“我和達爾科深入森林打獵時......”
羅蘭深吸一口氣，指尖無意識地摩挲著桌面，將那段離奇的遭遇娓娓道來。
隨著故事的深入，布朗森原本漫不經心的表情逐漸凝固。
這位性情古怪的學者雙眼圓睜，雙手禁不住攥緊了衣角。
當最後一個音節落下時，木屋內陷入令人窒息的沉寂，只剩下兩人略顯急促和沉悶的呼吸聲。
“咳......”
片刻後，布朗森終于艱難地打破沉默，喉結劇烈滾動著咽下唾液。
他沙啞的嗓音里帶著難以置信。
“你是說...一只哥布林...施展了火焰魔法？”
他的目光不自覺地飄向牆面上那個焦黑的坑洞。
那是他剛才用戲法火焰箭留下的得意之作。
“不必對比了，布朗森先生。”
羅蘭輕輕搖頭，指尖輕叩桌面發出沉悶的聲響。
“那只哥布林召喚的火球...足以將十數個裝備精良，訓練有素的戰士炸的粉碎，絕不是尋常戲法能達到的......”
“原...原來如此......”
布朗森抽搐的嘴角扯出一個難看的笑容。
方才因法術紋路取得成果的狂喜，此刻就像被冷水澆滅的炭火，只剩下一縷尷尬的青煙。
他沉默片刻，緩緩從椅子上起身，開始在狹小的木屋內來回踱步。
靴底與地板摩擦發出沉悶的聲響，伴隨著他略顯低沉的嗓音。
“烈陽教會......”
布朗森摩挲著下巴上的胡茬。
“我對他們了解不多，但想來應該是近幾年興起的諸多教派之一。”
“近幾年？”
羅蘭敏銳地捕捉到這個字眼。
“不錯。”
布朗森停下腳步，轉身面對羅蘭。
“我在王都游歷時，曾親眼見證無數新興教派如野草般瘋長，他們從古籍殘卷中挖掘出早已被遺忘的神 名號，借此招攬信徒，擴張勢力。”
他的聲音漸漸低沉。
“蒙恩國王雖多次頒布禁令，試圖遏制這些教會的蔓延，但結果......”
他攤開雙手，做了個無可奈何的手勢。
“不過是讓他們的活動轉入地下罷了。”
“至于那只會使用魔法的哥布林......”
當話題回到那只皮膚血紅的魔物後，布朗森的眉頭深深皺起，最終化作一聲沉重的嘆息。
“關于魔物運用魔力......”
“就像我之前所說，它們掌握魔力元素確實如呼吸般自然，但是......”
腳步聲再次響起，這一次更加緩慢而沉重，而布朗森的聲音里，也帶著難以掩飾的困惑︰
“一只哥布林......竟能施展出如此威力的火焰魔法？這實在......超出了我的認知範疇。”
“會不會和他們爭奪的那具巨型生物殘骸有關？”
羅蘭若有所思地問道。
“火焰...巨型生物......”
布朗森按揉著太陽穴，嘴中念念有詞。
片刻後才緩緩抬起頭，有些不確定的說道。
“我好像...有些頭緒，不過...單憑這兩點，很難做出什麼有根據的推斷......”
“我明白了。”
羅蘭深吸一口氣，緩緩點頭。
看來想從這位學者口中得到完整答案的期望落空了。
不過這也難怪。
布朗森終究只是在高塔進修過而已，並不是什麼先知。
想到這里，羅蘭話鋒一轉。
“那麼布朗森先生，如果遇到那種能施展高階魔法的哥布林，該怎麼應對？”
“跑！”
布朗森斬釘截鐵地吐出這個字。
“想要正面對抗這種魔物，要麼掌握騎士呼吸法，以超凡體魄與之周旋，要麼則是掌握冥想法，施展對等法術和其對抗，除此之外......”
