三人回到院中，重新坐下。
張承業和柳乘風的心都還懸著。
“齊兄，這……這就完了？”張承業還是有些不敢相信，就這麼演了一場戲，就把消息遞出去了？
齊文昊端起桌上已經涼了的茶，喝了一口。
“完了。”他的聲音很平靜，“魚餌已經撒下去了，現在，就等魚自己上鉤了。”
他放下茶杯，站起身，撢了撢衣袍上的褶皺。
“柳兄，你隨我出去一趟。”
“我們去哪？”柳乘風一愣。
“去拜訪一位故人。”齊文昊的目光深邃，“有些事，也該去問個清楚了。”
他又轉向張承業，交代道︰“張兄，你留在院里，戲還沒演完。”
張承業立刻會意，重重點頭。“齊兄放心！我曉得該怎麼做！”
他今天就要繼續當那個沖動易怒、一心只想討回公道的愣頭青，要讓張三和他背後的人相信，自己就是個不足為懼的蠢貨。
……
齊文昊和柳乘風換了一身干淨的衣服，按照李侍郎信中留下的地址，一路問詢，來到了一處僻靜的街巷。
和丞相佷子李文博那招搖的府邸不同，李侍郎的府邸顯得很低調。門臉不大，青磚黑瓦，門口連石獅子都沒有，只有兩個神情嚴肅的家丁守著。
齊文昊遞上拜帖。
很快，一個管家模樣的人便匆匆迎了出來，態度恭敬的說道︰“齊舉人，柳舉人，我家老爺已在書房等候多時，請隨我來。”
兩人跟著管家，穿過幾道回廊，來到一處幽靜的書房。
書房里陳設簡單，四壁都是書架，空氣中彌漫著一股淡淡的墨香。一個身穿常服，鬢角微霜，面容清 的中年人正站在窗前，負手而立。
他听到腳步聲，緩緩轉過身來，正是吏部侍郎，李元照。
“你們來了。”李元照的目光落在齊文昊身上，眼神有些復雜。
他揮了揮手，屏退了左右。
“都下去吧，沒有我的吩咐，任何人不得靠近書房半步。”
“是，老爺。”
管家帶著下人悄然退下，並關上了厚重的房門。書房里只剩下他們三人，氣氛一下子變得有些沉重。
“坐。”李元照指了指一旁的椅子。
齊文昊沒有客氣，和柳乘風一同坐下。
“信，收到了。”齊文昊開門見山。
“嗯。”李元照點點頭，走到主位上坐下，親自為他們倒了兩杯茶。“路上，還順利嗎？”
“不順利。”
齊文昊的回答，讓李元照端著茶壺的手微微一頓。
齊文昊沒有等他再問，便將從望江縣出發後遭遇的一切，原原本本的說了出來。從西山荒林的伏擊，到修車鋪的黑店，從張屠戶口中的漕運幫，到那個刻著船錨標記的木牌，從平陽驛遇到的張承業，到裕豐錢莊的三百兩假銀票，再到今天在城門口與丞相佷子李文博的沖突。
柳乘風在一旁听著，雖然親身經歷，但此刻由齊文昊用平靜的語氣串聯起來，他才真正感受到，這張從一開始就布下的大網有多麼陰森。
齊文昊說完，從懷里將那塊“趙記糧行”的腰牌和那塊刻著船錨的木牌，輕輕放在了桌上。
“李大人，我說的這些，可對？”
李元照的臉色隨著齊文昊的敘述變得越來越凝重，他看著桌上那兩塊木牌，久久沒有說話。
書房里一片死寂。
過了許久，李元照才長嘆一口氣，聲音里帶著疲憊和無奈。
“你推測的，全都對。”
他看著齊文昊，眼神里滿是驚訝。“我只在信中提點了一句王德海，沒想到，你竟然能順藤摸瓜，把整件事的脈絡查得這麼清楚。”
“漕運幫是丞相在民間養的一股勢力。”李元照的聲音壓得很低，“他們控制漕運，走私鹽鐵，偽造銀票，無惡不作。這些年，不少不肯跟他們同流合污的官員和讀書人，要麼被暗殺，要麼被誣陷入獄，下場都很慘。”
“而那個李文博，就是丞相安插在漕運幫里，替他斂財和清除異己的頭目之一。”
“裕豐錢莊，同樣是他們的產業。用假銀票坑害外地舉人，再‘順理成章’的將你們送進大牢，斷了你們的前程，這是他們用了多年的老手段了。”
柳乘風听到這里，氣得渾身發抖，拳頭攥得咯咯作響。
“朝廷……朝廷就沒人管嗎？”
李元照看了他一眼，苦澀的搖了搖頭。
“管？怎麼管？”
“丞相的黨羽遍布朝野，從六部到地方，到處都是他的人。都察院御史彈劾的奏章堆得比人還高，可每一次，都被他用各種手段輕輕揭過。”
“王德海回京之後，他們更是如虎添翼。如今的朝堂，已經是他們一手遮天了。”
書房內的氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
齊文昊的心也沉了下去，他知道對手很強，但沒想到已經強到了這個地步。
“李大人，”齊文昊抬起頭，目光灼灼，“那此次會試……”
李元照知道他想問什麼，這才是最關鍵，也是最凶險的地方。
“本次會試，”李元照的聲音愈發沉重，“主考官是都察院左都御史，王正明，王大人。”
柳乘風精神一振。
“王大人？可是那個號稱‘鐵面御史’，連皇親國戚都敢彈劾的王大人？”
“正是。”李元照點點頭，“王大人是我們清流一派的砥柱，為人剛正不阿。由他擔任主考，對你們這些寒門學子來說，本是天大的好事。”
“但是……”李元照話鋒一轉。
齊文昊的心也跟著提了起來。
“但是，副主考官，是禮部侍郎，張敬之。”
“張敬之？”齊文昊對這個名字很陌生。
“張敬之，是丞相一手提拔起來的門生，也是他最得意的門生。”李元照的每一個字，都像一記重錘，敲在齊文昊和柳乘風的心上。
“按照會試規矩，所有考生的卷子，會先由副主考官和底下的考官進行第一輪審閱，篩掉那些文理不通、字跡潦草的劣等卷。剩下的，才會送到主考官王大人的案頭。”
李元照看著齊文昊，一字一句的說道︰“你明白我的意思嗎？”
齊文昊瞬間就明白了。
這簡直是一個必死的陽謀。
無論你的文章寫得多麼好，只要你的卷子過不了張敬之這一關，就永遠到不了主考官王正明的手里。他們甚至都不需要做什麼手腳，只需要一個“文理不通”的由頭，就能將你的卷子直接丟進廢紙堆里。
而你到死都不會知道，自己的十年寒窗，究竟是怎麼被葬送的。