熱風卷著砂礫，打在臉上帶著細微的刺痛感。放眼望去，是無邊無際的赭黃，起伏的沙丘如同凝固的巨浪，一直延伸到視野盡頭與天際線交融。
“好熱。”
神月出雲感覺吸入的空氣都在灼燙喉嚨，身上的負重比平時沉重了幾倍。
鋼子鐵的情況也沒好到哪里去。
“這才剛到風之國呢，真是沒用啊，你們兩個。”紅豆無情地嘲笑著臨時入隊的兩人。
“這次過來，確實比上次更熱一些。”修司倒是公允地說道。
也有可能是上次情況太過緊急，以至于無暇關注風之國的環境。
這次任務，第五班的隊員里面只帶上了紅豆，因為村子里局勢復雜，並沒有讓鼬一同出任務，而是讓他繼續待在村里。
出發前他也特意囑咐過鼬，如果有什麼特殊情況，可以在有宇智波止水的陪同下去找綱手。
這樣哪怕他不在村中，也不至于出現什麼差錯。
至于鋼子鐵與神月出雲，此次任務的風險評級較之上次的出使已大為降低，帶有一定的歷練性質。村子需要培養新生代的力量，讓他們經歷不同環境下的任務，是必要的成長環節。
“修司這麼說，感覺好像也是。”紅豆立刻見風使舵，緊緊跟上修司的判斷。
神月出雲和鋼子鐵有氣無力地翻了個白眼，努力地適應著風沙之國的環境。
當那片熟悉的巨大峽谷出現在眼前時，修司抬手，示意隊伍停下。
比之上一次來的時候，砂隱村在這里的明崗暗哨似乎稀疏了不少。
砂隱的內部兵力調度出了問題？還是因為與木葉的新盟約落實後，降低了戒備等級？
一隊砂隱忍者從峽谷內現身，為首的不是之前見過的馬基，而是看起來只比修司大幾歲的青年忍者。
“木葉的使者？”這名砂隱忍者目光掃過修司四人，最後在修司的身上停留，“我是砂隱上忍，由良，奉命在此接引諸位。”
“木葉上忍修司。”
還是那一套身份驗證的流程，只是流程較之上次簡化了不少。
核驗完畢。
砂隱並未像上次那樣將木葉一行人限制在一線天的狹窄岩室內，而是直接引領他們穿過險峻的峽道，進入了砂隱村內部，甚至安排好了干淨整潔的房間。
“木葉的諸位，請在這里暫時休息。”
“風影大人近日事務繁忙，修司上忍，海老藏顧問稍後會接見。”
“有勞了。”修司點頭。
由良沒有再多言語，轉身離去，留下了兩名砂隱的忍者守在驛館外。
紅豆有些意外︰“這就完了？比上次客氣多了啊。”
“情況不同了。”
上次砂隱村是抱著趁火打劫、極限施壓的心態，自然是處處刁難。
“出雲、子鐵，現在感覺怎麼樣。”
“還好，砂隱村內涼快多了。”神月出雲回答道，鋼子鐵也表示沒有問題。
“抓緊時間休息，盡快適應。紅豆，第一班警戒由你負責。”
安排好後，修司在一張椅子上坐下來，閉目養神，梳理可能遇到的情況。
大約是過了兩個小時，一名砂隱忍者前來通知，海老藏請木葉的使者前去會面。
那位砂隱的顧問依舊與前次見面差不多，依舊是那副略顯佝僂卻精干的模樣。
“坐吧，木葉的小鬼。”他抬了抬眼皮，算是打過招呼，目光在修司身後的三人身上溜了一圈，“嗯？上次那個不說話的小小鬼沒來，換了兩個小子來。”
被點到的神月出雲和鋼子鐵頓時有些緊張，手腳都不知該如何擺放。這反應似乎取悅了海老藏，讓他發出低啞的“ ”笑聲。
“還真是兩個實誠孩子。喂，那個紫頭發的小姑娘，另一個小小鬼呢？該不會是被你們木葉的秘密任務折在哪了吧？”
“他回學校讀書去了。”紅豆面不改色地胡謅。
沒套出什麼有趣的信息，海老藏撇撇嘴，嘟囔了一句︰“還是兩個新小子正常。”
修司說道︰“畢竟面對的是砂隱的顧問大人，我也會戰戰兢兢。”
海老藏露出了對味的表情︰“就是這樣，木葉的小鬼這樣才有趣。”
“好了，說說看吧，木葉的使者修司，這次來砂隱村干什麼？不會是專門來看望我這個老頭子的吧。”
“奉命前來，邀請砂隱村參加木葉即將舉辦的中忍聯合選拔考試。”
“中忍考試？聯合選拔？”海老藏花白的眉毛動了一下，隨即發出一聲意味不明的低笑聲，“呵…木葉倒是好興致，剛喘過氣就來搞這些熱鬧場面。”