他的聲音低沉下來。
“除了逃跑，我想不出任何生還的可能。”
听到這個意料之中的答案後，羅蘭輕輕嘆了口氣，而後便起身微微彎腰行禮。
“那布朗森先生，我就先告辭了，今晚再來協助您的研究。”
“嗯......”
布朗森只是心不在焉地點了點頭，整個人仿佛被抽走了精氣神，頹然陷在木椅中。
顯然，那只會使用高階魔法的哥布林，對這位學者造成了不小的打擊。
輕輕帶上木門，羅蘭轉身朝著鐵匠鋪的方向大步走去。
“冒險者工會...烈陽教會......”
他低聲呢喃著，腳步不自覺地放慢。
“都是在幾年前突然興起，這兩者之間...會不會存在某種聯系？”
一個大膽的猜測在他腦海中逐漸成形。
“這些組織的崛起，會不會與魔力元素的復甦有關？”
但很快，他就搖了搖頭，將這些暫時與自己無關的思緒拋到腦後。
推開鐵匠鋪吱呀作響的木門，熟悉的灼熱氣息撲面而來。
羅蘭像往常一樣投入工作。
當最後一把器具鍛造完成後，他用沾滿煤灰的抹布擦了擦手，等到其余學徒都前往飯堂時，才走向正在鍛造台前忙碌的霍克。
“霍克師傅......”
“哦？是你啊羅蘭。”
霍克放下手中的鐵錘，抬頭打量著這個年輕的學徒。
汗水順著他花白的鬢角滑落，但眼中卻流露出滿意的神色。
這個新收的學徒不僅手腳麻利，還總是主動承擔額外的工作，讓他打心眼里喜歡。
“我有件事想和您商量......”
羅蘭深吸一口氣，直視著霍克被爐火映紅的臉龐，將斟酌許久的話語緩緩說出。
“什麼？你要請一個月的假？去冒險者工會接取懸賞？練習戰斗技藝？”
听完羅蘭的請求，霍克濃密的眉毛幾乎豎了起來，低聲呵斥道。
“羅蘭，你腦子里在想什麼？”
老鐵匠粗糙的大手重重拍在鐵砧上。
“以你的天賦，再專心練習幾年就能通過鐵匠行會的考核！為什麼要去和那群刀口舔血的家伙搶飯吃？”
面對霍克的質問，羅蘭的眼神卻格外堅定。
“霍克師傅，我只是...不想在面對魔物時，一點反抗能力都沒有。”
雖然外出前往冒險家工會是為了完成轉職戰士的條件，但這也確實是他的肺腑之言。
“你...唉......”
霍克長嘆一聲，想起了羅蘭所居住的，被狗頭人襲擊的村莊。
看著年輕人倔強的神情，他最終松開了緊握的鐵錘。
“可以，但你必須要提前完成一個月的工作量。”
“沒問題！”
羅蘭眼中閃過欣喜的光芒。
對于這位傾囊相授的老師傅，他始終懷著最深的敬意。
所以如果不出意外，他實在不想和對方鬧僵關系。
“多謝霍克師傅！”
羅蘭鄭重地彎腰行禮，而後有些尷尬的說道。
“霍克師傅，其實......我還有個不情之請。”
“說！”
霍克粗聲粗氣地應著，濃眉微微揚起。
羅蘭扯了扯身上洗得發白的麻布衣。
“您能不能...教我制作皮甲？您看......我總不能穿著這身去討伐魔物，練習戰斗技藝吧......”
“你這臭小子......”
霍克沒好氣地翻了個白眼，而後忽然轉身大步流星地向外走去。
“跟我來。”
羅蘭先是一愣，隨即快步跟上。
兩人穿過庭院時，碎石在霍克沉重的靴底發出細碎的聲響。
最終停在了那間熟悉的庫房前。
這里正是當初霍克測試羅蘭學識的地方。
推開吱呀作響的木門，老鐵匠徑直走向角落，從積灰的雜物堆里拖出一個沉重的橡木箱。
“砰！”
木箱落地的悶響在庫房中回蕩，揚起的灰塵在光束中飛舞。
當霍克掀開箱蓋時，羅蘭不禁屏住了呼吸。
箱中整整齊齊碼放著數以千計的鐵環，每一枚都打磨得 亮。
陽光從高窗斜射進來，在這些金屬圓環上跳躍，折射出冷冽的寒光。
“這是......”
