順著聲音望去，只見一片開闊的訓練場上人頭攢動。
各族人種擠作一團，臉上寫滿忐忑。
數量最多的人類中，夾雜著矮人敦實的身影和精靈修長的輪廓。
最引人注目的，是幾個高出旁人一頭的綠色身影。
獠牙外露，肌肉虯結，赫然是書籍中記載的獸人。
“那就是獸人嗎？”
羅蘭不禁暗自詫異。
根據傳聞，這個種族以暴躁好戰著稱。
西方獸人王國更是常年挑起邊境爭端，令周邊國家苦不堪言。
可眼前這些獸人卻出奇地安分，像被馴服的猛獸般老老實實排在隊伍里，連呼吸都刻意放輕。
“那邊是入學考核場地。”
注意到羅蘭的目光，艾薇兒解釋道，
“由于河域諸國實行共治制度，每年招生季都會有各族青年前來報考。”
她微微揚起下巴示意。
“你看那邊.”
順著她的指引，羅蘭發現隊伍中混雜著一些身材格外矮小的考生。
他們有著與人類相似的面容，但體型更加勻稱，身高不過三四英尺。
最引人注目的，是他們那雙寬大得出奇的腳掌。
裸露的腳底不僅布滿厚繭，還生著濃密的毛發。
“是侏儒嗎？”
“不。”
艾薇兒領著羅蘭繼續前行，
“雖然形貌相近，但他們是半身人。”
“半身人”
羅蘭若有所思地點頭。
這個種族在典籍中記載甚少，但方才的驚鴻一瞥，卻讓他想起穿越前看過的奇幻電影中，那些被稱為霍比特人的種族，與眼前這些考生簡直如出一轍。
穿過衛兵把守的拱門後，兩人沿著長廊曲折前行。
艾薇兒最終停在一扇樸素的橡木門前，輕叩三聲。
“請進。”
門內傳來溫和的應答。
未等余音消散，艾薇兒已推門而入。
陽光透過落地窗灑滿書房，照亮了簡樸的橡木家具。
辦公桌後端坐著一位銀發老者。
發絲梳得一絲不苟，在光線中泛著綢緞般的光澤。
羅蘭的目光落在老人胸前。
那枚貝殼紋章與科林衣襟上的圖案一模一樣。
“尼爾森先生”
艾薇兒側身行禮，露出身後的羅蘭。
老者扶了扶金絲眼鏡，鏡片後的目光溫和而銳利。
“這位就是科林提過的”
“羅蘭是吧？”
尼爾森微笑著接話，從抽屜取出一卷羊皮紙。
“科林已經詳細說明過你的情況。”
他招手示意羅蘭近前，泛黃的紙卷在桌面緩緩展開，其上是早已譽寫好的文字。
“這份是入學契約，”
尼爾森輕點最上層的羊皮紙。
“簽下名字，你就是騎士學院的正式學員了，至于下面這份”
他移開文件，露出另一張質地特殊的紙張。
“是河域諸國的公民憑證，我想”
老人抬眼微笑。
“科林應該已經向你說明條件了？”
“當然。”
羅蘭接過文件逐行審閱。
確認條款無誤後，他執起鵝毛筆，在兩份文書上分別簽下姓名。
隨著拇指在火漆印上重重按下，鮮紅的紋章如血般烙印在紙面。
而就在羅蘭簽署文件的時候，艾薇兒已然告辭離去。
“很好。”
尼爾森滿意地收好文件，十指交叉抵住下巴。
“科林提到你實力非凡，不願按部就班完成課業，獲得騎士呼吸法，所幸學院早有先例.”
他從橡木架上取下一沓泛黃的羊皮紙。
“這里都是懸而未決的棘手委托，只需完成其中三項，就能.”
“叩叩叩！”
突如其來的敲門聲打斷了談話。
門外傳來低沉的嗓音。
“老尼爾森，你在里面嗎？”
尼爾森和藹的笑容瞬間凝固，眉頭擰成深深的溝壑。
未等回應，厚重的橡木門已被緩緩推開。
站在門外的瘦削男子掛著與尼爾森相似的溫和笑容，可眉宇間卻透著一股陰冷。
陽光映照下，羅蘭注意到其穿著與尼爾森相似的制服，但胸前的紋章卻是截然不同的金色郁金香，含苞欲放的花蕾被繡得栩栩如生。
“芬恩先生.”
尼爾森眯起眼楮，身體微微前傾。
“我不記得今日與你有約？”
“當然，您的記性向來很好。”
芬恩話音未落，他身後突然傳來一聲悶響。
“是我要見你！”
一個龐然巨影彎腰鑽過門框。
當他完全直起身時，羅蘭的瞳孔驟然收縮。
這簡直不似人類應有的體型。
來人魁梧得幾乎填滿了整個門框，投下的陰影將半個房間都籠罩其中。
簡直像座會走路的石塔。
脖頸粗得幾乎與頭顱同寬，花崗岩般的肌肉將亞麻襯衫撐出夸張的弧度。
裸露的小臂上盤踞著樹根狀的血管，每次呼吸都帶動著鎧甲般的胸肌起伏。
當他轉動頭顱時，下頜線條猶如斧劈刀削，連陰影都帶著鋒利的稜角。
最令人心驚的是那雙蒲扇般的手掌。
此刻正無意識地捏握著，指節發出令人牙酸的 聲。
“格拉漢姆院長！”
見到來人，尼爾森立刻從椅子上站起身來，臉上露出恭敬的神色，但眼底卻隱隱閃過一絲忌憚。
“不知您親自前來，有何指示？”
“哼”
看著尼爾森這副謹小慎微的模樣，格拉漢姆的鼻腔里滾出一聲悶雷般的冷哼，震得書架上羊皮卷簌簌作響。
“听說科林那小子又網羅了個‘人才’？”
他刻意在最後兩個字上加重了音調，銅鈴般的眼楮驟然鎖定了羅蘭。
“又要破例免試入學？”
剛一接觸到那道視線，羅蘭頓時感到胸口一陣發悶，周圍的空氣仿佛都凝固了一般，讓他呼吸困難。
“這個人實力深不可測！”
僅僅一個照面，羅蘭就在心中做出了判斷。
“格拉漢姆院長.”
此刻房間里的壓抑感並非只有羅蘭一人感受到。
在這股無形的威壓下，尼爾森只覺得自己的脖頸僵硬得如同生銹的機械，連抬頭都變得異常艱難。
“還請您明鑒，這位羅蘭先生實力出眾，絕對已經達到了免試入學的標準”
“實力出眾？哼！”
格拉漢姆的冷哼尚在空氣中震顫時，他那蒲扇般的巨掌已然以劈山裂石之勢朝著羅蘭當頭斬落，彷如一柄開山巨斧。
掌鋒未至，狂暴的勁風已如怒濤般席卷而來。
羅蘭額前的黑發被瞬間撕扯得狂舞不止，臉頰被風壓刮得生疼。
在這摧枯拉朽般的威勢面前，他全身的肌肉都本能地繃緊，右手如鐵鉗般死死扣住腰間的劍柄。
電光火石間。
“砰！”
一聲悶雷般的巨響在密閉的房間里炸開，震得窗欞嗡嗡作響。
緊隨其後的是一連串令人牙酸的碎裂聲。
堅硬的地板在巨力沖擊下四分五裂，木屑如暴雨般迸射飛濺。
而在這片狼藉之中，卻隱約傳來一聲詫異的輕嘆。