他慢悠悠地端起旁邊的茶杯，吹了吹氣，抿了一口︰“不過，我們砂隱可沒有什麼閑心陪你們玩這種游戲。”
修司說道︰“此次考試並非游戲。”
“旨在促進各忍村下忍間的交流切磋，共同提升實戰能力與應變水平。對于砂隱而言，這也是一個向外界展示新生代力量的良機。”
海老藏放下茶杯︰“盡說一些鬼話，良機？在木葉的地盤上，參加木葉舉辦的中忍考試，哪來的良機。”
“來點有用的東西吧，修司。”
修司的語調依舊平穩︰“那您想要听什麼呢？海老藏顧問，是砂隱村是否因為西線某些方面的壓力，以至于連幾支有資格參與中忍考試的小隊都拿不出來了嗎？”
考慮到去年的岩隱轉向，加上一線天那邊兵力減少，再加上此次的禮遇，修司試探著砂隱目前可能面臨的處境。
海老藏面露不屑︰“等大野木那個老家伙的腳能踏進風之國的沙地，你再來跟我說這句話也不遲！”
修司不急不緩地接話︰“三代土影大概是對風沙之國沒有興趣的，但是對風沙之國外的一切感興趣。”
砂隱顧問臉色頓時變得陰沉。
神月出雲與鋼子鐵面面相覷，一上來就這麼劍拔弩張，原來使者是這麼做的。
等一下，他們不會被宰了吧？兩人看了一眼紅豆，見她依舊一副老神在在、見怪不怪的模樣，勉強放下心來。
海老藏沒有就岩隱的問題繼續深入，轉而算起了另一筆賬︰“派遣幾支精銳下忍小隊，就得配備經驗豐富的上忍老師全程指導、護衛。這樣一趟的耗費可不少，又沒有可見的收益，我們這樣的窮苦村子可受不了。”
“木葉作為主辦方，自然不會讓遠道而來的客人為食宿、差旅費用憂心。”修司回應道。
“你在陰陽怪氣什麼！砂隱村同樣也招待得起幾個人的吃喝。”海老藏一拍桌子，“走！既然來了，今天就讓你嘗嘗什麼是真正的砂隱風味！省得你以為我們連待客之道都不懂！”
這突如其來的邀請讓紅豆都愣了一下，更不用說神經一直緊繃的神月出雲和鋼子鐵。剛才還針鋒相對，轉眼就要一起吃飯？
然而海老藏已經不由分說地安排起來。片刻後，幾人移步至一間布置簡單的餐室。
席間，海老藏仿佛忘了剛才的不快，還很熱情地想讓修司沾一沾酒。
“未成年。”修司拒絕。
“試一試。”海老藏熱情邀請。
“忍者三禁，酒為其一。”
“那是你們木葉的規矩。”
“……”
來來回回拉扯了一陣，海老藏突然說道︰“木葉想要舉辦聯合考試，跟綱手有關系吧。”
“這是出于促進各村……”修司繼續用公式話。
“好了！我們還是直接點，麻煩的小鬼。”
“砂隱村參與這次中忍聯合考試有什麼好處？尤其是之前那個小小鬼，這次沒來的，宇智波鼬，對吧，那是宇智波的天才。”
“在木葉待著，準備中忍考試？”
“你們木葉為自己人準備的舞台，哪怕是砂隱的忍者再堅韌，再出色，也難以出頭，甚至會成為木葉忍者的墊腳石。”海老藏言辭銳利，“那麼多出色的下忍，以後一蹶不振了怎麼辦？”
“真參與了，這個損失怎麼算？”
“我們投入大量資源培養的忍者，可不是為了去給別人鋪路的。”
還得是你啊，海老藏顧問，這麼不要臉的話也能夠說出口。
砂隱村是出了名的不培養下忍，全靠野蠻生長，忍者學校有跟沒有一樣。
甚至因為生存條件惡劣，雖然活下來的中忍、下忍廝殺水平不錯，可個個後勁不足，以至于出色的高級忍者少得可憐。
修司的眼中摻雜的信息很多，海老藏讀出來了一些，卻不在乎。
他只有一個目的︰讓木葉爆金幣。
岩隱村發了瘋了，在鳥不拉屎的西部投入那麼多軍力，砂隱村為了西邊的利益，不得不跟投。
“小鬼，別以為老頭子我看不明白。”海老藏壓低了些聲音，“舉辦這種聯合考試，最大的受益者是主辦方木葉，既能彰顯實力，又能摸清他村新生代的底細，這點你無法否認。”
“所以，如果沒有足夠分量的籌碼，砂隱絕不會派出隊伍去給你們捧這個場。”他身體後靠，擺出了等待開價的姿態，“想要我們參加？可以。但得讓我們看到值得冒險的價值。”