“一個老伙計訂做的鎖子甲。”
霍克的聲音突然低沉下來，粗糙的手指輕輕撫過那些鐵環。
“可惜......”
他的目光變得悠遠。
“還沒等我鍛造完，那老東西就死在了魔物的手中......”
“現在...它是你的了。”
霍克低沉的聲音在庫房里回蕩，驚得羅蘭猛地抬頭。
陽光透過窗欞，在老鐵匠布滿皺紋的臉上投下斑駁的光影。
“這...霍克師傅......”
羅蘭喉頭滾動，指尖無意識地撫過那些冰冷的鐵環。
每一枚環扣都經過精心鍛造，接口嚴絲合縫，堪稱完美。
與莊園守衛身上粗糙的鎖子甲相比，簡直天壤之別。
單單只是這些鐵環放到市面上，恐怕就價值十數枚銀幣！
“少給我婆婆媽媽的！”
霍克粗聲打斷，卻掩飾不住眼中的柔和。
他故意用力拍打羅蘭的後背，震得少年一個踉蹌。
“這些破銅爛鐵放著也是生銹...不過丑話說在前頭......”
老鐵匠突然板起臉，粗糙的手指戳著羅蘭的胸口。
“材料給你，但每一片甲葉都得你自己敲出來！工坊里的家伙事兒隨你用，有不懂的...”
他頓了頓。
“...隨時來問。”
“是！”
羅蘭的聲音因激動而微微發顫。
“沒出息的小子......”
霍克轉身時，羅蘭分明看到他嘴角揚起的弧度。
老鐵匠背著手走向門口，陽光將他挺拔的背影拉得很長。
就在身影即將消失在門框時，一聲悶雷般的叮囑突然炸響。
“別死在那群雜種手里！”
............
............
接下來的時間里，羅蘭過上了前所未有的充實生活。
清晨時分，他已然站在鐵匠鋪的火爐前，利用愈發精湛的鍛造技藝，將霍克交代的任務以驚人的效率完成。
午後，達爾科引薦的兩位經驗豐富的老兵會準時出現在訓練場。
他們起初對這個清瘦的年輕人不抱期望，直到看見羅蘭在【專注】狀態下展現的學習能力。
各種兵器在他手中從笨拙到流暢的轉變，往往只需要一個下午的時間。
兩位老兵交換的眼神里，滿是難以置信的震撼。
而到了傍晚，羅蘭便會趕往那間偏僻的木屋。
燭光搖曳中，他一邊協助布朗森在羊皮紙上繪制繁復的法術紋路，一邊研讀那些古老的文字。
奇怪的是，每當他的目光掃過那些扭曲的字符時，總會感到腦袋愈發昏沉，仿佛有某種力量正在悄然消耗著他的精神力，這也使得他的學習速度減慢了不少。
至于鎖子甲的鍛造，反倒成了最輕松的差事。
霍克早已備好所有材料，羅蘭只需按照指導，將那些閃著冷光的鐵環逐個鉚接。
金屬踫撞的清脆聲響中，一件貼合他身形的護甲正逐漸成形。
在難得的閑暇時光里，羅蘭也會嘗試各種新技藝，期盼著能覺醒全新技能，甚至開啟前所未有的職業道路。
雖然一次次的嘗試如石沉大海，職業面板始終沉寂，但羅蘭卻沒有放棄。
在反復摸索間，終于是覺醒了幾個全新的技能。
就這樣，半個月的時間悄然流逝。
羅蘭也做好了，前往松木鎮接取懸賞，討伐魔物的準備。