，大人請問，小老兒定然知無不言。”
老者顫巍巍地站直，頭卻始終低垂著，不敢與他們對視。
姜塵目光銳利地投向那座囤積著糧食的院落，沉聲問道。
“那里，是怎麼回事？”
“是……是官府在征糧。”
老者聲音微弱。
“征糧？”
一旁的林妙音忍不住開口，語氣帶著難以置信。
“我記得清楚，涼州土地貧瘠，先父當年力主，此地施行以工代稅，絕不動百姓口糧！這條律令，難道不作數了？”
老者聞言，渾濁的眼中閃過一絲茫然，隨即化為更深的苦澀，他低聲道。
“回這位貴人的話……您說的，那都是十幾年前的舊黃歷了，自當年……那位林將軍被召回京城後不久，這規矩……就再也沒人提了。”
此話一出，姜塵，林妙音，蕭蘭玉三人臉色齊變。
一條關乎無數邊民生計的仁政，竟在林家倒台後便被輕易廢棄。
姜塵繼續追問。
“那這十幾年，你們是如何熬過來的？”
“回大人，雖說也要繳納糧稅，但精打細算，地里刨食，總還能剩下些糊口的口糧。”
老者佝僂著背，仿佛在回憶一段勉強能活的歲月。
“而且，後來為朝廷開礦，冶煉的活計雖然不能抵稅了，但官府還是會管飯，也算是一條活路。”
他的聲音陡然變得更加淒苦，帶著絕望。
“可……可自打前些日子起，官府的大人們就說，北境的蠻子打過來了，朝廷急需軍糧，要……要征軍糧，我們這點最後的口糧，也……也要被收走了……”
“征糧？為了北境戰事？”
蕭蘭玉公主鳳眸含威，立刻察覺其中的荒謬。
“北境距此數千里之遙，戰事怎會征到西境的糧？更何況……”
她看向姜塵，語氣斬釘截鐵，點破了最關鍵的一點。
“我翻閱過戶部檔案，涼州土地貧瘠，產出有限，此地駐軍的軍糧，歷來都是由朝廷統一從外地調撥！何時需要就地征繳，而且還是百姓的口糧？！”
那老者被公主的氣勢所懾，嚇得縮了縮脖子，連連搖頭。
“這……這小老兒就不知道了……官老爺們怎麼說，我們……我們就得怎麼做啊……”
“好了，老人家，多謝告知。”
那老者聞言如蒙大赦，連滾爬爬地慌忙躲開，仿佛多停留一刻都會招致滅頂之災。
姜塵不再看那倉皇逃離的背影，他的目光如同淬火的寒鐵，牢牢鎖定在那座堆滿民脂民膏的院落上。
一股冰冷的怒意在他周身彌漫，連空氣都仿佛凝滯了幾分。
“看來。”
他聲音平靜，卻帶著山雨欲來的低沉。
“光听苦主訴冤不夠，還得去問問正主，究竟奉的是哪家的王法。”
話音未落，他已率先邁步。
步伐沉穩，卻帶著一種無可阻擋的決然。
林妙音與蕭蘭玉對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重與堅決，隨即毫不猶豫地跟上。
祁連雪的手，已無聲地按在了劍柄之上。
門口那幾個正清點糧袋，吆五喝六的官兵，遠遠便瞧見了這一行氣勢逼人的不速之客。
他們雖常年混跡底層，眼力見兒還是有的。
這幾位衣著華貴，氣度非凡，尤其是為首那名年輕男子，眉宇間那股睥睨之態，絕非尋常富貴人家能養出來的。
幾人不由得齊齊皺緊了眉頭，心中暗自叫苦。
若是尋常百姓，早就棍棒相加驅趕開了，可眼前這幾位……
眼見姜塵幾人越走越近，那無形的壓迫感幾乎讓人窒息。
負責清點的小頭目臉色一變，心知此事絕非自己能處理。
急忙用胳膊肘撞了一下身旁的手下，壓低聲音，帶著一絲不易察覺的驚慌。
“快！快去里面稟報……”
那名手下會意，不敢怠慢，轉身便快步沖進了院內，身影迅速消失在厚重的門扉之後。